Milliarden von kleinen, quallenähnlichen Kreaturen, die als „Windsegler“ bekannt sind, wurden in diesem Sommer an der gesamten Westküste Nordamerikas an Land gespült, von Südkalifornien bis British Columbia. Die Bilder der riesigen Schwärme von elektrisch-blauen Seglern, die die Meeresoberfläche bedecken und den Sand übersäen, sind zwar spektakulär, aber man kann sich durchaus fragen, was genau diese seltsam aussehenden Wesen eigentlich sind. Und das führt natürlich zur nächsten Frage – sollten wir uns vor ihnen fürchten?

Velella velella (so ihr wissenschaftlicher Name) wird oft für eine Quallenart gehalten, aber obwohl die Biologie sie mit Quallen, Seeanemonen und Korallen in einer Gruppe namens Cnidaria zusammenfasst, sind Velellas nicht so eng mit der gewöhnlichen oder Mondqualle Aurelia aurita verwandt.

Velella Velella füllen das Meer in der Nähe von La Push, Washington state. NOAA

Nesseltiere haben zwei Körperformen: die schirmförmige, tentakelschleppende „Medusa“, Ihre klassische Qualle; und „Polypen“ wie die Meeresanemonen, die typischerweise am Meeresboden befestigt leben. Velella ist eine Kolonie spezialisierter individueller Polypen, ähnlich wie ihre Artgenossen, die portugiesischen Man o‘ War. Anstatt an Felsen auf dem Meeresboden zu leben, ist die Wasseroberfläche zu ihrem Substrat geworden.

Der Körper des Windseglers ist eine flache ovale Scheibe mit einem Durchmesser von 6-7 cm, die eine Reihe von luftgefüllten Kammern enthält, die für den Auftrieb sorgen. Darunter hängt ein zentraler Mund, der von spezialisierten Fortpflanzungsorganen umgeben ist, die winzige Medusen, kleine „Quallen“, und stechende Tentakel produzieren – die für den Menschen harmlos sind.

Ein gestrandeter Windsegler wendet nach Steuerbord, aber es ist zu spät. notafly, CC BY-SA

Vertikal nach oben ragt eine steife, durchsichtige, dreieckige Schaufel aus Chitin, einer aus Glukose gewonnenen Substanz, die auch in Krabben- und Insektenskeletten oder Tintenfischschnäbeln verwendet wird. Diese Schaufel wirkt wie ein kleines Segel. Interessanterweise verläuft das Segel diagonal über die Oberseite des Schwimmkörpers, so dass das Individuum wie ein Segelboot in einem 45-Grad-Winkel zum vorherrschenden Wind segelt.

Ein weiteres auffälliges Merkmal ist die leuchtend blaue Farbe, von der man annimmt, dass sie der Tarnung und/oder dem Schutz vor den Sonnenstrahlen dient. Tiere, die an den Strand gespült werden, trocknen aus und werden innerhalb von ein oder zwei Tagen weiß gebleicht.

Aus der Sicht eines Fisches. polandeze, CC BY-NC

Velella velella nutzen ihre stechenden Tentakel, um kleine Fischlarven und Zooplankton – mikroskopisch kleine Tiere, die im Meer treiben – zu fangen und zu fressen. Aber das ist nicht ihre einzige Nahrungsquelle. Wenn man genau hinschaut, sieht man auch eine goldbraune Farbe im Inneren des Gewebes, bei der es sich um Zooxanthellen – symbiotische photosynthetische Mikroalgen – handelt, die dem Wirtstier eine zusätzliche Nahrungsquelle bieten.

Der Windsegler ist ein sehr häufiger Organismus im offenen Ozean, der in warmen bis warm-gemäßigten Gewässern in allen Ozeanen der Welt lebt. Es wird vermutet, dass es einen Unterschied in der bevorzugten Segelrichtung in der nördlichen und südlichen Hemisphäre und an den östlichen und westlichen Ufern der Ozeane gibt, aber das ist schwer zu beweisen.

Dennoch legen Forschungen nahe, dass Kalifornische Velella ein Segel haben, das nach rechts von der Hauptachse abgewinkelt ist. Das bedeutet, dass Velella, wenn der Wind sie vor sich her treibt, rechts vom vorherrschenden Nordwestwind wendet, und so werden diese Tiere in der Regel küstenfern gehalten. Gelegentlich kommen die Winde aus Südwest, so dass Populationen an Land geweht werden, wie in den jüngsten Fällen in den USA.

Auch gab es Jahre, in denen große Mengen an die Südküste Großbritanniens geweht wurden, insbesondere nach starken Südwestwinden vom Atlantik.

Cornwalls größte Invasion seit dem Tag der Abiturprüfungen. Jonathan Smith, CC BY

Tatsache ist, dass jeden Frühling und Sommer Millionen dieser seltsamen Kreaturen an der Westküste Amerikas an Land geweht werden. Doch in diesem Jahr waren die Zahlen noch viel größer und die Strandungen noch beeindruckender.

Ein Grund dafür ist, dass Stürme im östlichen Pazifik die Velella wahrscheinlich an die Strände geweht haben. Die Strände Kaliforniens erlebten kürzlich die größten Wellen seit 1997, als Surfer auf Monsterwellen ritten, die von tropischen Stürmen hunderte von Kilometern aufs Meer hinaus verursacht wurden.

Wärmeres Wasser, das mit der Vorbereitung auf ein El-Niño-Jahr verbunden ist, könnte eine größere Produktion von neuen Baby-Velella draußen im mittleren Ozean angeregt haben. Quallen und ihre Verwandten sind alle sehr flexibel und in der Lage, günstige Bedingungen schnell auszunutzen. Sie sind relativ kurzlebig, weniger als ein Jahr, können sehr schnell wachsen und sich vermehren und eine große Anzahl von Nachkommen produzieren. Wenn also die Bedingungen reif sind – das Wasser ist warm und Nahrung ist reichlich vorhanden – kann ihre Anzahl plötzlich in die Höhe schnellen.

Das Auftreten von „guten Jahren“ und „schlechten Jahren“ ist bei allen quallenartigen Lebewesen üblich. In diesem Jahr gab es in Großbritannien zum Beispiel Berichte über eine große Anzahl von Sichtungen von Tonnenquallen entlang der Südwestküste. Dies ist zwar nicht einmalig, aber solche Zahlen wurden in diesem Teil des Ärmelkanals seit vielen Jahren nicht mehr beobachtet. Wie Velella velella leben Tonnenquallen hauptsächlich auf dem Meer, und es wird vermutet, dass der sehr warme Frühling und Frühsommer in Verbindung mit veränderten Wasserströmungen dazu geführt hat, dass große Mengen näher an das Land gezogen sind.

In der Bering- und Nordsee, wo Wissenschaftler die Quallenzahlen im Laufe der Zeit aufgezeichnet haben, wissen wir, dass Schwankungen durch veränderte Meerestemperaturen, Nahrungsverfügbarkeit und langfristige Klimazyklen verursacht wurden. Auf globaler Ebene hat die Analyse der Forscher der Global Jellyfish Group ebenfalls große Schwankungen im Vorkommen von Quallen und quallenähnlichen Lebewesen über die Jahrzehnte hinweg aufgezeigt. Es ist ein Boom- und Bust-Dasein.

Viele sind besorgt, dass diese „Quallen“-Blüten als Folge des vom Menschen verursachten Klimawandels wahrscheinlich häufiger werden, und daran könnte etwas Wahres dran sein. Riesige Quallenblüten in Japan oder der malvenfarbene Stachel im Mittelmeer sind in den letzten Jahren tatsächlich häufiger geworden und haben dem Tourismus, der Fischerei und Aquakultur sowie Kraftwerken geschadet (Quallen haben die Angewohnheit, die Kühlrohre von Atomreaktoren zu verstopfen). Aber das ist kein universeller Trend; Quallen sind nicht dabei, die Welt zu erobern, und ihre Vettern unter den Seglern auch nicht.

Cathy Lucas wurde vom National Centre for Ecological Analysis and Synthesis (NCEAS) mit Sitz in Santa Barbara, USA, für die Arbeit am Global Jellyfish Blooms Project und die Erstellung der Jellyfish Database Initiative (JeDI) gefördert.

Dieser Artikel wurde ursprünglich auf The Conversation veröffentlicht. Lesen Sie den Originalartikel.