Im September 2014, inmitten der Kontroverse über die National Football League (NFL) Umgang mit häuslichen Missbrauchsfälle mit einigen seiner Spieler, Senator Cory Booker von New Jersey eingeführt, ein Gesetz, das zu erreichen versucht, was andere Mitglieder des Kongresses zuvor versucht hatte, zu tun: verbieten professionelle Sport-Ligen, einschließlich der NFL, von der Behauptung Status als steuerbefreite Non-Profit-Organisationen. Diese Nachricht veranlasste viele unserer Leser, sich zu erkundigen: „Huh, ist die NFL wirklich steuerbefreit? Wie kann das sein?“:
Die National Football League ist, wie andere Sportligen auch, ein großer Geldbringer. Jedes Jahr nimmt die NFL etwa 10 BILLIONEN $ ein. Das Ziel der Liga ist es, bis zum Jahr 2027 25 Milliarden Dollar pro Jahr zu verdienen.
Hier ist die Sache: Die NFL zahlt keine Bundessteuern. Das liegt daran, dass sie technisch als gemeinnützige Körperschaft eingestuft ist.
Es stimmt, dass die NFL, eine Sportliga, die jedes Jahr geschätzte 9,5 Milliarden Dollar an Einnahmen generiert, den Status einer steuerbefreiten gemeinnützigen Organisation genießt, ein Status, der auch für die National Hockey League, die PGA Tour und die Major League Baseball (bis 2007) galt. Aber der Schlüssel zum Verständnis dieser Befreiung ist die Erkenntnis, dass sie nicht für die Dutzenden von einzelnen Teams galt, die die Hauptgeldmacher des Footballs sind, sondern nur für einen kleinen Teil der NFL, das NFL League Office:
Jeder Dollar an Einkommen, der in der National Football League verdient wird – aus Spieltickets, Gebühren für Fernsehrechte, Trikotverkäufen und nationalen Sponsoren – unterliegt der Steuer. Keines dieser Einkommen wird in einer steuerbefreiten Einrichtung abgeschirmt. Stattdessen zahlen die 32 Clubs der NFL Steuern auf all diese Einnahmen.
Behauptungen, dass die NFL eine Steuerbefreiung nutzt, um die Zahlung der auf diese Einnahmen fälligen Steuern zu vermeiden, sind einfach falsch informiert. Die Verwirrung ergibt sich aus der Tatsache, dass es einen kleinen Teil der NFL gibt, der mit all diesen Geschäftsaktivitäten nichts zu tun hat und der steuerbefreit ist: das NFL-Liga-Büro. Das Ligabüro ist der administrative und organisatorische Arm der NFL und macht Dinge wie das Schreiben der Spielregeln, das Einstellen von Schiedsrichtern, das Durchführen des College Draft, das Aushandeln des Tarifvertrags mit den Spielern, das Durchführen von Untersuchungen zur Spielersicherheit und das Durchführen von Jugend-Football-Programmen.
Das Ligabüro agiert als Handelsverband für die NFL-Clubs. Ähnlich wie andere Handelsverbände Unternehmen in anderen Branchen unterstützen, legt es Regeln und Standardpraktiken für seine Mitglieder fest, entwickelt Programme, die ihnen helfen, ihre Geschäfte effizienter und profitabler zu führen, und wirbt für das Unternehmen in der breiteren Öffentlichkeit. Handelsverbände sind gemeinnützige Organisationen. Sie üben keine geschäftliche Tätigkeit aus. Daher sind sie gemäß Abschnitt 501(c)(6) der Bundessteuerordnung von der Steuer befreit. (Wohltätigkeitsorganisationen sind nach Abschnitt 501(c)(3) steuerbefreit; das NFL League Office hat nie behauptet, eine Wohltätigkeitsorganisation zu sein.)
Da das League Office keine Einnahmen aus Spieltickets, Fernsehverträgen und ähnlichem erhält, gilt seine Steuerbefreiung nicht für die in der NFL insgesamt erzielten Gewinne. Alle geldbringenden Aktivitäten werden von den gewinnorientierten, steuerpflichtigen Teams durchgeführt.
Die NFL erhielt ihren steuerbefreiten Status erstmals 1942, als die Liga inmitten des Eintritts der USA in den Zweiten Weltkrieg mit finanziellen Problemen zu kämpfen hatte und (erfolgreich) einen Antrag auf Steuerbefreiung und Gemeinnützigkeit bei der IRS stellte. Was genau die NFL damals als ihre „Non-Profit-Mission“ bezeichnete, bleibt ein Rätsel, da die NFL behauptete, die Kopie des Antrags, den sie 1942 bei der IRS einreichte, verloren zu haben, und die IRS ebenfalls sagte, dass sie nicht in der Lage sei, eine Kopie des ursprünglichen Antrags der NFL zu finden.
Einige Kritiker haben behauptet, dass die NFL (und nur die NFL, nicht andere Sportligen) aufgrund eines speziellen „Schlupflochs“, das 1966 in den Steuercode eingefügt wurde, steuerbefreit war, Dieses bezieht sich auf Abschnitt 501(c)(6) des IRS-Codes, ein Abschnitt, der speziell „Profi-Football-Ligen“ zusammen mit „Geschäftsligen, Handelskammern, Immobilienverwaltungen oder Handelskammern“ als steuerbefreite Organisationen einschließt. Die NFL war jedoch schon lange vor dieser Änderung steuerbefreit – die Änderung des Codes wurde nur vorgenommen, um die Fusion der NFL und der AFL (American Football League) zu ermöglichen, ohne eine kartellrechtliche Anfechtung nach dem Clayton Antitrust Act oder dem Federal Trade Commissions Act befürchten zu müssen:
Einige haben behauptet, dass der steuerbefreite Status des Ligabüros das Ergebnis eines „Schlupflochs“ im Steuergesetzbuch ist. Dies ist falsch. Zwar werden in Abschnitt 501(c)(6) professionelle Football-Ligen als steuerbefreite Organisationen erwähnt, doch waren das NFL-Liga-Büro und andere professionelle Sportligen schon lange vor dem Erlass dieser Bestimmung von der Steuer befreit. Diese Bestimmung wurde in das Steuergesetzbuch eingefügt, als die NFL und die AFL fusionierten, einfach um sicherzustellen, dass Profi-Football-Spieler weiterhin ihre Renten von der neu fusionierten Liga erhalten konnten, ohne ihren bestehenden Steuerstatus zu gefährden.
Noch immer behaupteten einige Kritiker, dass der NFL der steuerbefreite Status gar nicht erst hätte gewährt werden dürfen, geschweige denn, dass es ihr erlaubt gewesen wäre, ihn so lange beizubehalten, da die Liga weder eine „offene“ Industrie war, noch eine, die für das größere Wohl ihrer Industrie oder der Öffentlichkeit im Allgemeinen arbeitete:
Die NFL steuerfrei agieren zu lassen, macht das gesamte Konzept hinter Non-Profit-Organisationen zum Gespött, das darin besteht, dass wir Organisationen, die nützliche, unprofitable Arbeit leisten, die normale Unternehmen nicht tun würden, eine Sonderbehandlung zukommen lassen sollten.
Das Problem ist, dass die NFL von vornherein nicht als Wirtschaftsverband hätte angesehen werden dürfen. Man kann ihre Lobbyarbeit in Washington lieben oder hassen, aber Handelsgruppen sollten zum Nutzen ganzer Branchen arbeiten und für jedes Unternehmen in dieser Branche offen sein, das beitreten möchte. Wenn Sie eine Butterfabrik besitzen, dann, bei Gott, können Sie Beiträge zahlen und Mitglied des American Butter Institute werden. Die NFL hingegen betreibt ein gesetzlich sanktioniertes Sportkartell. Es ist nicht im Interesse der Liga, mehr Teams zuzulassen, denn das könnte den Wert der bestehenden Franchises verletzen.
Wenn NFL-Führungskräfte Lobbyarbeit für College-Football-Teams oder Arena-Football betreiben würden, sähe die Sache vielleicht anders aus. Aber das tun sie nicht. Das Ligabüro ist die Durchsetzungsabteilung und das Regelwerk eines gewinnorientierten Unternehmens. Dasselbe gilt für Ligen wie die NHL, die mit dem ausdrücklichen Ziel existieren, die Konkurrenz auszuschließen.
Das tiefere Problem, das hier im Spiel ist, ist, dass gemeinnützige Organisationen existieren, um Dinge für das öffentliche Wohl zu tun – Dinge, die gewinnorientierte Unternehmen im Allgemeinen nicht tun. Das ist der Grund, warum wir gemeinnützigen Organisationen eine Ausnahmeregelung von der IRS geben. Und es ist der Grund, warum die Regierung geizig sein sollte, welche Arten von Organisationen zählen und welche nicht. Wir wissen, dass Sportligen nicht plötzlich verschwinden werden, wenn wir sie wie normale Unternehmen behandeln und sie bitten, höchstens ein paar Millionen Dollar an die Regierung zu zahlen. Major League Baseball ist sicherlich nicht verschwunden. Die NFL auch nicht.
Im April 2015 kündigte die NFL an, dass sie ihren Status als steuerbefreite Organisation im Laufe des Geschäftsjahres 2015 aufgeben wird:
Die National Football League kündigte an, dass sie ihren jahrzehntelangen steuerbefreiten Status aufgeben wird, da dieser zu einer „Ablenkung“ geworden sei.“
In einem Brief an die Teambesitzer sagte NFL-Commissioner Roger Goodell, der Schritt richte sich gegen ein Missverständnis über den Steuerstatus der 10 Milliarden Dollar teuren Organisation. Das zentrale Ligabüro, das die Angelegenheiten der Liga koordiniert und verwaltet, ist als gemeinnützige Organisation aufgeführt, aber die 32 Teams der NFL zahlen bereits Steuern auf ihre Gewinne sowie auf Spielergehälter und Merchandising-Verkäufe.
„Die Auswirkungen des steuerbefreiten Status des Ligabüros wurden in den letzten Jahren wiederholt falsch dargestellt“, sagte Goodell in dem Brief. „Tatsache ist, dass das Geschäft der NFL nie steuerbefreit war.“
Herr Goodell sagte, dass das Ligabüro und sein Managementrat für das Geschäftsjahr 2015 Steuererklärungen als steuerpflichtige Unternehmen einreichen werden und fügte hinzu, dass die Änderung „in keiner Weise“ die Funktion oder den Betrieb der Liga beeinflussen wird.
Durch den Verzicht auf den steuerbefreiten Status wird die NFL jedoch nicht mehr verpflichtet sein, die Gehälter ihres Kommissars und anderer Top-Führungskräfte offenzulegen. Herr Goodell erhielt 2013 35 Millionen Dollar an Gehalt und Boni.