Richard Rogala war ein 20-jähriger Messekoch an Bord der USS Pueblo der Navy, als er am 22. Januar 1968 aus dem Kombüsenfenster schaute und nordkoreanische Boote in der Nähe sah, die sein Schiff beobachteten.

Am nächsten Tag griffen nordkoreanische Streitkräfte die USS Pueblo an und kaperten sie. Die Erinnerung daran hat Rogala 52 Jahre lang verfolgt. Der Zustand des ehemaligen Spionageschiffs, das heute als Touristenattraktion in Nordkorea genutzt wird, hat alte Kriegswunden nicht heilen lassen.

Aber Rogala sagt, dass es für die 57 verbliebenen Kriegsgefangenen der Pueblo einen Abschluss geben kann, wenn eine Resolution des republikanischen Abgeordneten Greg Steube aus Florida, der die Rückgabe des Schiffes fordert, zu dessen Repatriierung führt. Steube, der selbst ein Veteran ist, reichte im Juni die Resolution H.R. 439 ein, in der er behauptet, dass die Beschlagnahmung der Pueblo durch Nordkorea und die Inhaftierung der Besatzung gegen internationales Recht verstoßen und die Rückführung des Schiffes in die Vereinigten Staaten fordert.

Die Pueblo ist das einzige in Dienst gestellte Schiff der U.S. Navy, das derzeit in Gefangenschaft gehalten wird.

Für Rogala sind die Erinnerungen an die Ereignisse, die vor der Küste Nordkoreas begannen, noch klar.

„Es war eine Mission ohne Risiko. Nichts hätte passieren können“, sagte Rogala dem Washington Examiner ein halbes Jahrhundert nach dem Vorfall, der sich in internationalen Gewässern ereignete. „Wir waren zu keiner Zeit in ihren Gewässern.“

Die Nordkoreaner sahen das anders. Oder, es war ihnen egal. Die Beschlagnahmung der Verschlüsselungsgeräte an Bord des Schiffes wäre ein nachrichtendienstlicher Coup für Nordkorea und seine chinesischen und sowjetischen Verbündeten gewesen.

Nachdem der Angriff am Nachmittag des 23. Januar 1968 begann, fand sich Rogala auf dem Boden des Decks liegend wieder, die Hände über dem Kopf, und betete um sein Leben. Sein Mitsegler Duane Hodges verblutete in der Nähe, als das Schiff versuchte, vor den sich schnell nähernden nordkoreanischen U-Booten zu manövrieren.

Einige andere Matrosen waren unter Beschuss geraten und lagen verletzt.

„Ich lag auf dem Boden und hörte die Kugeln über meinem Kopf zischen“, erinnerte sich Rogala. „Wir dachten definitiv, dass wir getötet werden.“

Die Nordkoreaner waren darauf aus, an Bord zu kommen. Die Besatzung hatte damit begonnen, geheimes Material und Ausrüstung zu zerstören, aber die Matrosen konnten die fünf Torpedoboote und zwei Flugzeuge nur eine gewisse Zeit lang aufhalten.

Das Schiff hatte zwei Maschinengewehre vom Kaliber .50, aber die Besatzung hatte nur ein einziges Mal damit geübt, und die Waffen waren nicht montiert.

„Sie wollten uns entern und hätten jeden dafür getötet“, erinnert sich Rogala, 70.

Die nächsten 11 Monate waren ein monotoner Nebel aus Dunkelheit, Verhören und willkürlichen Schlägen.

Zwischenzeitlich waren Präsident Lyndon Johnson und die USA mit dem Vietnamkrieg und den Folgen der Tet-Offensive beschäftigt, die nur wenige Tage nach der Beschlagnahmung des Pueblo stattfand.

Rogala fragte sich: Hatte man sie vergessen?

Die Verhandlungen über die Freilassung der Gefangenen begannen fast sofort, aber Nordkorea war darauf bedacht, den Propagandawert zu maximieren.

Die Gefangenen leisteten subtilen Widerstand.

„Ihnen den Stinkefinger zu zeigen, war unser Akt des Trotzes“, erinnert sich Rogala. „Wir gingen auf dem Flur an ihnen vorbei und zeigten ihnen den Finger. Sie dachten, es sei ein Gruß.“

Das war so, bis ein Artikel im Time Magazine im Oktober 1968 die wahre Bedeutung des Fingers offenbarte, der auf so vielen Propagandafotos zu sehen war.

Die Höllenwoche begann am 12. Dezember.

„Das war das Schlimmste für mich“, sagte Rogala, der 18-Stunden-Tage auf einem Stuhl vor seinem Etagenbett sitzend ertrug. Eines Tages wurde er von einem plötzlichen Faustschlag auf den Mund und Tritten überrascht, als er zu Boden ging. Weitere Schläge lockerten seine Zähne.

Nach zwölfmonatigen Verhandlungen wurden die überlebenden 82 Besatzungsmitglieder am 23. Dezember 1968 freigelassen.

Rogala verließ die Navy, als seine 18-monatige Tour zu Ende war. Doch 40 Jahre später konnte er den Gedanken nicht mehr ertragen, dass Nordkorea immer noch ein in Dienst gestelltes Schiff der US-Marine besaß.

„Ich konnte nicht arbeiten oder mich konzentrieren“, sagte er, weil er das Gefühl hatte, dass die US-Regierung nichts tat, um sich für die Rückgabe einzusetzen.

Bis 2013 renovierte Nordkorea das Schiff und nutzte es als Teil eines Kriegsmuseums.

„Sie haben es zum Gespött gemacht, es ist ihr wertvollster Besitz“, sagte Rogala. Er und ein paar andere, darunter die Matrosen Elvin Plucker und Ralph McClintock, wollten es zurückholen. Rogala wandte sich an seinen Kongressabgeordneten, den Florida-Abgeordneten Greg Steube aus Sarasota.

„Ich wusste nicht einmal, dass dies ein Problem war, bis er mich darauf aufmerksam machte“, erinnert sich Steube und beschreibt, wie Rogala ihn nach einer Veteranenveranstaltung Anfang 2019 ansprach. „Dann habe ich angefangen zu recherchieren.“

Als Irak-Kriegsveteran konnte Steube nachempfinden, was Rogala und andere Pueblo-Veteranen über das Schiff dachten.

„Für die Jungs, die darauf gedient haben, ist das auf jeden Fall ihr kleines Stück Amerika, das während dieser Zeit gedient hat, das immer noch gefangen und in einem fremden Land ist“, sagte Steube. „Ich kann sehen, dass die gleichen Gefühle, die ich fühlte, als die Obama-Regierung ISIS über Basen laufen ließ, die wir bewohnten und aufbauten, wahrscheinlich die gleichen Gefühle sind, die Rick hat, dass die Nordkoreaner immer noch sein Schiff haben, auf dem er gedient hat.“

Der Kongressabgeordnete teilte die Geschichte der Pueblo mit den überparteilichen Mitgliedern des For Country Caucus, zu dem 19 Irak- und Afghanistan-Kriegsveteranen gehören. „Ich hielt es für angemessen, dies durch die Einreichung eines Gesetzentwurfs zu den Diskussionspunkten hinzuzufügen“, sagte Steube dem Washington Examiner. Er reichte H.R. 439 im Juni des vergangenen Jahres ein.

„Für die Jungs, die darauf gedient haben, ist das auf jeden Fall ihr kleines Stück Amerika, das während dieser Zeit gedient hat und immer noch gefangen und in einem fremden Land ist“, sagte Steube.

Als Präsident Trump die Gespräche mit Nordkorea wieder aufnahm, sah Rogala einen „Hoffnungsschimmer“, dass der Pueblo noch zu seinen Lebzeiten zurückgegeben werden könnte. Er fing an, seine Geschichte wieder zu erzählen und drängte auf parteiübergreifende Unterstützung für die Resolution, die im Ausschuss für auswärtige Angelegenheiten des Repräsentantenhauses schmachtet, während nordkoreanische Touristen das Pueblo besuchen.

Die Resolution des Kongresses könnte die öffentliche Aufmerksamkeit neu entfachen, und wenn die Gespräche wieder beginnen, so hofft Rogala, könnte die Rückgabe des Pueblo eine Geste des guten Willens seitens des Nordens sein.

„Ich glaube nicht, dass die Gespräche zwischen den beiden Präsidenten beendet sind“, sagte er. „Ich könnte total weitermachen.“