John D. Rockefeller (8. Juli 1839 – 23. Mai 1937) ist bis heute einer der reichsten Männer der Neuzeit. Er ist nach wie vor eine der großen Figuren der Wall Street – als Schurke geschmäht, als Innovator bejubelt, aber allgemein anerkannt als einer der mächtigsten Männer der Geschichte.

F. Scott Fitzgerald sagte berühmt: „Der Test für eine erstklassige Intelligenz ist die Fähigkeit, zwei gegensätzliche Ideen gleichzeitig im Kopf zu haben und trotzdem zu funktionieren.“ Nach diesem Maßstab könnte Rockefeller einer der intelligentesten Menschen sein, die je gelebt haben.

Dieser Artikel wirft einen genaueren Blick auf Rockefellers Leben und seine denkwürdigen Leistungen.

J.D. Rockefeller: Sohn eines Hausierers

Rockefellers Vater, William Avery Rockefeller, führte ein nomadisches Leben, indem er Waren im ganzen Land verkaufte, während seine Mutter die Kinder großzog. Nachdem seine Familie schließlich in Cleveland, Ohio, Wurzeln geschlagen hatte, erhielt Rockefeller eine für seine Zeit ungewöhnlich gute Ausbildung und fand im Alter von 16 Jahren Arbeit als Kommissionshausangestellter. Aber er verließ diese Position, um mit dem Ölbohrer Maurice Clark eine Geschäftspartnerschaft zu gründen, aus der später Rockefeller, Andrews & Flagler hervorging, ein Unternehmen, das sich eher auf Ölraffinerien als auf Bohrungen konzentrierte.

Rockefeller: Der Ölraffiner

Früh verstand es Rockefeller, Risiken zu managen. Er wusste zwar, dass Ölspekulanten potenziell riesige Gewinne einfahren konnten, wenn sie auf eine Lagerstätte stießen, aber er wusste auch, dass ihnen erhebliche finanzielle Verluste drohten, wenn sie dabei versagten. Aus diesem Grund konzentrierte er sich strategisch auf das Raffineriegeschäft, wo die Gewinne zwar kleiner, aber stabiler waren. Und durch robuste Forschung und Entwicklung entdeckte er Wege, die traditionell weggeworfenen Öl-Nebenprodukte zu nutzen, indem er sie zur Herstellung von Schmiermitteln, Farben und anderen nützlichen Dingen verwendete.

J.D.’s Road to an Oil Monopoly

Rockefeller sah den Verdrängungswettbewerb in der Ölindustrie als ruinösen Einfluss und begann, ihn methodisch auszumerzen. Bis 1890 erwirtschaftete sein Unternehmen, Standard Oil of Ohio, große Gewinne, die er dazu nutzte, Konkurrenten aufzukaufen. Während Rockefellers Angebote in der Regel bereitwillig angenommen wurden, hatte er Mittel und Wege, Verweigerer zu überzeugen, die folgende Maßnahmen beinhalteten:

• Aufkauf aller Ölfässer, um eine Knappheit zu verursachen, die kleinere Unternehmen lahmlegte.
• Orchestrierung von Preiskämpfen zwischen hundertprozentigen Tochtergesellschaften, um Verweigerer zu zwingen, mit Verlusten zu verkaufen.
• Geheime Bestechung von Gesetzgebern.
• Die Anzahl der für den Transport verfügbaren Züge zu begrenzen, indem er seine engen Beziehungen zu den Eisenbahngesellschaften ausnutzte.
• Die gesamte Ausrüstung und die Ausrüstungslieferanten zu kaufen und sich dann zu weigern, Ersatzteile an Verweigerer zu verkaufen.

Vom Öl zur Eisenbahn

Geplagt von der uneinheitlichen Unterstützung der konkurrierenden Eisenbahngesellschaften, unterstützte Rockefeller die Gründung der South Improvement Company, um die Transportkosten seines Unternehmens zu verbessern. Er stimmte auch zu, dieser Gesellschaft dabei zu helfen, alle Eisenbahnen im Gegenzug für Mengenrabatte aufzukaufen, doch Konkurrenten sowohl im Eisenbahn- als auch im Ölgeschäft setzten sich schließlich bei der Regierung dafür ein, solch monopolistisches Verhalten zu unterbinden.

Rockefellers Standard Oil Trust

Nach seinem Scheitern bei der Reorganisation der Eisenbahnindustrie beschloss Rockefeller, sein weitläufiges Imperium umzustrukturieren. Er und seine Partner erfanden eine neuartige Treuhandgesellschaft, bei der sie ihre individuellen Beteiligungen gegen Anteile an der Treuhandgesellschaft tauschten. Rockefeller verfügte nun über eine zentrale Kontrolle und ein Vetorecht in allen Aufsichtsräten seines Konglomerats. Zu den unmittelbaren Vorteilen gehörten noch niedrigere Kosten, niedrigere Kerosinpreise und eine Standardisierung in der gesamten Branche. Rockefellers Unternehmen verfügte nun über das Vermögen und die Mittel, um Pipelines und andere Infrastrukturen zu bauen, und zwar in einem Ausmaß, das zuvor undenkbar gewesen war.

Standard Oil beschäftigte auch Chemiker, die Wege zur Steigerung der Art und Qualität von Brennstoffen entwickelten und Methoden zur Umwandlung von Abfällen in verwertbare Substanzen schufen. Das Erdöl, das aus dem Boden kam, wurde zu verschiedenen Produkten wie Dieselkraftstoff, Lacken und Haargel veredelt. Da die neuen Produkte billiger zu produzieren waren, steigerte das Unternehmen seine globale Größenvorteile.

Standard Oil hatte seine Hände in vielen Nebenindustrien, wie Eisen, Kupfer, Stahl und Kohle, aber es wuchs auch seine Präsenz in mehr unerwarteten Bereichen, wie zum Beispiel Gemischtwarenläden. In weiser Voraussicht zwang Rockefeller die Läden, nur seine Produkte zu führen, wo er aus der Kriegskasse des Imperiums schöpfen konnte, um die Preise zu senken und so nicht konforme Ladenbesitzer aus dem Geschäft zu drängen. Standard Oil kaufte ebenfalls Zeitungen auf, um seine Version der Ereignisse zu verbreiten. Es besaß auch eigene Boote, Eisenbahnwaggons und Lagerhäuser, während es seine eigene Schwefelsäure herstellte.

Kartellrechtliche Maßnahmen gegen J.D.

Der Regierung missfiel das fast vollständige Monopol in der Ölindustrie und folglich zerschlug sie den Trust 1892. Als Reaktion darauf wandelte die Rechtsabteilung von Standard Oil den Trust schnell in eine Holdinggesellschaft um, die wie ein Trust funktionierte, aber außerhalb der gesetzlichen Definition lag. Die Regierung passte ihren Angriff auf die Gesetzgebung entsprechend an und löste die Holdinggesellschaft 1911 auf.

Standard Oil wurde in kleinere, aber immer noch beträchtliche Teile unter der Aufsicht der Regierung zerlegt. Obwohl sich ihre Namen im Laufe der Jahre geändert haben, haben u.a. Chevron (CVX), Exxon Mobil (XOM) und ConocoPhillips (COP) alle einen gemeinsamen Stammbaum mit Standard Oil. Diese Unternehmen hatten den Vorteil von Standard Oil’s R&D und Infrastruktur, so dass sie leicht den Übergang zu Benzinproduzenten schafften, als der Kerosinabsatz als Folge von Edison’s Erfindung der elektrischen Glühbirne zurückging.

Rockefeller, der Philanthrop

Nach seinem Rücktritt im Jahr 1896 kanalisierte Rockefeller seine Energien auf philanthropische Zwecke und spendete in den letzten Jahren seines Lebens Hunderte von Millionen Dollar. Mit Hilfe seines Sohnes gründete er die Rockefeller Foundation, um seine Arbeit nach seinem Tod fortzuführen. Und obwohl einige Rockefeller für die radikalen Mittel, mit denen er sein Vermögen kultivierte, tadeln, haben seine Geschäftspraktiken und Wohltätigkeitsorganisationen dennoch Millionen von Menschen zugute gekommen.