Suche nach Sally Hemings: Sehen Sie Fotos von den Ausgrabungen in Jeffersons Monticello

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Durch die Ausgrabung und Restaurierung von Bereichen, in denen die Sklaven lebten und arbeiteten, versucht Monticello, ihre Geschichte auf der historischen Plantage besser zu integrieren. Ein besonderer Fokus wird auf Sally Hemings gelegt, deren Zimmer im Haus bald zum ersten Mal zu sehen sein wird.

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CHARLOTTESVILLE – Das Zimmer, in dem Historiker glauben, dass Sally Hemings schlief, war nur wenige Schritte von Thomas Jeffersons Schlafzimmer entfernt. Aber 1941 verwandelten die Hausmeister von Monticello es in eine Toilette.

Die Bodenfliesen und Badezimmerkabinen überdeckten die Geschichte der versklavten Frau, die Jefferson gehörte und eine langfristige Beziehung mit ihm hatte. Ihre Verwicklung war zu seinen Lebzeiten ein Skandal und wurde von seinen Nachfahren jahrzehntelang geleugnet. Doch viele Historiker glauben heute, dass der dritte Präsident der Vereinigten Staaten der Vater ihrer sechs Kinder war.

Die Zeit und vielleicht auch die Scham haben alle physischen Beweise für ihre Anwesenheit in Jeffersons Haus hier ausgelöscht, ein Gebäude, das so berühmt ist, dass es auf der Rückseite des Nickels abgebildet ist.

Jetzt sind die Bodenfliesen hochgezogen worden und der Raum wird restauriert – und Hemings‘ Leben ist bereit, ein größerer Teil der Geschichte zu werden, die in Monticello erzählt wird.

Wenn der lange verborgene Raum im nächsten Jahr für die Öffentlichkeit geöffnet wird, wird er eine dramatische Veränderung in der Art und Weise markieren, wie einer der am meisten verehrten Gründerväter der Nation den mehr als 440.000 Besuchern, die dieses Wahrzeichen jährlich besuchen, dargestellt wird.

Es ist Teil eines 35-Millionen-Dollar-Restaurierungsprojekts, das die Infrastruktur von Monticello stärken, aber auch Gebäude rekonstruieren und präsentieren wird, in denen versklavte Menschen lebten und arbeiteten. Der Mann, der 1776 die Worte „all men are created equal“ (alle Menschen sind gleich) schrieb, war Herr über eine 5.000 Hektar große Arbeitsplantage und besaß im Laufe seines Lebens 607 Sklaven.

„Die Besucher werden hier hochkommen und verstehen, dass es auf diesem Berggipfel keinen Ort gab, an dem es keine Sklaverei gab“, sagte Christa Dierksheide, eine Historikerin von Monticello. „Thomas Jefferson war von Menschen umgeben, und die große Mehrheit dieser Menschen war versklavt.“

(Ashleigh Joplin/The Washington Post)

Als Jeffersons Kritiker in den frühen 1800er Jahren anzügliche Geschichten schrieben, in denen behauptet wurde, dass der verwitwete Politiker eine langfristige Liaison mit einer dieser Sklavinnen hatte, hieß es, dass er sie „in einem eigenen Raum“ in Monticello hielt.

Um diesen Raum zu lokalisieren, verließen sich die Historiker auf die Beschreibung eines Jefferson-Enkels, der ihn vor langer Zeit im Südflügel des Hauses platzierte. Archäologen sind nun dabei, die Schichten in dem 14 Fuß, 8 Zoll mal 13 Fuß, 2 Zoll großen Raum abzutragen, um den ursprünglichen Ziegelboden und die Gipswände freizulegen.

Wir wissen nicht, wie Hemings ihre Beziehung zu ihrem Besitzer sah. Historiker wissen nicht genau, wie alt sie war, als sie dort lebte; und es existieren keine Porträts oder Fotos von ihr. Aber wenn man den Backsteinraum betritt, dessen Boden noch immer mit rotem Schmutz bedeckt ist, kann man sich leicht vorstellen, wie sie in einem Stuhl sitzt und sich vor dem Kamin wärmt.

Vier Jahrzehnte lang führte Jefferson akribisch Buch über jeden Dollar, den er ausgab, und über die Aktivitäten der Menschen, die er als Sklaven hielt – die Gebühr für die Beauftragung einer Hebamme, um das Kind einer versklavten Frau zur Welt zu bringen, die Kosten, um jemanden auf eine Besorgung zu schicken. Aber Jefferson schrieb selten über Hemings, möglicherweise in dem Versuch, ihre Rolle in seinem Leben zu verschleiern.

Historiker wissen, dass sie eine Näherin war und eine Zeit lang als Jeffersons Zimmermädchen arbeitete. Sie war noch ein Baby, als Jefferson die Familie Hemings von seinem Schwiegervater, einem großen Sklavenhalter, erbte.

Im Jahr 1787, als sie 14 Jahre alt war, ließ Jefferson Hemings seine junge Tochter Maria nach Paris begleiten, wo er als Gesandter über Handelsabkommen verhandelte. Nach Berichten von Hemings‘ Sohn Madison begann ihre persönliche Beziehung in Frankreich.

Thomas Jefferson ist auf einem Gemälde des Künstlers Rembrandt Peale dargestellt. Von Sally Hemings, die Historikern zufolge sechs Kinder von ihm gebar, sind keine Bilder bekannt. (New York Historial Society via AP)

Sam Neill und Carmen Ejogo porträtierten Jefferson und Hemings in einem TV-Film aus dem Jahr 2000. Die Geschichte, die in Monticello jahrelang weitgehend ignoriert wurde, hat die Neugierde vieler Autoren, Drehbuchautoren und Historiker geweckt. (Cliff Lipson/CBS)

Vier von Hemings‘ Kindern erreichten das Erwachsenenalter, und dokumentarische Beweise, zusammen mit genetischen Verbindungen, die 1998 in DNA-Tests von Hemings- und Jefferson-Nachkommen gefunden wurden, führten die meisten Historiker zu der Annahme, dass Jefferson ihr Vater war. (Eine gewisse Skepsis über die Vaterschaft bleibt bei zwei Organisationen mit Verbindungen zu einigen Zweigen von Jeffersons Familie – der Thomas Jefferson Heritage Society und der Monticello Association, die den Friedhof besitzt, auf dem Jefferson begraben ist.)

Jefferson erlaubte diesen Kindern, frei zu leben, und seine Familie gewährte Sally Hemings nach Jeffersons Tod eine inoffizielle Freiheit.

Die Historiker von Monticello hoffen, dass das restaurierte Zimmer das Bild von Hemings vermenschlichen wird, jenseits der klatschsüchtigen alten Berichte über Jeffersons sogenannte „Konkubine“.

„Sally Hemings war weiter gereist als die meisten Amerikaner, also wollen wir eine Geschichte über sie erzählen, die sie nicht auf Jeffersons Anwesen beschränkt“, sagte Gary Sandling, ein Vizepräsident der Thomas Jefferson Foundation, die Monticello als Museum besitzt und betreibt.

Ihr Raum wird mit zeitgenössischen Möbeln und Artefakten ausgestattet, wie zum Beispiel Zahnbürsten aus Knochen und Keramiken, die auf dem Anwesen ausgegraben wurden.

„Es wird sie außerhalb des Geheimnisses porträtieren“, sagte Niya Bates, die öffentliche Historikerin der Stiftung für Sklaverei und afroamerikanisches Leben. „Sie war eine Mutter, eine Schwester, eine Vorfahrin für ihre Nachkommen, und wird sie wirklich nur als Person formen und ihr eine Präsenz außerhalb des Wunders ihrer Beziehung geben.“

Hemings neue Prominenz in Monticello ist Teil einer jahrzehntelangen Verschiebung. Lucia „Cinder“ Stanton, eine inzwischen pensionierte Historikerin, die 1968 dort zu arbeiten begann, erinnert sich an die Zeit, als wenig über die Familie Hemings gesprochen wurde. Ein Fremdenführer erwähnte vielleicht, dass Sallys Bruder John ein talentierter Holzarbeiter war, der wahrscheinlich einige der Möbel im Haus herstellte – aber Sallys Name wurde nie erwähnt.

Im Jahr 1993, als Monticello den 250. Jahrestag von Jeffersons Geburt feierte, begannen Fremdenführer, eine „Plantation Community“-Tour zu geben, die Geschichten über die Sklaven mit einschloss. Doch von der Mulberry Row, in der die Sklaven arbeiteten, blieb wenig übrig.

Eines der rekonstruierten Gebäude in der Mulberry Row. „Es gab keinen Ort auf diesem Berggipfel, an dem die Sklaverei nicht war“, sagt ein Historiker von Monticello. (Norm Shafer/For The Washington Post)

Zu seiner Blütezeit belebte sich der Komplex nur 200 Fuß von Jeffersons Haus entfernt mit mehr als 20 Werkstätten, Schuppen und Behausungen. Versklavte Teenager webten dort Textilien und schmiedeten Nägel. Doch Ende des 19. Jahrhunderts wurden fast alle Gebäude der Mulberry Row abgerissen; die Fläche wurde später zu einem Parkplatz. Den Berg hinunter wurden die Farmen, auf denen die Feldsklaven Tabak und Weizen anbauten, zugewuchert.

Stanton und ihre Kollegen versuchten, diese verlorene Welt durch ein Oral-History-Projekt wiederherzustellen, indem sie mehr als 100 Nachfahren der versklavten Bewohner von Monticello interviewten und Bilder dieser Vorfahren sammelten.

„Wenn man erst einmal anfängt, die Details der ganzen Szene auf Monticello zu betrachten – Arbeit, Familienleben, Bestrafung – ist es reicher“, sagte Stanton, die ein Buch über die Sklaverei auf der Plantage geschrieben hat. „Es ist so viel besser, wenn man versucht, das Ganze zu sehen.“

Die Restaurierung kommt zu einem Zeitpunkt, an dem viele Künstler und Wissenschaftler einen genaueren Blick auf die Widersprüche in Jeffersons Leben werfen, die früheren Generationen Unbehagen bereiteten.

„Sie sind im Haus der Person, die die Unabhängigkeitserklärung schrieb, die die Sklaverei kritisierte, aber ein Sklavenhalter war“, sagte die Harvard-Rechtsprofessorin Annette Gordon-Reed, Autorin von „The Hemingses of Monticello: An American Family“. Die Geschichte von Monticello ist im Kern „über die komplizierte Natur von Amerikas Gründung“, sagte sie.

Das erfolgreiche Broadway-Musical „Hamilton“ porträtierte Jefferson nicht als heroische Figur, sondern als zutiefst fehlerhaft, ja sogar ein wenig heuchlerisch. Das neue Smithsonian’s National Museum of African American History and Culture präsentiert eine Statue von Jefferson unter seinen beredten Worten über die Gleichheit der Menschen – aber umgeben von Türmen aus Ziegelsteinen, jeder mit dem Namen eines Mannes oder einer Frau geätzt, die er besaß.

Das Display im National Museum of African American History and Culture widmet sich Thomas Jefferson und den versklavten Menschen, die er besaß. (Jahi Chikwendiu/The Washington Post)

Sein Vermächtnis ist nicht das einzige, das neu bewertet wird. Ein neues Buch hebt George Washingtons „unerbittliche Verfolgung“ eines entlaufenen Sklaven hervor. Die Yale University hat angekündigt, den Namen von John C. Calhoun aus einem Wohnheim zu entfernen, weil der Südstaatenführer die Sklaverei leidenschaftlich gefördert hat. Die Georgetown University hat sich dafür entschuldigt, dass sie einst Sklaven besaß, und plant, Nachkommen von Sklaven, die zum Wohle der Schule verkauft wurden, bei der Zulassung zu bevorzugen.

Und andere historische Plantagen gestalten ihre Ausstellungen neu, um eine grausamere Wahrheit widerzuspiegeln, „jenseits der alten Mondschein-und-Magnolien-Plantagen-Tour“, sagte Joshua Rothman, Vorsitzender des Fachbereichs Geschichte an der Universität von Alabama. „Über die Geschichte der versklavten Gemeinschaft zu sprechen ist eine Sache, aber diesen Raum nachzubauen und zu versuchen, ihm materielle Substanz zu geben, hebt ihn wirklich auf eine andere Ebene.“

In Monticellos Mulberry Row wurde eine nachgebaute Sklavenhütte als ein Raum inszeniert, in dem John Hemmings (Sallys Bruder schrieb seinen Namen mit zwei M) mit seiner Frau Priscilla gelebt haben könnte. Eine Eisenwerkstatt wurde rekonstruiert und ein Textilgeschäft wird restauriert. Die Stallungen werden bald geöffnet, um die Männer zu zeigen, die sich um Jeffersons kostbare Pferde kümmerten.

Leslie Bowman, Präsidentin der Thomas Jefferson Foundation, hat etwa 20 Millionen Dollar der Finanzierung für diese Projekte von David Rubenstein aufgebracht, dem Private-Equity-Milliardär und Philanthropen, der ein besonderes Interesse an Mulberry Row hat.

„Wenn man Menschen dazu bringen will, historische Stätten zu besuchen, sollte man ihnen zeigen, wie es wirklich war“, sagte Rubenstein, der auch die Renovierung der Sklavenquartiere im Arlington House und James Madisons Montpelier finanziert hat. „Das Gute und das Schlechte der Geschichte.“

Das zum UNESCO-Weltkulturerbe zählende Monticello ist nach wie vor ein Prunkstück neoklassizistischer Architektur, weshalb sich die Verantwortlichen davor hüten, der Landschaft zu viel hinzuzufügen. Aber neue Multimedia-Ausstellungen und eine Handy-App werden helfen, das Leben der Menschen nachzuvollziehen, die dort gearbeitet haben.

Der Raum im Südflügel von Monticello, in dem Sally Hemings gelebt haben soll. „Es wird sie außerhalb des Geheimnisses porträtieren“, sagte ein anderer Museumshistoriker. (Norm Shafer/For The Washington Post)

Im vergangenen Jahr veranstaltete Monticello mit Hilfe der Values Partnership Initiative, die von Joshua DuBois, einem Glaubensberater des Weißen Hauses Obama, geleitet wird, eine Konferenz über Sklaverei und Freiheit. Die Gruppe bringt auch Schüler von Schulen, die nach Jefferson benannt sind, von denen viele einen hohen Anteil an Minderheiten haben, um über sein Erbe zu diskutieren.

DuBois hofft, dass Monticello „ein Ort der Besinnung sein kann, ein Ort, der uns an unsere Widerstandsfähigkeit erinnert, auch um ein wenig zu trauern.“ Immerhin wurden nach Jeffersons Tod 130 Menschen auf dem westlichen Rasen versteigert, um seine Schulden zu bezahlen.

Zu den ersten Besuchern, die die Restaurierung der Mulberry Row sahen, gehörte Bill Webb, ein New Yorker, dessen Ur-Ur-Ur-Großvater Brown Colbert am Weihnachtstag 1785 in Monticello geboren wurde.

Der Besuch „war eine schwere Erfahrung“, sagte Webb, dessen Vorfahr hier Nägel schlug. „Es ist ein schmerzhafter Teil unserer amerikanischen Geschichte. Aber es muss erzählt werden.“