Vieles über die Wurzeln der japanischen Sprache ist unklar. Manche verbinden sie mit der altaischen Sprachfamilie, zu der Türkisch, Mongolisch und andere Sprachen gehören, aber sie zeigt auch Ähnlichkeiten mit austronesischen Sprachen wie Polynesisch.

Schrift

Das japanische Schriftsystem besteht aus drei verschiedenen Zeichensätzen: Kanji (mehrere Tausend chinesische Zeichen) sowie Hiragana und Katakana (zwei Silbenschriften mit je 46 Zeichen; zusammen Kana genannt). Japanische Texte können auf zwei Arten geschrieben werden: Im westlichen Stil, d.h. in horizontalen Zeilen von oben nach unten, oder im traditionellen japanischen Stil, d.h. in vertikalen Spalten von rechts nach links. Beide Schreibstile existieren heute nebeneinander.

Grammatik

Die grundlegende japanische Grammatik ist relativ einfach. Komplizierende Faktoren wie Geschlechtsartikel und Unterscheidungen zwischen Plural und Singular fehlen fast vollständig. Die Konjugationsregeln für Verben und Adjektive sind einfach und fast frei von Ausnahmen. Substantive werden überhaupt nicht dekliniert, sondern erscheinen immer in der gleichen Form.

Aussprache

Im Vergleich zu anderen Sprachen kennt das Japanische relativ wenige Laute, und die Aussprache stellt die meisten Lernenden vor wenig Probleme. Die größte Schwierigkeit sind Akzente, die es zwar gibt, aber in einem viel geringeren Ausmaß als in der chinesischen Sprache. Außerdem gibt es relativ viele Homonyme, d.h. Wörter, die gleich ausgesprochen werden, aber unterschiedliche Bedeutungen haben.

Sprachebenen

Im Gespräch mit einer unbekannten Person oder einem Vorgesetzten werden andere Wörter und Ausdrücke verwendet als im Gespräch mit einem Kind, einem Familienmitglied oder einem engen Freund. Zum Beispiel gibt es für das englische Wort „I“ mehr als fünf verschiedene Wörter, die je nach Kontext verwendet werden. Für förmliche Situationen ist eine ehrende Sprachebene (keigo) gebräuchlich.

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