Jean-Jacques Dessalines, der für seine Brutalität geschmäht und dennoch als einer der Gründerväter Haitis geehrt wurde, war während der haitianischen Revolution der zweite Befehlshaber unter Toussaint L’Overture und der General, der nach L’Overtures Gefangennahme auftauchte, um die Aufständischen bei der Erklärung der haitianischen Unabhängigkeit am 1. Januar 1804 anzuführen.
Wie L’Overture wurde Dessalines in der französischen Kolonie Saint Dominque in die Sklaverei geboren. Als Sohn kongolesischer Eltern erhielt Dessalines ursprünglich den Namen Duclos, nach dem Besitzer der Plantage. Später nahm er den Nachnamen Dessalines an, nach dem freien schwarzen Landbesitzer, der ihn gekauft hatte und vor dem er geflohen war. Im Gegensatz zu L’Overture wurde Dessalines als Sklave hart behandelt und Gewalt wurde zu einer Lebensweise, die ihn während seiner gesamten militärischen und kurzen politischen Karriere prägte und sowohl zu seinem Erfolg auf dem Schlachtfeld als auch zu seinem letztendlichen Untergang beitrug.
Unter L’Overture lernte Dessalines jedoch schnell lesen und schreiben und verdiente sich den Spitznamen „der Tiger“ für seine Wut im Kampf. 1794 waren Dessalines‘ militärisches Geschick und seine Führungsqualitäten entscheidend für L’Overtures Erfolg bei der Eroberung der von den Spaniern kontrollierten Osthälfte der Insel, und im Gegenzug machte L’Overture ihn zum Gouverneur des Südens.
Für eine kurze Zeit nach der Gefangennahme von L’Overture im Jahr 1802 schien Dessalines auf der Seite der Franzosen zu stehen, aber das war nichts weiter als ein Trick, um die Franzosen dazu zu bringen, Dessalines zu vertrauen, damit er die Aufständischen neu gruppieren und den Kampf für die Unabhängigkeit fortsetzen konnte. Es war erfolgreich. Als Dessalines die Unabhängigkeit von Saint Dominque proklamierte, wählte er den Namen Haiti für sein Land, den Namen, den die Ureinwohner der Insel benutzten.
Die Unabhängigkeit brachte jedoch keinen Frieden, und von Januar 1804 bis zu seinem Tod zwei Jahre später regierte Dessalines „mit Terror“. Wie L’Overture ließ sich Dessalines zum Gouverneur „auf Lebenszeit“ ernennen. Später änderte er seinen Titel in Kaiser – in Anlehnung an Napoleon – und krönte seine Frau, Claire-Heureuse, zur Kaiserin. Aus Angst vor einem Wiedererstarken Frankreichs und der damit einhergehenden Wiedereinführung der Sklaverei ordnete er das Massaker an etwa 5.000 weißen Männern, Frauen und Kindern der Insel an und erklärte: „Ich habe mein Land gerettet. Ich habe Amerika gerächt.“ Ein Schritt, den zwei von Dessalines einflussreichsten Generälen, Alexandre Pétion und Henri Christophe, nicht gutheißen konnten und der die wachsende politische Instabilität der neuen Regierung verdeutlichte.
Am 17. August 1806 fand Dessalines einen gewaltsamen Tod durch seine eigenen Leutnants, als er in einen Hinterhalt geriet; sein Körper wurde durch die Straßen geschleift, bevor er zerstückelt wurde. Das Beispiel der haitianischen Revolution und von Führern wie L’Overture und Dessalines ist sowohl eine Inspiration als auch eine Warnung vor den „Möglichkeiten und Gefahren der Revolution“
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