Wir haben alle diese Filme gesehen, in denen jemand ein Streichholz anzündet, indem er es gegen das Fenster oder seinen Stiefel schlägt, aber wenn Sie das selbst versucht haben, hat es wahrscheinlich nicht funktioniert. Das liegt daran, dass die meisten Streichhölzer heutzutage Sicherheitsstreichhölzer sind. Sie sind so beschaffen, dass sie in der Regel nur angezündet werden können, wenn sie auf den Anzündstreifen der Streichholzschachtel oder des Buches geschlagen werden. Die Flamme entsteht durch die Kombination eines Oxidationsmittels (meist Kaliumchlorat, das sich im Streichholzkopf befindet) mit einem Reduktionsmittel (meist rotes Phosphat, das sich auf dem Anzündstreifen befindet) und der Reibungswärme, die durch das Anschlagen des Streichholzes auf der Schachtel entsteht. Die Streichhölzer sind sicher, weil die Chemikalien getrennt bleiben, bis das Streichholz angezündet wird.

Die Streichhölzer in diesen Filmen sind jedoch Streichhölzer, die überall angezündet werden können, oder Lucifers. Bei diesen befinden sich alle Chemikalien im Streichholzkopf. Alles, was zum Anzünden des Streichholzes benötigt wird, ist Reibung: Das Streichholz kann auf fast jeder Oberfläche angezündet werden – sogar auf Ihrem Hosenbein! Historisch gesehen kamen die Streichhölzer, die überall angezündet werden können, zuerst auf, und sie machten das Anzünden von Feuer (und Pfeifen und Zigaretten) zu einer viel einfacheren Aufgabe. Allerdings waren die Streichhölzer auch ein Sicherheitsrisiko, da sie sich nur allzu leicht unbeabsichtigt entzünden konnten. Seit der Erfindung des Sicherheitsstreichholzes Mitte des 19. Jahrhunderts sind Streichhölzer mit Reibung weitaus seltener geworden.

Gegenwärtig gibt es viele Anekdoten darüber, dass man ein Sicherheitsstreichholz ohne die Schachtel anzünden kann. Das geht nur, wenn durch die Reibung genug Hitze entsteht, um die Chemikalien im Streichholzkopf auch ohne den roten Phosphor des Streichholzschachtelstreifens zum Brennen zu bringen. Wenn das überhaupt funktionieren soll, eignet sich Sandpapier besonders gut als Schlagfläche, weil die körnige Oberfläche für viel Reibung sorgt; auch andere Oberflächen könnten funktionieren, etwa der unglasierte Ring an der Unterseite eines Bechers. Selbst dann ist die Kraft, die nötig ist, um genügend Reibung zu erzeugen, wahrscheinlich so groß, dass das Streichholz zerbricht. Der beste und sicherste Weg, ein Sicherheitsstreichholz anzuzünden, ist der, für den es gedacht ist – mit der Schachtel.