Später als gestern hat United Airlines einige ernsthafte Wellen in der schönen neuen Welt der Flugreisen 2020 geschlagen. Die Fluggesellschaft kündigte an, dass sie die Umbuchungsgebühren abschaffen wird. Zuvor verlangte United von Nicht-Elite-Passagieren, die ihre Flüge auf ein anderes Datum oder eine andere Uhrzeit umbuchen wollten, satte 200 Dollar pro Ticket, zusätzlich zu der Differenz im Flugpreis. Nur wenige Stunden später folgten Delta und American dem Beispiel von United und verkündeten ihre eigene „No Change Fees“-Politik.

Vor der Ankündigung von United war Southwest Airlines die einzige inneramerikanische Fluggesellschaft mit einer No Change Fee-Politik. Es ist kein Geheimnis, wie sehr ich Southwest Airlines für Familienreisen aus einer Vielzahl von Gründen liebe – keine Umbuchungsgebühren sind einer davon.

Aber sind alle diese neuen gebührenfreien Fluglinien gleich? Ich beschloss, tief in die Regeln und Beschränkungen aller Fluggesellschaften einzutauchen, um eventuelle Unterschiede zu entdecken. Mein Ziel war es, zu analysieren, welche für Reisende besser ist, mit besonderem Augenmerk auf Familien, die möglicherweise besondere Reisebedürfnisse haben. Das Kleingedruckte erzählt immer eine nuanciertere Geschichte, und ich versuche, so viel wie möglich davon zu lesen, damit Sie es nicht tun müssen.

Spoiler-Alarm – die Politik der Southwest Airlines, keine Umbuchungsgebühren zu erheben, ist immer noch die beste Wahl für die große Mehrheit der Reisenden. American Airlines liegt zumindest für Reisende, die mit Geld statt mit Meilen buchen, auf dem zweiten Platz. Die Richtlinien von United und Delta liegen dahinter. Hier sind die wichtigsten Unterschiede in den Richtlinien der Fluggesellschaften, die Sie verstehen müssen, wenn Sie Ihre zukünftigen Flugoptionen vergleichen.

Faktoren, die bei der Bewertung der No Change Fee-Politik der US-Fluggesellschaften zu berücksichtigen sind

Nur Southwest und American gewähren Kunden den Unterschied für niedrigere Flugpreise

Der Kernpunkt der No Change Fee-Politik aller Fluggesellschaften ist, dass Kunden keine zusätzliche Gebühr zahlen, um ihre Flüge zu ändern. Wenn ein neuer Flug, den ein Passagier buchen möchte, natürlich teurer ist als der ursprüngliche, muss der Kunde trotzdem die Preisdifferenz bezahlen. Keine Umbuchungsgebühren bedeutet einfach, dass es keine zusätzliche Strafe über diese Preisdifferenz hinaus gibt.

Aber was ist, wenn die Preisdifferenz zu Gunsten des Kunden ausfällt? Das heißt, was ist, wenn der Preis für den neu angefragten Flug niedriger ist als der Preis, der für den ursprünglichen Flug bezahlt wurde? Und was ist, wenn der Preis für den ursprünglichen Flug einfach gesunken ist, seit der Kunde ihn gebucht hat? In beiden Fällen stellt Southwest Airlines dem Kunden eine Fluggutschrift in Höhe der Preisdifferenz aus. Diese Gutschrift gilt für ein ganzes Jahr ab dem Datum, an dem der ursprüngliche Flug gebucht wurde. American hat sich dieser Politik ebenfalls angeschlossen.

United hingegen hat genau die gegenteilige Regel aufgestellt: „Wenn Ihr neuer Flug weniger kostet, können Sie kostenlos umbuchen, erhalten aber keine Erstattung der Preisdifferenz.“ Details zu Deltas Richtlinien stehen noch aus, aber es wird vermutet, dass sie etwas Ähnliches wie das Angebot von United verfolgen (obwohl sich das noch ändern könnte, also halten Sie sich über Updates auf dem Laufenden).

Das bedeutet, dass zwei Fluggesellschaften den Passagieren eine viel flexiblere Option anbieten. Kunden werden bei Southwest oder American nicht dafür bestraft, früh zu buchen, wenn sie glauben, einen Deal zu entdecken, da sie später immer einen besseren Deal abschließen können, wenn dieser verfügbar wird (Related: How to Maximize a Southwest Fare Sale). Sie können dann die Preisdifferenz für eine zukünftige Reise verwenden.

Nur Southwest’s No Change Fee Policy gilt für alle Tarifarten

Southwest’s No Change Fee Policy gilt für alle Tarifarten, die die Fluggesellschaft anbietet. Die günstigsten Southwest-Tickets sind als „Wanna Get Away“-Tarife bekannt. Sie müssen in der Regel zwischen 7 und 21 Tagen im Voraus gekauft werden und sind in ihrer Anzahl begrenzt. Ansonsten haben sie die gleichen Rechte und Privilegien wie alle anderen von der Fluggesellschaft verkauften Tickets, einschließlich des Rechts, ohne Umbuchungsgebühr auf einen neuen Flug umzusteigen.

Bei allen drei etablierten Fluggesellschaften – Delta, United und American – gilt die neue Richtlinie ohne Umbuchungsgebühr für alle Standard-Economy- und Premium-Kabinentickets. Sie gilt jedoch nicht für den billigsten Tarif, den diese Fluggesellschaften verkaufen – Basic Economy. Für Basic Economy-Tickets gelten bei diesen drei Fluggesellschaften eine Reihe von Einschränkungen, wobei die genauen Regeln bei den drei Fluggesellschaften unterschiedlich sind. Einige bieten keine vorherige Sitzplatzzuweisung, andere verbieten Handgepäck in voller Größe usw.

Die eingeschränkten Basic Economy-Tarife dieser Fluggesellschaften sind oft das, was den Wanna Get Away-Tarifen von Southwest auf vielen Strecken preislich am ähnlichsten ist. Bei so vielen Einschränkungen in der Basic Economy – darunter auch eine Umbuchungsgebühr – ist die Southwest-Option bei ähnlichen Preisen eindeutig überlegen. Viele Kunden, mich eingeschlossen, wären wahrscheinlich bereit, für die viel weniger eingeschränkte und flexible Southwest-Option etwas mehr zu bezahlen als für ein Basic Economy-Ticket bei allen anderen Fluggesellschaften.

Southwest behandelt Prämientickets am günstigsten

Wenn Sie Vielfliegermeilen verwenden, um ein Prämienticket zu buchen, sind die Richtlinien dieser vier Fluggesellschaften ebenfalls nicht gleich. Wie jede Airline eine Änderung eines Prämientickets im Vergleich zu einer Stornierung (bei der die Meilen wieder gutgeschrieben werden) behandelt, ist sehr unterschiedlich.

Southwest erlaubt es Ihnen, eine Buchung mit Rapid Rewards-Punkten bis wenige Minuten vor dem geplanten Abflug zu ändern oder zu stornieren, ohne dass Änderungsgebühren oder Strafen anfallen. Ich storniere und ändere regelmäßig Southwest-Flüge und die Punkte werden meinem Konto innerhalb von Sekunden wieder gutgeschrieben. Das ist die großzügigste von allen.

Americans Richtlinien sind ähnlich großzügig. Sowohl Prämienänderungen als auch -stornierungen sind auf denselben Tarifen und Strecken kostenlos möglich, die auch bei einer Buchung mit Bargeld kostenlos wären.

Die Richtlinien von United sehen auf den ersten Blick ähnlich aus, denn auch United-Kunden können ohne Änderungsgebühr auf einen neuen Prämienflug wechseln. Aber wenn Kunden eine Prämienbuchung mit Mileage Plus-Meilen stornieren und die Meilen neu einzahlen möchten, ist die Politik von United schlechter. United erhebt eine Gebühr für die Neueinzahlung von Prämien, wenn die Stornierung weniger als 30 Tage vor dem geplanten Flug erfolgt. Diese Gebühr kann bis zu 125 $ pro Ticket betragen, je nach Status des Kunden und je nachdem, wie weit im Voraus der Antrag gestellt wird. Nur Passagiere, die ihre Pläne 30 Tage oder mehr vor der Reise stornieren, können Meilen für eine spätere Verwendung ohne Gebühr umbuchen, was die Politik von United weniger flexibel macht.

Delta hat wohl die ungünstigste Politik des Bündels. Stornierungen und Änderungen von Prämientickets sind weniger als 72 Stunden im Voraus komplett verboten. Alle anderen Änderungen oder Meilenrückerstattungen werden für Nicht-Elite-Passagiere mit einer pauschalen Gebühr von 150 Dollar pro Ticket berechnet, selbst wenn sie viele Monate im Voraus erfolgen.

Diese verschiedenen Richtlinien sagen auch nicht alles aus, wenn es um die Änderung von Prämienbuchungen geht. Southwest hat die am weitesten geöffnete Prämienverfügbarkeit von allen Fluggesellschaften. Wenn bei Southwest ein Sitzplatz im Flugzeug verfügbar ist, können Sie ihn mit Rapid Rewards-Punkten zu einem ziemlich festen Wert buchen.

Bei den drei traditionellen Fluggesellschaften ist das jedoch nicht immer der Fall. Und oft, selbst wenn ein Prämienticket verfügbar ist, auf das man bei einer Flugänderung umsteigen kann, kann es ein schrecklicher Meilenwert sein. Kunden müssen dann unter Umständen doppelt so viele Meilen wie ursprünglich für einen neuen Flug ausgeben, der nicht unbedingt wesentlich teurer ist.

No Change Fee Policies Don’t Apply Equal on International Routes

Southwest’s No Change Fee Policies gelten auf jeder einzelnen Route, die die Airline fliegt – auch auf allen internationalen Routen. Southwest fliegt derzeit nach Mexiko, in die Karibik und zu verschiedenen lateinamerikanischen Zielen.

American hat die No Change Fee-Regelungen von Southwest für ähnliche internationale Ziele in Nord- und Mittelamerika im Grunde genommen übernommen. American hat angekündigt, dass seine No Change Fee-Richtlinien auf ausgewählten Strecken von und nach Kanada, Mexiko und der Karibik gelten werden. (Natürlich sollten Kunden immer ihren genauen Zielort überprüfen, um sicher zu sein.)

United und Delta hingegen haben die neuen No Change Fee-Regeln nur auf US-Inlandsflüge (kontinentale USA, Hawaii, Alaska, Puerto Rico und die US Virgin Islands) beschränkt. Internationale Flüge sind nicht eingeschlossen, auch nicht auf Strecken, auf denen diese beiden Fluggesellschaften Flüge anbieten, die direkt mit American und Southwest konkurrieren. (Update: United änderte seine Richtlinien bereits ein paar Tage später, um konkurrierende Routen in Mexiko und der Karibik einzubeziehen).

Wieder einmal haben Southwest und American die Nase vorn. Für Amerikaner, die ins Ausland, aber innerhalb Nord-, Süd- und Mittelamerikas reisen, bieten nur zwei Fluggesellschaften den Passagieren Flexibilität ohne Änderungsgebühren.

Southwest vs. the Rest: Andere Airline-Unterschiede, die wichtig sind

Umsteigegebühren sind natürlich nur ein Teil des Puzzles bei der Entscheidung zwischen Fluggesellschaften für eine bestimmte Reise. Southwest hat in meiner persönlichen Situation andere Vorteile, die den Ausschlag geben. Ich wohne zum Beispiel näher am Oakland International Airport (einem wichtigen Drehkreuz von Southwest) als an San Francisco, wo United, American und Delta alle eine größere Präsenz haben. Die Fluggesellschaft ist für mich die meiste Zeit bequemer zu fliegen. Außerdem kann ich auf einem kleineren Flughafen wie OAK mit geringeren Transport- oder Parkkosten rechnen.

Nicht jeder Reisende sitzt im selben Boot, natürlich. Abgesehen davon gibt es eine Reihe anderer Gründe, warum ich mit meinen Kindern weiterhin mit Southwest fliegen werde, die vielleicht auch für andere reisende Familien gelten. Beachten Sie die folgenden Punkte, wenn Sie bei Ihren eigenen Flugentscheidungen Preis und Komfort vergleichen:

1. Gepäckgebühren: Southwest ist immer noch die einzige große Fluggesellschaft, die keine Gepäckgebühren erhebt. Die anderen drei großen Fluggesellschaften verlangen dagegen 35 Dollar pro Strecke für das erste Gepäckstück für jeden Passagier ohne Elite-Status oder die Co-Branded-Kreditkarte der Fluggesellschaft. Für Familien kann sich ein aufgegebenes Gepäckstück schnell summieren, daher sollten Sie diese Kosten beim Vergleich von Fluggesellschaften unbedingt berücksichtigen. Schauen Sie sich auch meinen vollständigen Leitfaden zu allen kostenlosen Angeboten von Southwest Airlines an, um zu sehen, ob es andere kostenlose Angebote gibt, die für Ihre Familie einen Unterschied machen könnten.
2. Offene Sitze in der Mitte: Mit der Rückkehr des Flugverkehrs im Jahr 2020 steht die Sicherheit für jeden Passagier im Vordergrund. Einige Fluggesellschaften haben sich verpflichtet, Mittelsitze offen zu halten, um den Passagieren in diesen unsicheren Zeiten mehr Platz zu geben, darunter Southwest und Delta (sowie JetBlue und Alaska) zumindest für ein paar weitere Monate. United und American haben dies nicht getan. Für jeden, der in nicht allzu ferner Zukunft reist, muss dieser Risikounterschied berücksichtigt werden.
3. Kundenservice: Zu guter Letzt ist Southwest einfach zweifellos die überlegene Fluggesellschaft, wenn es um das Reisen mit Kindern geht. Während die meisten Flugbesatzungen bei allen Fluggesellschaften in der Regel hilfsbereit sind, behandelt Southwest Reisende mit Kindern durchweg mit mehr Toleranz und Freundlichkeit. United ist die Fluggesellschaft, die versucht hat, mich auf einem 6-stündigen internationalen Flug von meinem zweijährigen Kind zu trennen. Southwest ist die Fluggesellschaft, bei der ein Gate-Agent eine ganze Reihe für meine Familie freigehalten hat, damit wir zusammensitzen konnten, als wir einen verspäteten Anschlussflug mit nur wenigen Sekunden Verspätung erreichen wollten. Mit hunderten von Flügen mit Kindern unter meinem persönlichen Gürtel (und nachdem ich hunderte weitere Geschichten von Freunden und Lesern über ihre Erfahrungen mit beiden Fluggesellschaften mit Kindern gehört habe), weiß ich, welche Fluggesellschaft eine familienfreundlichere Erfolgsbilanz hat.

Natürlich haben Fluggesellschaften sicherlich einige eigene Richtlinien, die in diesem Beitrag nicht besprochen wurden und die für einige Reisende vorteilhaft sein können. Ein Beispiel dafür ist die kürzlich von United angekündigte kostenlose Standby-Änderung am selben Tag zusammen mit dieser neuen Politik ohne Änderungsgebühren. Ab dem 1. Januar 2021 wird United allen Kunden, unabhängig von ihrem Status, erlauben, sich kostenlos auf die Standby-Liste für einen früheren Flug setzen zu lassen. American hat sich dieser Politik angeschlossen.

Dies kann sicherlich für viele eine zusätzliche willkommene Reiseflexibilität bedeuten. Für Familien bin ich jedoch etwas skeptischer, was den Wert angeht. Es ist sicherlich schwieriger, einen Standby-Sitz für mehrere Reisende zu finden als für einen Alleinreisenden. Und Familien haben oft aufgegebenes Gepäck, von dem sie sicher sein wollen, dass es mit ihnen ankommt, was vielleicht nicht der Fall ist, wenn sie auf einem früheren Flug Standby fliegen.

Das Fazit

Reisende müssen verstehen, dass Richtlinien mit dem gleichen Namen nicht immer auf die gleiche Weise bei verschiedenen Fluggesellschaften funktionieren. Wenn Sie nur die Überschrift „keine Umbuchungsgebühren“ sehen, könnten Sie annehmen, dass die Richtlinien von United, American, Delta und Southwest im Wesentlichen ähnlich sind. Das ist aber nicht der Fall.

All dies gesagt, applaudiere ich United in hohem Maße für diesen kundenfreundlichen Schritt, eine der lästigsten und verhasstesten Gebühren in der Airline-Industrie zu reduzieren. Und ich lobe American und Delta dafür, dass sie den Schritt so schnell nachgeahmt haben. Etwas ist besser als nichts! Aber ich werde weiterhin mit meinen Kindern die meiste Zeit mit Southwest fliegen.

Disclosure: Im Sinne einer vollständigen Offenlegung halte ich es für wichtig zu erwähnen, dass ich im Jahr 2018 ein bezahlter Markenbotschafter für Southwest Airlines war. Dieser Beitrag wurde jedoch nicht durch diese frühere Partnerschaft beeinflusst und spiegelt mein unabhängiges Urteil als zahlender Kunde im Jahr 2020 wider.