Koralle, eine Vielzahl von wirbellosen Meeresorganismen der Klasse Anthozoa (Stamm Cnidaria), die durch äußere oder innere Skelette von steinartiger, horniger oder ledriger Konsistenz gekennzeichnet sind. Der Begriff Koralle wird auch auf die Skelette dieser Tiere angewandt, insbesondere auf die der steinartigen Korallen.

Mehr zu diesem Thema lesen

Nesseltiere: Größenbereich und Strukturvielfalt

Wasserkorallen sowie Weich- und Steinkorallen vermehren sich jedoch ungeschlechtlich zu Kolonien, die eine viel größere Größe und Langlebigkeit erreichen können als….

Steinkorallen (Ordnung Madreporaria oder Scleractinia) zählen etwa 1.000 Arten; schwarze Korallen und Stachelkorallen (Antipatharia), etwa 100 Arten; Hornkorallen oder Gorgonien (Gorgonacea), etwa 1.200 Arten; und blaue Korallen (Coenothecalia), eine lebende Art.

Der Körper eines Korallentieres besteht aus einem Polypen – einer hohlen zylindrischen Struktur, die mit ihrem unteren Ende an einer Oberfläche befestigt ist. Am freien Ende befindet sich ein Mund, der von Tentakeln umgeben ist. Die Tentakel, die Nahrung sammeln, sind mehr oder weniger ausfahrbar und mit spezialisierten Stachelstrukturen, den sogenannten Nematocysten, bewaffnet, die Beutetiere lähmen.

Eier und Spermien, die normalerweise von getrennten Individuen produziert werden, entwickeln sich als Auswüchse in der Magenhöhle und werden durch den Mund ins offene Wasser ausgestoßen. Die Befruchtung findet meist im Wasser statt, manchmal aber auch in der Gastrovaskularhöhle. Die Larve, eine Flimmerform, die als Planula bezeichnet wird, schwimmt mehrere Tage oder sogar mehrere Wochen umher, setzt sich dann auf einer festen Oberfläche ab und entwickelt sich zu einem Polypen. Die Vermehrung erfolgt auch durch Knospung. Die Knospe bleibt mit dem ursprünglichen Polypen verbunden. Eine Kolonie entwickelt sich durch das ständige Hinzufügen und Wachsen neuer Knospen. Wenn sich neue Polypen entwickeln, sterben die alten darunter ab, aber die Skelette bleiben erhalten.

Weichkorallen, Hornkorallen und Blaue Korallen haben einen kolonialen Habitus. Einzelne Polypen haben acht gefiederte Tentakel und in der Gastrovaskulärhöhle acht Septen oder Trennwände. Cilien (winzige haarartige Fortsätze) an sechs Septen ziehen Wasser in die Höhle. Wimpern an den anderen beiden Septen stoßen Wasser aus. Das Skelett ist innenliegend. Weichkorallen, eine weit verbreitete Gruppe, haben ein Innenskelett, das aus einzelnen kalkhaltigen Spicula (nadelförmige Strukturen) besteht. Einige Arten haben eine plattenartige Form, andere (z.B. Totmannfinger, Alcyonium) haben fingerartige Fortsätze. Hornkorallen wie Seefächer sind in flachen tropischen Gewässern am zahlreichsten. Sie haben eine bandförmige oder verzweigte Form und werden manchmal bis zu 3 Meter lang. Zu ihnen gehören die so genannten Edelkorallen (auch rote oder rosafarbene Korallen genannt), die in Schmuckstücken verwendet werden. Eine häufige Art der Edelkoralle, Corallium rubrum, ist im Mittelmeer zu finden. Die Blaue Koralle, Heliopora coerula, kommt auf Steinkorallenriffen im Indischen und Pazifischen Ozean vor. Sie bildet Klumpen mit einem Durchmesser von bis zu 2 Metern.

Steinkorallen, die bekanntesten und am weitesten verbreiteten Formen, sind sowohl kolonial als auch solitär lebend. Sie, wie auch schwarze und dornige Korallen, haben mehr als acht Septen und eher einfache als federartige Tentakel. Stein-, Schwarz- und Stachelkorallen unterscheiden sich von den verwandten Seeanemonen vor allem dadurch, dass sie ein Außenskelett besitzen. Steinkorallen kommen in allen Ozeanen von der Gezeitenzone bis in Tiefen von fast 6.000 Metern vor. Die Polypen kolonialer Formen haben einen Durchmesser von 1 bis 30 mm (0,04 bis 1,2 Zoll). Die meisten lebenden Steinkorallen sind gelblich, bräunlich oder oliv, abhängig von der Farbe der Algen, die auf der Koralle leben. Die Skelette sind jedoch immer weiß. Die größte solitäre Form, eine Art von Fungia, erreicht einen Durchmesser von etwa 25 cm.

Das Skelett der Steinkoralle besteht aus fast reinem Kalziumkarbonat und lagert sich in einer becherförmigen Form mit dem Polypen im Inneren ab. Die Wachstumsrate variiert mit dem Alter, dem Nahrungsangebot, der Wassertemperatur und der Art. Atolle und Korallenriffe sind aus Steinkorallen aufgebaut. Solche Formationen wachsen mit einer durchschnittlichen Rate von etwa 0,5 bis 2,8 cm pro Jahr. Gängige Arten von Steinkorallen sind die Hirnkoralle, die Pilzkoralle, die Sternkoralle und die Staghornkoralle, die alle aufgrund ihres Aussehens so benannt wurden.

Schwarze Korallen und Dornenkorallen haben eine peitschen-, feder- oder baumartige Form oder sind wie eine Flaschenbürste geformt. Sie kommen im Mittelmeer, auf den Westindischen Inseln und vor der Küste Panamas vor.