Die Geschichte von Königin Elizabeth I. und Robert Dudley fasziniert die Menschen seit mehr als 450 Jahren. Ihre Beziehung wurde in Büchern, Filmen und im Fernsehen erforscht, zuletzt von Cate Blanchett und Joseph Fiennes in dem Film Elizabeth und von Helen Mirren und Jeremy Irons in der Serie Elizabeth I. Sicherlich waren sie zeitlebens emotional voneinander abhängig, aber waren sie jemals wirklich ein Liebespaar? Über die Jahrhunderte hinweg haben Schichten von Mythen und Fiktionen ihre wahre Geschichte verschleiert.

Die Mythenbildung begann zu Lebzeiten des Paares mit der Veröffentlichung des anonymen Pamphlets Leicester’s Commonwealth. Dieses Meisterwerk des Rufmordes erzählt genüsslich jeden Happen skurrilen Klatsches über Dudley und porträtiert ihn als Serienmörder, Erpresser und Kriminellen. Wie die „schwarze Legende“ von Richard III. wurde sie für Generationen von Historikern zur akzeptierten Wahrheit. Als Sir Walter Scott die Legende in seinem wild ungenauen Roman Kenilworth (1821) noch weiter ausschmückte, war Dudleys berüchtigter Ruf besiegelt.

Dudley war kein Heiliger; in der Tat war er wahrscheinlich der unbeliebteste Mann in England. Aber die wahre Geschichte seiner Beziehung zu Elizabeth zeigt die beiden in einem nuancierteren, menschlicheren Licht.

Robert wurde 1532 und Elizabeth 1533 geboren, und sie kannten sich seit ihrer Kindheit. Beide waren während der Herrschaft von Elizabeths Schwester, Königin Mary, in echter Gefahr, ihren Kopf zu verlieren, und Elizabeth vergaß nie, dass Dudley sich in dieser traumatischen Zeit mit ihr angefreundet hatte.

In dem Moment, als Elizabeth 1558 Königin wurde, eilte Dudley an ihre Seite, buchstäblich auf einem weißen Reittier. Sie ernannte ihn sofort zu ihrem „Master of Horse“, verantwortlich für die Reisen des Hofes und seine Unterhaltung. Schon bald wurde klar, dass dies kein bloßes Wiedersehen von Jugendfreunden war. Lord Robert war „einzigartig wohlgestaltet“, fast sechs Fuß groß mit langen, wohlgeformten Beinen. Die Königin fühlte sich heftig zu ihm hingezogen, und er zu ihr. Tag für Tag ritten und tanzten sie zusammen oder flüsterten in Nischen. Gerüchte, dass sie ein Liebespaar waren, kursierten nicht nur am Hof. Die alte Mutter Dowe aus Brentwood wurde ins Gefängnis geworfen, weil sie ihren Nachbarn versicherte, dass „Mein Lord Robert Ihrer Majestät einen roten Unterrock geschenkt hat“ – also ihre Jungfräulichkeit genommen hatte.

Ein Bild aus Shekhar Kapurs Elizabeth (1998) mit Cate Blanchet als Elizabeth und Joseph Fiennes als Robert Dudley. © PolyGram Filmed Entertainment

Waren sie jemals ein körperliches Liebespaar? Es gibt keinen wirklichen Beweis dafür, dass sie es waren, und auf ihrem vermeintlichen Sterbebett schwor Elizabeth feierlich, dass „obwohl sie ihn innig liebte … nichts Unschickliches zwischen ihnen vorgefallen war“.

Zu allem Überfluss wusste jeder, dass Dudley bereits verheiratet war. Als Teenager hatte er eine „fleischliche Ehe zum Vergnügen“ mit Amy Robsart, der Tochter eines Gutsbesitzers aus Norfolk, geschlossen. Aber Amy erschien nie am Hof. Es wurde gemunkelt, dass sie „eine Krankheit in der Brust“ hatte und dass Elizabeth nur darauf wartete, dass sie starb, um Robert zu heiraten. Im September 1560 wurde Amy mit einem gebrochenen Genick tot aufgefunden; ob die Ursache Mord oder (wahrscheinlicher) Selbstmord, Unfall oder Krankheit war, wurde nie bewiesen. Dudley war mit ziemlicher Sicherheit unschuldig an allem, was über die Vernachlässigung von Amy hinausging. Er war nun technisch frei, Elizabeth zu heiraten, aber die Wolke des Verdachts, die nun über ihm hing, bedeutete, dass sie ihn niemals akzeptieren konnte. Das hätte sie den Thron kosten können.

Doch sie wollte ihn nicht gehen lassen. ‚Ich kann nicht auf meinen Lord Robert verzichten‘, sagte sie dem französischen Botschafter, ‚denn er ist wie mein kleiner Hund‘. Er blieb ihr „Bonny Sweet Robin“, der ständig an ihrer Seite gebraucht wurde. Sie heckte sogar den Plan aus, ihn mit Maria, der Königin der Schotten, zu verheiraten – unter der Bedingung, dass das Paar bei ihr am Hof lebte. Außerdem besänftigte sie ihn 1563 mit der Schenkung von Schloss Kenilworth und ein Jahr später mit dem Titel Earl of Leicester.

Dudley gab die Hoffnung auf eine Hochzeit nicht auf. Nachdem sie sich zu Weihnachten 1565 seinem Heiratsantrag entzogen hatte, verließ er schmollend den Hof, nur um zurückgeschleppt und angewiesen zu werden, sie nie wieder zu verlassen. Doch nun wandte er sich anderen zu. Möglicherweise heiratete er 1573 sogar heimlich eine schöne Witwe, Lady Sheffield (die Gültigkeit dieser Ehe wurde nie bestätigt), mit der er auf jeden Fall einen Sohn hatte.

In der Zwischenzeit setzten Elizabeth und Robert ihre Streitereien und Versöhnungen fort. Sie beehrte ihn ostentativ mit vier Besuchen auf Schloss Kenilworth, das er mit immensen Kosten zu einem „Wunderhaus“ zu ihrer Unterhaltung ausbaute. Bei ihrem letzten und berühmtesten Besuch im Jahr 1575 blieb sie 19 Tage lang, die längste Zeit, die sie jemals in einem höfischen Herrenhaus verbrachte. Zu den „fürstlichen Darbietungen“ gehörten ein Feuerwerk, das noch in 20 Meilen Entfernung zu hören war, und der für ihren Besuch angelegte Garten, der heute von English Heritage prächtig rekonstruiert wurde. Als sie sich mit ihrer charakteristischen Stumpfsinnigkeit darüber beschwerte, dass sie ihn von ihrer eigens errichteten Unterkunft im „Leicester’s Building“ nicht richtig sehen konnte, arbeiteten Dudleys Gärtner die ganze Nacht, um eine Pop-up-Version unter ihrem Fenster zu erschaffen.

Eine Rekonstruktionszeichnung von Ivan Lapper von Königin Elizabeth I., die im Juli 1575 von Robert Dudley auf Schloss Kenilworth empfangen wurde

Die letzte Unterhaltung sollte ein Maskenspiel sein, bei dem Elizabeth aufgefordert wurde, ihren Gastgeber zu heiraten. Doch es wurde abgeblasen. Elizabeth wollte nicht auf den keuchenden Schauspieler warten, der sie mit Bitten verfolgte, zu bleiben, und ritt davon.

Der Regensturm löschte auch Dudleys letzte Hoffnungen aus. 1578 heiratete er Lettice Knollys, die äußerst attraktive, rothaarige Cousine der Königin. Robert hatte lange mit ihr geflirtet, und sie war nun möglicherweise schwanger. Zwei Tage nach ihrer privaten Hochzeit in Wanstead House traf Elizabeth auf einem Ausflug dort ein, aber niemand verlor ein Wort darüber. Erst viel später enthüllte jemand der Königin sowohl Roberts Affäre mit Lady Sheffield als auch seine Ehe mit Lettice. Sie war wütend und sprach nie wieder mit Lettice. Aber mit Dudley – nach einer Phase der Abkühlung – setzte sich ihre Beziehung erstaunlicherweise genauso fort wie zuvor. Sie waren nun alte Freunde, verbunden durch fast vierzig Jahre gemeinsamer Erfahrung und Zuneigung.

So blieben sie bis zum Armada-Jahr 1588, als Dudleys letzter großer Triumph die Inszenierung von Elizabeths berühmtem Besuch im Heerlager von Tilbury war. Weniger als einen Monat später, erschöpft und wahrscheinlich an Magenkrebs leidend, starb Dudley im Cornbury Park in Oxfordshire, im Alter von etwa 55 Jahren. In ihrer Trauer um ihren „Bruder und besten Freund“ verbarrikadierte sich Elizabeth in ihren Gemächern und empfing niemanden. Sie bewahrte seine letzte eilige Nachricht an sie, die sie eigenhändig als „seinen letzten Brief“ beschriftete, in einer Schatulle neben ihrem Bett auf, bis sie 1603 starb.

Lettice, „die andere Frau“, hatte vielleicht den letzten Lacher. Obwohl sie sofort wieder heiratete, wurde sie 91 Jahre alt und ließ sich neben Dudley begraben, unter einem Epitaph, das ihn als „den besten und liebsten aller Ehemänner“ bezeichnete. Ironischerweise sollte Dudleys Rolle als Elizabeths Liebling von einem anderen „Sweet Robin“ übernommen werden: Robert Devereux, Earl of Essex. Er war der Sohn von Lettice.

Das Grabmal von Lettice Knollys und Robert Dudley in der St. Mary’s Church Warwick. © Jules and Jenny via Flikr

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