Stadtmenschen: Haben Sie sich jemals Sorgen gemacht, dass Sie jeden Moment von einem Penny erschlagen werden könnten, der vom Dach eines nahegelegenen Wolkenkratzers fällt?

Sie können beruhigt sein – zumindest in dieser Hinsicht. In der Tat ist es extrem schwierig, einen Penny in eine tödliche Waffe zu verwandeln, und ihn über die Barrikaden an der Spitze des Empire State Building zu schleudern, wird den Job nicht erledigen. Selbst aus dieser Höhe ist ein Penny zu klein und flach und von zu viel Luft gepolstert, um zu einem Torpedo zu werden.

Anstattdessen würde er zu Boden flattern, wie ein Blatt. Wenn es einen treffen würde, würde es sich anfühlen wie ein Schlag auf die Stirn – „aber nicht einmal sehr hart“, sagt Louis Bloomfield, ein Physiker an der Universität von Virginia. Und er muss es wissen. Er hat kürzlich in Windkanälen und mit Heliumballons den Fall von Pfennigen von Wolkenkratzern nachgestellt. Als die experimentellen Pfennige ihn trafen, tat es nicht weh. „Ich glaube, einer prallte einmal von meinem Gesicht ab“, sagte Bloomfield gegenüber Life’s Little Mysteries.

Die Menschen gehen fälschlicherweise davon aus, dass ein fallender Groschen, der der Schwerkraft unterliegt, während seines gesamten Falles beschleunigt wird und halsbrecherische Geschwindigkeiten erreicht, wenn er den Boden erreicht. Dies würde in der Tat passieren, wenn New York City evakuiert würde – das heißt, wenn alle Luft entfernt und der Penny vom Empire State Building in ein Vakuum geworfen würde -, aber so wie die Dinge liegen, bremsen Kollisionen mit Luftmolekülen fallende Pennys ab. Der Luftwiderstand, auch „Luftwiderstandskraft“ genannt, wirkt der Abwärtsbewegung des Pennys entgegen und wirkt damit der Schwerkraft entgegen.

Je schneller der Groschen fällt, desto größer ist der Luftwiderstand, den er erfährt, und so wird bei einer bestimmten Maximalgeschwindigkeit des Groschens die Widerstandskraft gleich und entgegengesetzt zur abwärts gerichteten Gravitationskraft. Da die beiden Kräfte ausgeglichen sind, beschleunigt der Pfennig nicht mehr. Stattdessen fällt er mit einer konstanten Geschwindigkeit, der so genannten Endgeschwindigkeit, bis zum Boden.

Pennys sind flach, so dass sie viel Luftwiderstand erfahren, und sie sind leicht, so dass es nicht viel Widerstand braucht, um ihr Gewicht auszugleichen. So erreichen Pennys, wenn sie von einem Hochhaus geschleudert werden, ihre Endgeschwindigkeit bereits nach etwa 15 Metern Fallhöhe. Danach flattern sie mit einer mickrigen Geschwindigkeit von 40 km/h zu Boden, so Bloomfield.

Wenn es keine Luft gäbe, würde ein fallender Groschen auf eine Geschwindigkeit von 335 km/h beschleunigt, wenn er den Boden (oder Ihren Kopf) erreicht. Bei dieser Geschwindigkeit könnte er zwar Ihren Schädel beschädigen, aber er würde sich nicht durchbohren.

„Ein Penny ist so ziemlich ein kleines Nichts“, sagte Bloomfield. „Es ist kein sehr kompaktes Objekt. Es bohrt sich nicht sehr gut in Sie hinein.“

Aber legen Sie die Kopfbedeckung noch nicht ab. Herabfallende Kugelschreiber sind die eigentliche Gefahr. Wenn jemand einen davon lässig von der Spitze des Empire State Building wirft, könnte er töten. Je nach Konstruktion drehen sich die Stifte entweder und flattern, oder sie schießen wie ein Pfeil nach unten. Im letzteren Fall „könnte er durchaus mit 200 mph herunterkommen“, so Bloomfield. „Wenn er auftrifft, wird er eine kleine Fläche mit viel Schwung treffen. Er wird den Bürgersteig aufschlagen. Er könnte in ein Holzbrett einschlagen. Sie würden nicht wollen, dass es Ihren Kopf trifft.“

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