Sängerin, Songwriterin, Produzentin

Die Verehrung und der Respekt, der Lauryn Hill entgegengebracht wird, scheint beispiellos. „Die vielseitigste Sängerin ihrer Generation“, schrieb Kevin Powell in der Zeitschrift Horizon. „Schön, multitalentiert, schlagfertig“, schrieb Harper’s Bazaar. „Katalysator… glänzender Stern… eine göttliche Gesangsstimme und ein offener Reimfluss, der sie zu den angesagtesten MCs des Hip-Hops zählt“, urteilte Vibe. Chuck D von Public Enemy verglich sie mit der Reggae-Legende Bob Marley. Nachdem sie Mitte der 1990er Jahre mit ihrer Gruppe The Fugees „ein neues Bild der Weiblichkeit in der Welt des Hip-Hop“ geschaffen hatte, konnte Hill 1998 mit ihrem phänomenal erfolgreichen Solo-Debüt The Miseducation of Lauryn Hill punkten. Gerade als Hills Ruhm seinen Zenit zu erreichen schien, zog sie sich aus dem Rampenlicht zurück und nahm eine mehrjährige Auszeit von der Öffentlichkeit. Als sie in den frühen 2000er Jahren wieder auftauchte, offenbarte Hill neue Tiefen ihres musikalischen Talents.

Erkundete Musik von klein auf

Hill wurde am 22. Mai 1975 geboren und wuchs in South Orange, New Jersey, nicht weit von den dortigen Sozialwohnungen entfernt auf. Ihr Vater Mal, der einst professionell sang, war Computeranalytiker, während ihre Mutter Valerie im nahe gelegenen Newark als Lehrerin arbeitete. Hill erinnerte sich an viele Stunden, die sie als Jugendliche damit verbrachte, die alten R&B-Platten ihrer Eltern zu hören, was ihr eine Wertschätzung für Künstler wie Gladys Knight, Curtis Mayfield und andere vermittelte. Die Hills legten jedoch Wert auf akademische Leistungen ihrer Kinder – sie hat einen älteren Bruder, Malaney – und sie gewann die Aufnahme in die Columbia High School, eine akademisch anspruchsvolle Schule, wo sie einen Freund ihres Bruders namens Prakazrel „Pras“ Michel kennenlernte. Michel, ein haitianischer Einwanderer, gründete eine Rap-Gruppe und fragte Hill, ob sie mitmachen wolle.

Hill, die auch Leichtathletik betrieb, war schon in der High School eine beliebte und anziehende Persönlichkeit. Einmal fragte sie ihren Vater, ob sie eine Geburtstagsparty im Hinterhof feiern dürfe, und er stimmte zu, solange sie klein gehalten wurde. „Am Ende der Nacht müssen 250 Leute gekommen sein“, erzählte Mal Hill dem Rolling Stone-Reporter Alec Foege. Zu diesem Zeitpunkt hatte sie bereits einige Vorsprechen hinter sich gebracht und eine wiederkehrende Rolle in der CBS-Seifenoper As the World Turns gewonnen. „Sie werden sehen, dass mein Haus genau an der Grenze zwischen den Vororten und dem Ghetto liegt“, sagte Hill zu Foege, der Hill im Haus ihrer Familie in South Orange besuchte. „Ich hatte immer diese Dualität. Ich ging mit vielen weißen Kindern zur Schule – es war wirklich wie eine Vorstadtumgebung – aber ich lebte mit schwarzen Kindern.“

Formulierter neuer Sound mit den Fugees

Hill, Michel und ein anderes Mädchen hatten eine Gruppe gegründet, die sich Fugees-Tranzlator Crew nannte. Der „Fugee“-Teil wurde von dem Wort „Flüchtling“ übernommen, basierend auf ihrer Überzeugung, dass alle Schwarzen außerhalb Afrikas in gewissem Sinne Flüchtlinge sind. Sie nahmen Demos auf, in denen sie in anderen Sprachen rappten. Eines Tages kam Michels Cousin, Wyclef Jean, ins Studio, um sie zu hören. Jean stammte ebenfalls aus Haiti, wuchs aber in einem rauen Viertel von Brooklyn in einem strengen Haushalt auf, der von seinem Pfarrer-Vater geleitet wurde. „Als ich Lauryn singen hörte, war ich wie ‚Wow!'“ erzählte Jean Edwige Danticat in „Essence“. „Es hat Klick gemacht. Ich wusste, dass es so sein sollte.“

Zu diesem Zeitpunkt hatte Hill bereits eine Filmrolle an der Seite von Whoopi Goldberg in dem Film „Sister Act II: Back in the Habit“ von 1993 als aufmüpfige Studentin Rita Watson ergattert. An mehreren Colleges angenommen, darunter Yale und Spelman, entschied sich Hill, in der Nähe ihrer Heimat zu bleiben und sich auf ihre Plattenkarriere zu konzentrieren, indem sie sich an der Columbia University einschrieb. Nachdem das andere Mitglied zum College gegangen war, begannen die drei – Hill, Jean und Michel – in lokalen Talentshows und in Clubs in New Jersey aufzutreten; sie ließen auch den Teil „Tranzlator“ ihres Namens fallen. „Wir sangen, wir rappten, wir tanzten“, erinnerte sich Hill für Foege in dem Rolling Stone-Interview. „In der Tat waren wir eine Zirkustruppe“, fügte sie hinzu. Sie gewannen einen Plattenvertrag mit dem Rap-Label Ruffhouse aus Philadelphia, das 1993 Blunted on Reality veröffentlichte.

Hill und die anderen waren mit dem fertigen Produkt jedoch unzufrieden. Wie viele andere junge, unerfahrene Künstler waren sie von der Produktion und dem kreativen Prozess ausgeschlossen, und das Album war ein kantiges, schnelles Rap-Werk. „In Europa als Blick in die Zukunft gefeiert, wurde Blunted in der amerikanischen Hip-Hop-Presse als völlig verfehlt abgekanzelt“, so Foege vom Rolling Stone. Das Album blieb in den Charts stecken, aber als ein Produzent zwei der Tracks remixte, wurden die Songs zu Underground-Club-Favoriten. Dann begann sich die Mundpropaganda über die Rapperin, die auch singen konnte, zu verbreiten, und Hill wurde bald zum Mittelpunkt der Aufmerksamkeit der Gruppe. Sie, Michel und Jean kämpften um die Produzentenrechte für ihr nächstes Projekt, The Score, und ihre Beharrlichkeit zahlte sich aus. Unterstützt durch Singles, die Hills Talente zur Schau stellten, wie eine Coverversion des Roberta Flack-Hits „Killing Me Softy with His Song“ aus dem Jahr 1973 und „Ready or Not“, verkaufte sich das 1996 veröffentlichte Album millionenfach und war zeitweise die Nummer drei der Pop-Alben des Landes, während es auf Platz eins der Billboard R&B-Charts stand. Mit 17 Millionen verkauften Exemplaren wurden die Fugees zum meistverkauften Rap-Act der Geschichte.

Solostar Rose

Hills Auftauchen auf Magazin-Covern ohne ihre Bandkollegen mag schon früh Spekulationen angeheizt haben, dass sie sie für eine Solokarriere verlassen würde. Das Thema wurde zu einem der am meisten berichteten Nicht-Ereignisse während des Höhepunkts des Fugee-Erfolgs. Sie wies solche Gerüchte mit Nachdruck zurück: „Es ist kein Kompliment, wenn mir Leute sagen, ich solle mich von ihnen trennen“, sagte Hill Anfang 1996 dem Magazin Vibe. „Das ist so, als würde man mir sagen, ich solle meine Brüder fallen lassen“, fuhr sie fort. Die Gruppe tourte 1996 ausgiebig, aber als sie Anfang 1997 bei der Grammy-Verleihung auftraten, war Hill im dritten Monat schwanger. Sie hatte Rohan Marley, den Sohn des verstorbenen Reggae-Giganten Bob Marley, kennengelernt, als er bei einer Fugee-Show auftauchte und versuchte, mit ihr zu sprechen. Anfangs war sie aufgrund einer vergangenen Beziehung, die in die Brüche ging, nicht interessiert. „Aber damals habe ich nicht wirklich nach jemandem gesucht“, sagte Hill der Essence-Autorin Monifa Young. „Ich war sehr mit meiner Musik beschäftigt. Ich hatte so viele Jahre damit verbracht, an einer Beziehung zu arbeiten, die nicht funktionierte, dass ich einfach dachte: ‚Ich werde diese Songs schreiben und mein Herz in sie stecken.'“

Doch Marley blieb hartnäckig, eine Romanze entwickelte sich, und bald trug die Tatsache, dass Hill das Enkelkind des verstorbenen Bob Marley in sich trug, nur noch zu der Aura der Göttlichkeit bei, die sie zu umgeben schien. Anfänglich weigerte sie sich, den Vater preiszugeben, und wurde dafür angefeindet, dass sie in so jungen Jahren den Weg der „alleinerziehenden Mutter“ eingeschlagen hatte. „Viele Leute sagten mir: ‚Mach das nicht. Es ist nicht der richtige Zeitpunkt, du bist ein Superstar'“, erinnerte sich Hill in einem Interview mit Daisann McLane in Harper’s Bazaar. „Aber ich schaute auf mein Leben und sagte: ‚Nun, Gott hat mich mit einer ganzen Menge in einer kleinen Zeit gesegnet.‘ Am Ende des Tages wäre der einzige Grund für mich, kein Kind zu bekommen, gewesen, dass es meiner Karriere schaden würde, und das war keine gute Ausrede für mich, meinen Sohn nicht zu bekommen.“

Das Austragen eines Kindes, so Hill, gab ihr noch mehr Energie – sie nahm einen Tag vor der Geburt einen Song mit dem Gospel-Star CeCe Winans auf – und sie schrieb über zwei Dutzend Songs für ihr eigenes Projekt. Hills Solodebüt, The Miseducation of Lauryn Hill, wurde im August 1998 veröffentlicht. In der Zeitschrift Essence bezeichnete Young es als „eines der von Fans und Brancheninsidern am meisten erwarteten Alben des Jahres“. Es erreichte bei seinem Debüt Platinverkäufe. Darauf war eine Hommage an ihren Sohn, der Zion David heißt, mit dem Titel „Joy of my World Is in Zion“. Das Time Magazine setzte Hill auf die Titelseite und schrieb im Innenteil über sie und andere afroamerikanische Künstler wie Maxwell und Erykah Badu, die eine neue Welle von „emotional relevanter“ Musik produzierten, die das zu verkörpern schien, was der Autor Christopher John Farley die „Neo-Soul“-Bewegung nannte. Farley bezeichnete Hills Solo-Debüt als „die Art von galvanisierendem Werk, das der Neo-Soul braucht: unverschämt persönlich, unerbittlich konfrontierend, ungewöhnlich erfinderisch.“

Hill wurde auch zu einem der meistgelobten Talente hinter den Kulissen. Sie war die ausführende Produzentin von Miseducation und ging nach Detroit, um mit Aretha Franklin zu arbeiten und schrieb für die Queen of Soul den Song „A Rose Is Still a Rose“, der zum Titelsong für Franklins Album wurde. Hill führte auch Regie bei dessen Video. „Sie ist positiv, detailliert, gewissenhaft“, sagte Franklin über Hill zu McLane in Harper’s Bazaar. „Ehrlich gesagt, war ich überrascht, das bei einer so jungen Frau zu sehen“, fuhr sie fort. Dennoch stellte Hill fest, dass der Kampf um die Kontrolle über ihre Talente in der Musikindustrie nicht einfach war, und sie erkannte schließlich, dass der Erfolg ihrer Vision ihre eigenen Dämonen mit sich brachte. „Das ist eine sehr sexistische Industrie“, sagte Hill im Essence-Interview mit Young. „Sie werden einer Schwester niemals den Titel ‚Genie‘ zuwerfen. Sie werden sie einfach Diva nennen und denken, es sei ein Kompliment.“

Neben ihrer musikalischen Karriere suchte Hill nach Möglichkeiten, ihrer Gemeinschaft etwas zurückzugeben. 1996 gründete sie das Refugee Camp Youth Project, eine Organisation, die das Leben von Kindern in Orten wie Haiti, Zaire, Kenia, Uganda und New Jersey verbessern sollte. Zu den Projekten der Organisation gehörten ein Tagescamp für innerstädtische Kinder in New Jersey und Brunnenbauprojekte in Afrika. Hills Wohltätigkeitsorganisation veranstaltete das allererste Konzert eines amerikanischen Künstlers in Haiti. Zu dem Benefizkonzert für die Waisenhäuser und Rehabilitationslager des Landes kamen über 75.000 Besucher, darunter auch der Präsident des Landes. Das Geld wurde, wie manche sagen, von der haitianischen Regierung schlecht verwaltet, aber ein zweites Konzert in Miami brachte ebenfalls Geld für die Stiftung. Hill organisierte auch „Hoodshock“ in Harlem, bei dem unter anderem der verstorbene Notorious B.I.G. und die Fugees auftraten. Im Juli 2001 veranstaltete sie zusammen mit Marc Anthony und Luther Vandross ein Benefizkonzert namens „Aftershock“, um Erdbebenopfern in Indien und El Salvador zu helfen. Das Refugee Camp Youth Project schloss Ende 2000 seine Pforten.

Zurückgezogen aus dem Rampenlicht

Auf dem Höhepunkt ihrer Popularität tat Hill etwas Ungewöhnliches: Sie zog sich aus der Öffentlichkeit zurück. Hill kaufte das Haus ihrer Eltern in South Orange, New Jersey, und bekam schließlich drei weitere Kinder mit Marley, den sie schließlich heiratete. Und obwohl sie keine Interviews gab und ihre Auftritte einschränkte, komponierte Hill weiter ihre Musik. Ihr 2002 veröffentlichter Auftritt bei MTV Unplugged zeigte eine neue Seite von Hill, eine Seite voller Schmerz und Emotionen. Ihre emotionale Akustik-Performance schockierte Fans, die ihre musikalischen Talente in die Hip-Hop-Varianten ihrer früheren Arbeiten eingeordnet hatten, aber ihre souveränen Texte und ihre stimmliche Leistung markierten einen neuen Höhepunkt in ihrer künstlerischen Karriere.

Nach und nach suchte Hill nach Auftrittsmöglichkeiten und trat 2004 und 2005 zum ersten Mal seit den späten 1990er Jahren bei verschiedenen Konzerten mit den Fugees auf. Hill konzentrierte sich wieder auf ihre künstlerische Vision und nicht auf den Wunsch, den Kritikern zu gefallen. In der Zeitschrift Trace, ihrem ersten Interview seit fünf Jahren, erklärte Hill, dass die Musik, die sie von nun an kreiert, nur dazu dienen wird, meinen eigenen Kindern Informationen zu liefern“, und fügte hinzu: Wenn andere Leute davon profitieren, dann soll es so sein.“ Sie sprach von der Arbeit an einem neuen Soloalbum und der Möglichkeit eines neuen Albums mit den Fugees.

Ausgewählte Werke

Alben

(Mit den Fugees) Blunted on Reality, Ruffhouse/Columbia, 1993.

(Mit den Fugees) The Score, Ruffhouse/Columbia, 1996.

The Miseducation of Lauryn Hill, Ruffhouse/Columbia, 1998.

The Lauryn Hill Story, Chrome Dreams, 2000.

MTV Unplugged No. 2.0, Columbia, 2002.

Greatest Hits, 2003.

Filme

Sister Act II: Back in the Habit, 1993.

Restaurant, 2000.