Lester Joseph Gillis, besser bekannt als Baby Face Nelson, war ein junger Gangster und Bankräuber aus Chicago, der mit der Touhy Gang und John Dillinger in Verbindung gebracht wurde. Im Jahr 1934 wurde er zum Staatsfeind Nr. 1 ernannt und am Ende des Jahres sollte er im Alter von 25 Jahren sterben. Während seiner Verbrechensserie war Gillis, der den Decknamen George Nelson benutzte, für die Tötung von mehr FBI-Agenten im Dienst verantwortlich als jede andere Person.

Gillis wurde am 6. Dezember 1908 in Chicago, Illinois, geboren. Im Alter von sieben Jahren wurde er verhaftet, nachdem er versehentlich einem Spielkameraden mit einer gefundenen Pistole in den Kiefer geschossen hatte. Nachdem er über ein Jahr in der staatlichen Erziehungsanstalt verbracht hatte, wurde er entlassen und zog bald darauf mit einer Bande von jugendlichen Ganoven durch die Straßen von Chicago. Im Alter von 13 Jahren wurde er erneut wegen Diebstahls und einer Spritztour verhaftet und für 18 Monate in eine Besserungsanstalt eingewiesen. Nach seiner Entlassung kehrte er sofort zu seinem Ganovenleben zurück und wurde ein erfolgreicher Autodieb. Schon bald gehörte er einer Gang an und wurde wegen seines jugendlichen Aussehens und seiner kleinen Statur „Baby Face“ genannt, obwohl ihn seine Freunde nur Jimmy nannten. Zu seinen weiteren frühen kriminellen Aktivitäten gehörten Reifendiebstahl, Brennereiwesen, Alkoholschmuggel und bewaffneter Raubüberfall.

Im Jahr 1928 arbeitete Nelson in einer benachbarten Standard Oil Station, die zum Hauptquartier einer Gruppe junger Reifendiebe wurde, die als „Stripper“ bekannt waren. Zu dieser Zeit wurde er mit Mitgliedern der Touhy-Gang aus der Vorstadt in Verbindung gebracht. Im selben Jahr lernte er eine Verkäuferin namens Helen Wawrzyniak kennen und heiratete sie; das Paar bekam zwei Kinder. Sie behielt während ihrer gesamten Ehe den Namen Helen Gillis.

Nach zwei Jahren führte Nelson eine Bande an, die aktiv an bewaffneten Raubüberfällen beteiligt war. Am 6. Januar 1930 drang die Bande in das Haus des Zeitschriftengeschäftsführers Charles M. Richter ein, fesselte ihn mit Klebeband und erbeutete Schmuck im Wert von etwa 205.000 Dollar. Die Ganoven setzten diese Einbrüche auch an anderen Orten fort, was ihnen den Spitznamen „The Tape Bandits“ einbrachte.

Am 21. April 1930 raubte Nelson seine erste Bank aus und erbeutete etwa 4.000 Dollar. Nach einem weiteren Banküberfall im Oktober wurde er als einer der Räuber identifiziert. Bei einem weiteren Hauseinbruch nur wenige Tage später wurde einer der Angreifer beschrieben als: „Er hatte ein Babygesicht. Er war gut aussehend, kaum mehr als ein Junge, hatte dunkles Haar und trug einen grauen Mantel und einen braunen Filzhut mit umgedrehter Krempe.“ Im nächsten Monat wurden Nelson und seine Bande mit einem missglückten Raststättenüberfall in Summit, Illinois, in Verbindung gebracht, bei dem eine Schießerei ausbrach und drei Menschen getötet und drei verwundet wurden. Ein weiterer Raubüberfall nur wenige Tage später in einer Taverne führte zu einem weiteren Mord.

Im Winter 1931 wurden die meisten der Tape Bandits zusammengetrieben, darunter auch Nelson. Er wurde zu einer Gefängnisstrafe von einem Jahr bis lebenslänglich für einen Banküberfall im Januar 1931 in Chicago, Illinois, verurteilt.

Nach einem Jahr Haft wurde Nelson aus dem Illinois State Penitentiary in Joliet, Illinois, verlegt, um sich in Wheaton, Illinois, wegen eines anderen Banküberfalls vor Gericht zu verantworten. Am 17. Februar 1932 entkam Nelson den Gefängniswärtern, als er nach Joliet zurückgebracht wurde. Durch seine Kontakte innerhalb der Touhy-Gang flüchtete Nelson in den Westen nach Reno, Nevada. Nach einem kurzen Aufenthalt zog er weiter nach Sausalito, Kalifornien, wo er John Paul Chase traf. Chase war in einen Schnapsschmuggel mit Verbindungen zur Unterwelt verwickelt. Nelson begann bald, mit Chase als bewaffneter Wachmann für den LKW zu arbeiten, der für den illegalen Transport von Spirituosen verwendet wurde. Die beiden Männer wurden enge Freunde und Nelson wurde bald von seiner Frau begleitet.

Im nächsten Winter kehrte Nelson nach Reno zurück, wo er Alvin Karpis traf, der ihn mit dem Bankräuber Eddie Bentz aus dem Mittleren Westen bekannt machte. Gemeinsam mit Bentz kehrte Nelson im Mai 1933 in den Mittleren Westen zurück. In Indiana lernte Nelson mehrere Kriminelle kennen, darunter Homer Van Meter, und begleitete sie gelegentlich nach San Antonio, Texas. Während dieser Zeit könnte Nelson seine erste Verbindung zur Dillinger Gang hergestellt haben.

Am 18. August 1933 raubte Nelson eine Bank in Grand Haven, Michigan, aus. Danach gründete er eine weitere Bande, zu der auch Homer Van Meter, Tommy Carroll, Eddie Green und andere lokale Diebe gehörten. Nachdem die Bande am 23. Oktober 1933 die First National Bank of Brainerd, Minnesota, um 32.000 Dollar beraubt hatte, sprühte Nelson auf seiner Flucht wild mit Maschinenpistolenkugeln auf Umstehende.

Dann holte er seine Frau Helen und seinen vierjährigen Sohn ab und fuhr mit seiner Bande nach San Antonio, Texas. Im Dezember erhielt die Polizei von San Antonio den Hinweis, dass sich „hochkarätige Gangster aus dem Norden“ in der Nachbarschaft aufhielten. Bald wurde einer der Diebe von zwei Polizisten in die Enge getrieben und eröffnete das Feuer, wobei er Detective H.C. Perrin tötete und Detective Al Hartman verwundete. Danach flüchteten die restlichen Bandenmitglieder in alle Richtungen. Nelson und seine Frau reisten nach Kalifornien, wo er sich erneut mit John Paul Chase zusammentat.

Die beiden Kriminellen blieben fast ein Jahr lang zusammen, während dieser Zeit wurde ein Mann in Minneapolis erschossen. Die Täter waren Berichten zufolge in einem Auto mit kalifornischen Kennzeichen unterwegs, die schließlich zu einem Wagen von Nelson zurückverfolgt werden konnten. Nach einer kurzen Fahrt nach Bremerton, Washington, fuhren Nelson und Chase weiter nach Reno, Nevada. Chase berichtete später in einem Interview, dass Nelson während eines Streits einen Mann tötete, während sie dort waren. Das Opfer war ein wichtiger Zeuge in einem Fall von Postbetrug in den Vereinigten Staaten.

Im April 1934 gingen Nelson, Helen Gillis und John Paul Chase nach Chicago, Illinois, wo sie sich der Dillinger Gang anschlossen. Während Chase in Chicago blieb, machten Nelson und seine Frau mit der Dillinger-Bande Urlaub in der Little Bohemia Lodge in Nord-Wisconsin.

Als das FBI am 22. April 1934 vom Aufenthaltsort der Bande erfuhr, begaben sich Spezialagenten zur Little Bohemia Lodge. Doch bellende Hunde machten die Gangster auf die bevorstehende Razzia aufmerksam, und die Gangster entkamen in der Dunkelheit, wobei sie einige Mitarbeiterinnen, darunter Helen Gillis, zurückließen.

Nelson floh zu einem nahe gelegenen Haus und drang mit zwei Geiseln ein. Kurz darauf trafen die Special Agents J. C. Newman und W. Carter Baum mit einem örtlichen Constable am Tatort ein. Als ihr Auto anhielt, stürmte der zierliche Nelson, der nur fünf Fuß vier Zoll groß war und 133 Pfund wog, zum Auto und befahl den Insassen, auszusteigen. Bevor sie dem nachkommen konnten, erschoss Nelson alle drei Männer und tötete Special Agent Baum sofort mit einer Reihe von Schüssen aus seiner automatischen Pistole.

Nach kurzer Zeit kam Chase wieder zu Nelson. Helen Gillis, die entlassen worden war, lernte ihren Mann und Chase etwa einen Monat später kennen. Sie lebten einige Tage in der Nähe des Lake Geneva, Wisconsin. Am 23. Juni 1934 setzte Generalstaatsanwalt Homer S. Cummings eine Belohnung für Nelsons Ergreifung oder für Informationen, die zu seiner Verhaftung führen, aus.

Am 30. Juni 1934 kam es zu einem Raubüberfall auf die Merchants National Bank in South Bend, Indiana, bei dem ein Polizeibeamter angeschossen und getötet wurde. „Baby Face“ Nelson, John Dillinger und Homer Van Meter waren an dem eigentlichen Raubüberfall beteiligt. Nach dem Raubüberfall flohen die Gangster nach Chicago, Illinois. Später wurden auf der Wolf Road, außerhalb von Chicago, zwei Polizisten erschossen, als Nelson das Feuer eröffnete, als sie sich dem Treffpunkt der Bande näherten.

Der berüchtigte Gangsterführer John Herbert Dillinger wurde am 22. Juli 1934 erschossen. Nach Dillingers Tod verließen Nelson, Helen Gillis und Chase mit zwei Komplizen Chicago in Richtung Kalifornien. In diesem Sommer unternahmen Nelson und Chase zahlreiche Reisen zwischen Chicago und Kalifornien. Einmal wurden sie wegen zu schnellen Fahrens in einer Kleinstadt verhaftet, aber nachdem sie die 5 Dollar Strafe auf der Polizeiwache bezahlt hatten, wurden sie wieder freigelassen. Ihr Auto, das Maschinengewehre, Gewehre und Munition enthielt, wurde nicht durchsucht.

Ende August kehrte die Gruppe nach Chicago zurück. Innerhalb eines Monats ging Nelson nach Nevada und Chase reiste nach New York City. Am 10. Oktober 1934 trafen Nelson und Chase in der Nähe von Minden, Nevada, wieder aufeinander. Sie fuhren weiter nach Chicago, wo sie am 26. November 1934 ein Auto stahlen und nach Wisconsin fuhren.

Inspector Samuel P. Cowley vom FBI-Büro Chicago war mit der Suche nach Nelson beauftragt worden. Am 27. November 1934 erhielt Cowley die Nachricht, dass Nelson am Steuer eines gestohlenen Autos gesehen worden war. Zwei Special Agents entdeckten das Fahrzeug in der Nähe von Barrington, Illinois. Nelson fuhr mit seinem Auto hinter den Agenten her, und Chase feuerte fünf Schüsse aus einem automatischen Gewehr in deren Auto. Einer der Agenten erwiderte das Feuer und ein Schuss durchschlug den Kühler von Nelsons Auto, wodurch es teilweise außer Betrieb gesetzt wurde.

Inspector Cowley und Special Agent Herman Edward Hollis näherten sich in einem anderen Auto und begannen, Nelson und Chase zu verfolgen. Plötzlich bog Nelson am Eingang zum North Side Park in Barrington, Illinois, vom Northwest Highway ab und hielt an. Bevor Cowley und Hollis aus ihrem Auto aussteigen konnten, begannen Nelson und Chase mit automatischen Waffen auf sie zu schießen. Special Agent Hollis wurde während des Feuergefechts getötet und Inspector Cowley, der tödlich verwundet wurde, starb früh am nächsten Morgen.

Nelson, ebenfalls schwer verletzt, wurde von Chase in Cowleys Auto geholfen. Viele Waffen und andere Gegenstände wurden aus Nelsons Auto in das Auto der Agenten gebracht. Helen Gillis hatte während des Kampfes auf einem Feld gelegen. Sie sprang in das Regierungsfahrzeug, als Chase es wegfuhr.

„Baby Face“ Nelson starb gegen 20:00 Uhr an diesem Abend. Nach einem anonymen Telefonanruf fanden FBI-Agenten seine Leiche am nächsten Tag in der Nähe von Niles Center, Illinois.

Nelsons Witwe wurde am 29. November 1934 verhaftet. Da sie gegen die Bewährungsauflagen verstoßen hatte, wurde Helen Gillis zu einem Jahr und einem Tag im Women’s Federal Reformatory in Mila, Michigan, verurteilt.

Chase wurde später festgenommen und verbüßte eine Haftstrafe auf Alcatraz.