Die Leichenblume, eine der größten und seltensten Blütenpflanzen der Welt, ist eine stechend riechende Pflanze, die selten und nur für kurze Zeit blüht. Während der Blütezeit verströmt die Blume einen starken Geruch, der an verrottendes Fleisch oder passenderweise an eine verwesende Leiche erinnert.

Es gibt einen guten Grund für den starken Geruch der Pflanze. „Es läuft alles auf die Wissenschaft hinaus“, sagt Tim Pollak, Outdoor-Florist am Chicago Botanic Garden. „Der Geruch, die Farbe und sogar die Temperatur von Leichenblumen sollen Bestäuber anlocken und helfen, den Fortbestand der Art zu sichern.“

Pollak erklärte, dass Mistkäfer, Fleischfliegen und andere fleischfressende Insekten die primären Bestäuber dieser Art von Blumen sind. Diese Insekten fressen typischerweise totes Fleisch. Der Geruch und die dunkle burgunderrote Farbe der Leichenblume sollen ein totes Tier imitieren, um diese Insekten anzulocken.

„Leichenblumen sind auch in der Lage, sich auf bis zu 98 Grad Fahrenheit (36,7 Celsius) zu erwärmen, um die Insekten weiter zu täuschen“, sagte Pollak gegenüber Live Science. „Die Insekten denken, dass die Blume Nahrung sein könnte, fliegen hinein, erkennen, dass es nichts zu essen gibt, und fliegen mit Pollen an ihren Beinen davon. Dieser Prozess sichert die fortlaufende Bestäubung der Art. Sobald die Blüte erblüht und die Bestäubung abgeschlossen ist, fällt die Blüte in sich zusammen.“

Pollak schrieb auf dem Blog des Chicago Botanic Garden, dass Analysen zeigen, dass der Gestank chemisch aus:

• Dimethyltrisulfid (wird auch von gekochten Zwiebeln und Limburger-Käse abgegeben)
• Dimethyldisulfid (riecht wie Knoblauch)
• Trimethylamin (kommt in verrottendem Fisch vor oder Ammoniak)
• Isovaleriansäure (die auch verschwitzte Socken zum Stinken bringt)
• Benzylalkohol (ein süßer Blumenduft, der in Jasmin und Hyazinthe vorkommt)
• Phenol (süß und medizinisch, wie in Chloraseptic Rachenspray)
• Indol (wie Mottenkugeln)

Größe

Die Leichenblume ist das, was man einen Blütenstand nennt – ein Stiel mit vielen Blüten, so die University of California Botanical Garden. Eine Mischung aus winzigen männlichen und weiblichen Blüten wächst an der Basis der Spadix, der zentralen phallusartigen Struktur, die von der Spathe umgeben ist, einer gefalteten, rockartigen Hülle, die außen hellgrün und innen tief kastanienbraun ist, wenn sie geöffnet wird. Wenn sie bestäubt wird, wächst der Spadix zu einem großen keulenförmigen Kopf mit orange-roten Samen heran.

Die Pflanze selbst wird etwa 10 bis 15 Fuß (3 bis 4,6 Meter) hoch. Die Pflanzen können typischerweise bis zu 2,4 m (8 Fuß) hoch werden und die Blätter können bis zu 4 m (13 Fuß) breit sein. Laut dem Guinness-Buch der Rekorde war die größte Blüte eine Leichenblume, die 3,1 m (10 Fuß 2,25 Zoll) hoch war. Sie blühte am 18. Juni 2010 bei Winnipesaukee Orchids in Gilford, New Hampshire.

Der wissenschaftliche Name der Leichenblume ist Amorphophallus titanum. Nach Angaben des Gustavus Adolphus College setzt sich der Name aus den lateinischen Wörtern amorphos (ohne Form, unförmig), phallos (Penis) und titanum (Riese) zusammen.

Die Leichenpflanze ist auch als Titan Arum bekannt, so Ross Koning, Professor für Biologie an der Eastern Connecticut State University (ECSU). Nach Angaben des UC Botanical Garden verwendete der britische Naturforscher und Fernsehproduzent David Attenborough den Namen Titan Arum erstmals in der BBC-Serie „The Private Lives of Plants“, weil er dachte, die Zuschauer könnten sich durch den lateinischen Namen der Pflanze beleidigt fühlen. Die Leichenblume gehört zur Unterfamilie der Aroiden, die zu den Blütenpflanzen zählt. Zu ihren Verwandten gehören die Wasserlinse, das Stinkekraut, die Calla-Lilie und der Maulbeerbaum.

Die ESU hat zwei Genotypen (genetisch unterschiedliche Individuen) der Leichenblume. „Unser Genotyp, der lokal als Rhea bekannt ist, hat seit 2008 viele Male geblüht“, sagte Koning. „Rhea hat größere Blütenteile und einen viel stärkeren Duft als unser anderer Genotyp, der lokal als Hyperion bekannt ist.“

Die Reise einer Blüte

Laut dem Eden Project können Leichenblumen bis zu sieben Jahre brauchen, um zu blühen; manche Leichenblumen blühen nur einmal alle paar Jahrzehnte. Die Energie der Pflanze wird in der Knolle gespeichert – einem geschwollenen Stängelansatz, der typischerweise etwa 45 Kilogramm wiegt. (45 Kilogramm). Die Leichenpflanze hat die größte bekannte Knolle der Welt, die manchmal bis zu 220 lbs. (100 kg). In den nicht blühenden Jahren schießt ein einzelnes Blatt, das die Größe eines kleinen Baumes hat, aus der Knolle. Dieses Blatt verzweigt sich in drei Abschnitte, aus denen jeweils weitere Blättchen sprießen. Jedes Jahr stirbt dieses schießende Blatt ab und ein neues wächst an seiner Stelle. Nach vielen Jahren sammelt die Pflanze schließlich genug Energie, um zu blühen, und wenn sie es tut, kann sie die Blüte nur für 24 bis 36 Stunden halten, bevor sie zusammenbricht.

Da die Blüte nur wenige Tage geöffnet bleibt und ihren Duft verströmt, kann sie ein ziemlich aufregendes Ereignis für Wissenschaftler und Botanikliebhaber sein. Die Blüte sorgt für Medienberichterstattung und große Besucherströme. Eine Blüte im Jahr 2014 in den Denver Botanic Gardens wurde dank einer Live-Übertragung auf der Website des Gartens von der ganzen Welt verfolgt. Im August 2016 standen etwa 20.000 Menschen Schlange, um eine blühende Leichenblume im Chicago Botanic Garden zu sehen.

Energiespeicher für die große Blüte

Wenn die Blüte beginnt, findet sie in zwei Phasen in aufeinanderfolgenden Nächten statt: im Wesentlichen eine „weibliche“ Phase und eine „männliche“ Phase. Die weiblichen Blüten bilden einen Ring an der Unterseite der Spadix (innere Röhrenstruktur), und die männlichen Blüten bilden einen Ring um die Spadix direkt über den weiblichen Blüten.

Während des ersten Stadiums kriechen Aaskäfer, angelockt durch den Gestank des Todes und die menschenähnlichen Körpertemperaturen, in die vasenartige Struktur und legen unwissentlich Pollen auf den empfänglichen weiblichen Blüten ab. Während des zweiten Stadiums beginnt die Struktur zu kollabieren, der „Duft“ verblasst und die Insekten machen sich auf den Weg. Beim Verlassen reiben sich die Käfer an den Pollen in den männlichen Blüten und sind nun bereit, den Pollen zu einer nahegelegenen weiblichen Blüte zu tragen.

Schutzstatus

Die Leichenblume wurde erstmals 1878 von dem italienischen Botaniker Odoardo Beccari in Sumatra entdeckt, so der UC Botanical Garden. Die Pflanze wächst in freier Wildbahn nur in tropischen Regionen Asiens.

Die Leichenblume wird auf der Roten Liste der bedrohten Pflanzen der International Union for Conservation of Nature (IUCN) als „gefährdet“ eingestuft. Die Blume könnte jedoch vom Aussterben bedroht werden, wenn sich die Faktoren, die ihr Überleben und ihre Fortpflanzung gefährden, nicht verbessern. Ihre Hauptbedrohung ist der Verlust und die Zerstörung ihres Lebensraums. Derzeit sind die Regenwälder Sumatras stark von der Abholzung bedroht, da riesige Flächen abgeholzt werden, um Platz für Palmenplantagen zu schaffen. Es wird geschätzt, dass etwa 72 Prozent der ursprünglichen Regenwälder in Indonesien abgeholzt wurden und das Ausmaß der Abholzung mit alarmierender Geschwindigkeit weitergeht.

Zusätzliche Berichterstattung von Traci Pedersen, Live Science Mitarbeiterin.