Leonard Bernstein, (geb. 25. August 1918, Lawrence, Massachusetts, USA – gest. 14. Oktober 1990, New York, New York), amerikanischer Dirigent, Komponist und Pianist.-gest. 14. Oktober 1990, New York, New York), amerikanischer Dirigent, Komponist und Pianist, bekannt für seine Leistungen sowohl in der klassischen als auch in der populären Musik, für seinen extravaganten Dirigierstil und für sein pädagogisches Gespür, vor allem bei Konzerten für junge Leute.

Bernstein spielte ab seinem 10. Lebensjahr Klavier. Er besuchte die Boston Latin School; die Harvard University (A.B., 1939), wo er Kurse in Musiktheorie bei Arthur Tillman Merritt und Kontrapunkt bei Walter Piston belegte; das Curtis Institute of Music in Philadelphia (1939-41), wo er Dirigieren bei Fritz Reiner und Orchestrierung bei Randall Thompson studierte; und das Berkshire Music Center in Tanglewood, Massachusetts, wo er Dirigieren bei Serge Koussevitzky studierte. 1943 wurde Bernstein zum Assistenzdirigenten der New Yorker Philharmoniker ernannt; das erste Signal für seinen bevorstehenden Erfolg kam am 14. November 1943, als er unerwartet zur Vertretung des Dirigenten Bruno Walter gerufen wurde. Seine technische Selbstsicherheit unter schwierigen Umständen und seine interpretatorische Exzellenz beeindruckten sofort und markierten den Beginn einer glänzenden Karriere. In der Folge leitete er das New York City Center Orchestra (1945-47) und trat als Gastdirigent in den Vereinigten Staaten, Europa und Israel auf. 1953 war er der erste Amerikaner, der an der Mailänder Scala dirigierte. Von 1958 bis 1969 war Bernstein Dirigent und musikalischer Leiter der New Yorker Philharmoniker und damit der erste gebürtige Amerikaner, der diese Posten innehatte. Mit diesem Orchester unternahm er mehrere internationale Tourneen in Lateinamerika, Europa, der Sowjetunion und Japan. Seine Popularität wuchs durch seine Auftritte nicht nur als Dirigent und Pianist, sondern auch als Kommentator und Entertainer. In Fernsehsendungen wie Omnibus und Young People’s Concerts erklärte Bernstein jungen Zuhörern die klassische Musik. Nach 1969 schrieb er weiterhin Musik und trat als Gastdirigent mit mehreren Sinfonien in der ganzen Welt auf.

Als Komponist nutzte Bernstein gekonnt verschiedene Elemente, die von biblischen Themen, wie in der Symphonie Nr. 1 (1942; auch Jeremiah genannt) und den Chichester Psalms (1965); zu Jazz-Rhythmen, wie in der Symphonie Nr. 2 (1949; The Age of Anxiety), nach einem Gedicht von W.H. Auden; zu jüdisch-liturgischen Themen, wie in der Symphonie Nr. 3 (1963; Kaddish). Seine bekanntesten Werke sind die Musicals On the Town (1944; verfilmt 1949), Wonderful Town (1953; verfilmt 1958), Candide (1956) und die sehr populäre West Side Story (1957; verfilmt 1961), die in Zusammenarbeit mit Stephen Sondheim und Jerome Robbins entstanden. Er schrieb auch die Partituren für die Ballette Fancy Free (1944), Facsimile (1946) und Dybbuk (1974), und er komponierte die Musik für den Film On the Waterfront (1954), für den er eine Oscar-Nominierung erhielt. Seine eigens für diesen Anlass geschriebene Messe wurde bei der Eröffnung des John F. Kennedy Center for the Performing Arts in Washington, D.C., im September 1971 aufgeführt. 1989 dirigierte er zwei historische Aufführungen von Ludwig van Beethovens Sinfonie Nr. 9 in d-Moll (1824; Choral), die in Ost- und West-Berlin zur Feier des Falls der Berliner Mauer stattfanden. 1990 erhielt Bernstein den Praemium Imperiale Preis der Japan Art Association für Musik.

Bernstein veröffentlichte eine Sammlung von Vorträgen: „The Joy of Music“ (1959); „Young People’s Concerts, for Reading and Listening“ (1962, überarbeitete Ausgabe 1970); „The Infinite Variety of Music“ (1966); und „The Unanswered Question“ (1976), entnommen aus seinen Charles-Eliot-Norton-Vorlesungen an der Harvard University (1973).