Mars Exploration Rover, eines der beiden US-Roboterfahrzeuge, die von Januar 2004 bis Juni 2018 die Oberfläche des Mars erkundeten. Die Mission der beiden Rover war es, die chemische und physikalische Zusammensetzung der Oberfläche an verschiedenen Stellen zu untersuchen, um festzustellen, ob es jemals Wasser auf dem Planeten gegeben hat, und um nach anderen Anzeichen zu suchen, die darauf hindeuten, dass der Planet eine Form von Leben beherbergt haben könnte.

Künstlerische Darstellung des Mars Exploration Rover.

NASA Jet Propulsion Laboratory

Die Zwillingsrover, Spirit und Opportunity, wurden am 10. Juni bzw. 7. Juli 2003 gestartet. Spirit landete am 3. Januar 2004 im Gusev-Krater. Drei Wochen später, am 24. Januar, landete Opportunity in einem Krater in der Äquatorebene namens Meridiani Planum auf der gegenüberliegenden Seite des Planeten. Beide sechsrädrigen, 174 kg schweren Rover waren mit Kameras und einer Reihe von Instrumenten ausgestattet, darunter ein mikroskopischer Bildgeber, ein Werkzeug zum Zerkleinern von Gestein sowie Infrarot-, Gammastrahlen- und Alphateilchen-Spektrometer, die das Gestein, den Boden und den Staub in der Umgebung der Landestellen untersuchten.

Die Landestellen wurden ausgewählt, weil es den Anschein hatte, dass sie in der Vergangenheit des Mars von Wasser beeinflusst wurden. Beide Rover fanden Beweise für vergangenes Wasser; der vielleicht dramatischste war die Entdeckung von Gesteinen durch Opportunity, die an der Küste eines alten salzigen Gewässers abgelagert worden zu sein schienen.

Jeder Rover war für eine nominelle 90-Tage-Mission ausgelegt, funktionierte aber so gut, dass der Betrieb mehrmals verlängert wurde. Die NASA entschied sich schließlich, die beiden Rover so lange zu betreiben, bis sie nicht mehr auf Befehle von der Erde reagierten. Im August 2005 erreichte Spirit den Gipfel des Husband Hill, 82 Meter (269 Fuß) über der Ebene des Gusev-Kraters. Spirit und Opportunity arbeiteten auch dann noch weiter, als ein erheblicher Staubsturm auf dem Mars im Jahr 2007 ihre Solarzellen beschichtete. Opportunity drang am 11. September 2007 in den Victoria-Krater ein, einen Einschlagskrater mit einem Durchmesser von etwa 800 Metern und einer Tiefe von 70 Metern – die bisher riskanteste Reise für einen der beiden Rover. Am 28. August 2008 stieg Opportunity aus dem Victoria-Krater aus und machte sich auf eine 12 km lange Reise zum viel größeren (22 km Durchmesser) Endeavour-Krater.

Im Mai 2009 blieb Spirit im weichen Sandboden stecken; seine Räder konnten keine Bodenhaftung bekommen. Die Wissenschaftler auf der Erde bemühten sich monatelang, den Rover zu befreien, indem sie ihm Befehle schickten, sich in verschiedene Richtungen zu bewegen, aber ohne Erfolg, und im Januar 2010 entschied die NASA, dass Spirit von nun an als stationärer Lander arbeiten würde. Der Rover hatte in seiner mobilen Lebenszeit mehr als 7,7 km (4,8 Meilen) zurückgelegt. Am 22. März 2010 hörte Spirit auf, zur Erde zu senden, und die NASA betrachtete ihn als tot. Zu diesem Zeitpunkt hatte sein Zwilling Opportunity bereits mehr als 20 km zurückgelegt.

Opportunity erkundete weiterhin die Marsoberfläche. Der Rover erreichte am 9. August 2011 den Rand des Kraters Endeavour und fuhr für den Rest seiner Mission am Kraterrand entlang. Im Juni 2018 bedeckte ein planetenweiter Staubsturm den Mars, und die letzte Übertragung von Opportunity wurde am 10. Juni empfangen. Im Februar 2019, nach monatelangen erfolglosen Versuchen, Opportunity zu kontaktieren, gab die NASA bekannt, dass der Rover tot sei. Opportunity hatte in 14 Jahren 45 km (28 Meilen) zurückgelegt, was Rekorde für die zurückgelegte Strecke und die auf einem anderen Planeten verbrachte Missionszeit waren.