Es gibt viele Gesetzgeber, die sich im Gesundheitswesen einen Namen gemacht haben, indem sie versuchten, historische Änderungen an einem kaputten System durchzusetzen.

John McCain war nicht einer von ihnen.

Und doch hinterlässt der sechsmalige Senator aus Arizona und dekorierte Militärveteran sein eigenes gesundheitspolitisches Vermächtnis, das anscheinend weniger von seinem Interesse an der Gesundheitspolitik als von seiner Verachtung für Tyrannen, die den „kleinen Mann“ mit Füßen treten, angetrieben wurde.

Er war nicht immer erfolgreich. Zwar war McCain maßgeblich an der Verabschiedung des „Americans with Disabilities Act“ im Jahr 1990 beteiligt, doch die meisten seiner Gesundheitsinitiativen scheiterten, nachdem sie mit den traditionellen Prioritäten der Republikaner kollidierten. Seine Rezepte beinhalteten oft mehr staatliche Regulierung und höhere Steuern.

Im Jahr 2008, als republikanischer Präsidentschaftskandidat, kandidierte er mit einem Gesundheitsprogramm, das viele in seiner Partei verblüffte, die befürchteten, dass es zusätzlich zur Überholung der US-Tradition der Versicherung am Arbeitsplatz auch noch die Steuern erhöhen würde.

Viele werden sich an McCain als den zufälligen Retter des Affordable Care Acts erinnern, der mit seinem späten Daumen-nach-unten-Votum den vielversprechendsten Versuch seiner Partei stoppte, eine wichtige Errungenschaft der Demokraten zu kippen – die Errungenschaft des Demokraten, der ihn bei der Wahl zum Präsidenten schlug. Es war eine Abstimmung, die ihm regelmäßige – und beißende – Ermahnungen von Präsident Donald Trump einbrachte.

McCain starb am Samstag nach einem Kampf mit Gehirnkrebs. Er wurde 81 Jahre alt. Zufälligerweise starb sein Senatskollege und guter Freund Ted Kennedy am gleichen Tag, dem 25. August, vor neun Jahren an der gleichen Art von seltenem Hirntumor.

Ob Verschwörungstheorien oder Wunschdenken, einige haben McCains Abstimmung über den ACA im Juli 2017 auf einen Sinneswandel kurz nach seiner Krebsdiagnose im Endstadium zurückgeführt.

Aber McCain hat einen Großteil seiner 35 Jahre im Kongress damit verbracht, gegen einen nicht enden wollenden Vorrat an Goliaths zu kämpfen, darunter Krankenversicherungen, die Tabakindustrie und, nach seiner Einschätzung, den Affordable Care Act, ein Gesetz, das den Versicherungsschutz für Millionen von Amerikanern erweiterte, aber die ausufernden Kosten des Systems nicht löste.

Seine Beute waren die Art von Buhmännern, die für überzeugende Wahlkampfanzeigen in einer mit Kampagnen gespickten Karriere sorgten. Aber McCain war „immer für den kleinen Mann“, sagte Douglas Holtz-Eakin, der oberste innenpolitische Berater von McCains Präsidentschaftskampagne 2008.

„Johns Vorstellung von Empathie ist es, zu sagen: ‚Ich werde den Tyrannen für dich schlagen'“, sagte er in einem Interview vor McCains Tod.

McCains Abneigung gegen Präsident Barack Obamas Gesundheitsgesetz war kein Geheimnis. Er stimmte zwar zu, dass das Gesundheitssystem kaputt war, aber er glaubte nicht, dass mehr Regierungsbeteiligung das Problem lösen würde. Wie die meisten Republikaner warb er in seinem letzten Senatswahlkampf mit dem Versprechen, das Gesetz abzuschaffen und durch etwas Besseres zu ersetzen.

Nachdem die Republikaner monatelang untereinander darüber stritten, was besser sei, war McCain von der Option enttäuscht, die den Senatoren wenige Stunden vor ihrer Abstimmung präsentiert wurde: das ACA abzuschaffen und darauf zu vertrauen, dass eine Handvoll Gesetzgeber in der Lage sein würde, hinter verschlossenen Türen eine Alternative zu schaffen, obwohl sie genau das nach jahrelangen Versuchen nicht geschafft hatten.

Was McCain jedoch mehr störte, war die Strategie seiner Partei, ihre sogenannte „Skinny Repeal“-Maßnahme zu verabschieden, indem sie die Behandlung im Ausschuss übersprang und sie direkt in den Plenarsaal einbrachte. Sie lehnten auch jeden Beitrag der gegnerischen Partei ab, eine Taktik, für die er die Demokraten gescholten hatte, als der ACA im Jahr 2010 ohne eine einzige GOP-Stimme verabschiedet wurde. Er beklagte, dass die republikanischen Führer die kompromissfördernden Verfahren des Senats beiseite geschoben hätten, um den politischen Sieg zu erringen.

In seinen 2018 erschienenen Memoiren „The Restless Wave“ (Die unruhige Welle) sagte McCain, dass sogar Obama angerufen habe, um seine Dankbarkeit für McCains Stimme gegen das republikanische Gesetz zur Aufhebung des ACA auszudrücken.

„Mir wurde für meine Stimme von demokratischen Freunden ausgiebiger gedankt, als ich es hätte tun sollen, weil ich geholfen habe, Obamacare zu retten“, schrieb McCain. „Das war nicht mein Ziel gewesen.“

McCain, der eher für seine Arbeit an der Reform der Wahlkampffinanzen und des Militärs bekannt ist, hatte seine Hand bei einem bahnbrechenden Gesundheitsgesetz im Spiel – dem Americans with Disabilities Act von 1990, dem ersten umfassenden Bürgerrechtsgesetz des Landes, das die Bedürfnisse von Menschen mit Behinderungen berücksichtigt. Als früher Mitbefürworter des Gesetzes setzte er sich für die Rechte von Behinderten ein und sprach von den Soldaten und Zivilisten, die er auf seinen Reisen traf und die während militärischer Konflikte behindert wurden.

McCain selbst konnte seine Arme aufgrund von Verletzungen, die er sich während seiner Zeit als Kriegsgefangener in Vietnam zuzog, nur eingeschränkt gebrauchen, obwohl er eher über die Probleme anderer als über seine eigenen sprach, wenn er sich für die Politik einsetzte.

Jedoch endeten zwei seiner größten Gesetzesentwürfe zum Thema Gesundheit in einer Niederlage.

Im Jahr 1998 brachte McCain einen weitreichenden Gesetzesentwurf ein, der die Tabakindustrie regulieren und die Steuern auf Zigaretten erhöhen sollte, in der Hoffnung, Teenager vom Rauchen abzuhalten und Geld für die Forschung und die damit verbundenen Gesundheitskosten zu sammeln. Er scheiterte am Widerstand seiner republikanischen Kollegen.

McCain schloss sich auch den Bemühungen zweier demokratischer Senatoren, Kennedy aus Massachusetts und John Edwards aus North Carolina, an, im Jahr 2001 ein Gesetz über die Rechte von Patienten zu verabschieden. Er sträubte sich zunächst dagegen, da er insbesondere über das Recht der Patienten besorgt war, Gesundheitsunternehmen zu verklagen, sagte Sonya Elling, die etwa ein Jahrzehnt lang als Beraterin für das Gesundheitswesen in McCains Büro tätig war. Aber er ließ sich überzeugen.

„Es war im Grunde der menschliche, der persönliche Aspekt“, sagte Elling, jetzt Senior Director of Federal Affairs bei Eli Lilly. „

Die Gesetzgebung hätte Patienten mit privater Versicherung das Recht auf Notfall- und Facharztversorgung zugestanden, zusätzlich zu dem Recht, Rechtsmittel einzulegen, wenn ihnen die Versorgung zu Unrecht verweigert wurde. Doch Präsident George W. Bush drohte mit einem Veto, weil er behauptete, das Gesetz würde leichtfertige Klagen fördern. Der Gesetzentwurf scheiterte.

McCains Bemühungen um das Gesundheitswesen stärkten seinen Ruf als Gesetzgeber, der bereit ist, über die Grenzen hinweg zu arbeiten. Senator Chuck Schumer aus New York, heute Vorsitzender der Demokraten im Senat, suchte 2001 seine Hilfe bei der Gesetzgebung, um den Zugang zu generischen Medikamenten zu erweitern. Im Jahr 2015 führte McCain eine parteiübergreifende Koalition an, um ein Gesetz zu verabschieden, das die psychische Gesundheit und Selbstmordpräventionsprogramme für Veteranen stärken würde, neben anderen Maßnahmen für die Veteranenbetreuung, die er unternahm.

Es war McCains Beziehung zu Kennedy, die hervorstach und unheimliche Vergleiche anregte, als bei McCain im vergangenen Jahr ein Glioblastom – eine Form von Hirnkrebs – diagnostiziert wurde, kurz bevor er mit seiner Stimme den Affordable Care Act rettete.

Der gleiche aggressive Hirntumor tötete Kennedy im Jahr 2009, Monate vor der Verabschiedung des Gesetzes, das half, seine Arbeit für einen besseren Zugang der Amerikaner zur Gesundheitsversorgung zu realisieren.

„Ich hatte mich vehement dagegen gewehrt, aber es tat mir sehr leid, dass Ted nicht mehr lebte, um seinen langen Kreuzzug zu einem erfolgreichen Ende kommen zu sehen“, schrieb McCain in seinem 2018 erschienenen Buch.

Während einige seiner größten Gesundheitsmaßnahmen scheiterten, halfen die Erfahrungen, McCains Lebenslauf für seine Präsidentschaftskampagnen 2000 und 2008 aufzufrischen.

Im Jahr 2007, als er in den ersten Umfragen und beim Fundraising hinter anderen favorisierten Republikanern wie dem ehemaligen New Yorker Bürgermeister Rudy Giuliani zurücklag, bat McCain seine Berater, einen Vorschlag für die Gesundheitsversorgung auszuarbeiten, sagte Holtz-Eakin.

Das Ergebnis war ein bemerkenswerter Plan, der die Steuererleichterungen für Arbeitgeber, die ihren Angestellten Gesundheitsleistungen anbieten, eliminieren und durch rückzahlbare Steuergutschriften ersetzen würde, um Menschen – nicht nur jenen, die in Firmen arbeiten, die Versicherungsschutz bieten – zu helfen, sich individuell zu versichern. Er argumentierte, dass die von den Arbeitgebern bereitgestellten Pläne die Kosten in die Höhe treiben und die Löhne niedrig halten.

Der Plan war umstritten und löste „einen totalen Ausraster“ aus, als McCain mehr Bekanntheit und Aufmerksamkeit erlangte, sagte Holtz-Eakin. Aber McCain stand dazu.

„Er war vielleicht kein Gesundheitstyp, aber er wusste, wie wichtig das war“, sagte er. „Und er war unerbittlich, wenn es darum ging, es zu erreichen.“