Sportler und Jurastudent Pani Mamuneas hatte noch nie eine Freundin und sagt, dass er vermutet, dass die einzigen Frauen, die ihn ansprechen, „Zwerg“ von ihrer Bucket List abhaken wollen. Der 19-Jährige beschloss, etwas dagegen zu tun und bewarb sich bei einer TV-Dating-Show.

Die Mädchen sagen immer: ‚Oh, was ist dein Typ? Oh groß, du weißt schon, groß und gutaussehend‘ und ich bin das totale Gegenteil davon.

Bei einer Größe von 1,80 m haben mich die Leute immer gefragt: ‚Hättest du dir gewünscht, größer geboren zu werden?‘ Aber jetzt kann ich mir das Leben nicht mehr anders vorstellen.

Als ich jünger war, habe ich mich nie als behindert gesehen. Ich war mir dessen nicht einmal bewusst, bis zu meinen Teenagerjahren, als Wachstumsschübe bei anderen auftraten und ich anfing zu sehen, dass ich anders war und die Schule sehr schwierig wurde.

Meine Mitschüler in der Schule in Leicester fragten immer: „Pani, warum bist du so klein? Wurdest du so groß wie eine Erbse geboren?‘ Wenn ich zurückdenke, hätten all diese Dinge, die mich verletzten, leicht vermieden werden können, wenn ich erkannt hätte, dass die Leute einfach nur neugierig waren – sie waren Kinder, die dumme Fragen stellten.

Ich habe das, was als Achondroplasie bekannt ist – eine Form von Zwergwuchs. Offensichtlich bin ich größer als der Durchschnitt für meinen Zustand, aber immer noch ziemlich klein, und das hatte definitiv Auswirkungen auf potenzielle Beziehungen und darauf, wie ich mich selbst über die Jahre gesehen habe.

Meine männlichen Freunde und ich sprachen immer über Mädchen und Berühmtheiten, die wir gerne heiraten würden und wie wir sie um ein Date bitten würden. Aber das ist der Zeitpunkt, an dem die Dinge für mich sehr schief liefen.

Im Alter von 12 Jahren bat ich ein Mädchen um ein Date. Wir gingen ins Kino und schienen eine gute Zeit zu haben, aber am nächsten Tag begann der Klatsch und Tratsch.

Ich erzählte einem Freund in der Schulbibliothek heimlich, dass ich sie mochte, aber er schrieb es in großen Buchstaben an die Tafel, so dass es jeder sehen konnte – als ich es sah, wollte ich vom Erdboden verschwinden.

Mir und dem Mädchen kamen beide die Tränen, und es war ihr zu peinlich, noch einmal mit mir zu reden.

Das war der Moment, in dem ich mein ganzes Selbstvertrauen verlor und dachte, ich sei wegen meiner Größe nicht gut genug.

Ich hörte auf, mit Mädchen zu reden und ich wollte auf keinen Fall verraten, wenn ich auf jemanden stand.

Ich hatte Angst davor, was Mädchen von mir denken würden, immer in der Sorge, sie könnten mich ignorieren oder necken oder mich wie einen Niemand behandeln, weil ich anders war.

Es war eine sehr schwierige Zeit in meinem Leben.

Als ich jedoch das College erreichte, fingen die Dinge an, besser zu werden. Alle schienen reifer geworden zu sein und das allgemeine Mobbing hörte auf. Es wurde für mich eine Zeit, in der ich herausfand, wer ich war und was ich mit meiner Zukunft anfangen wollte.

Dummerweise bedeutete diese neue Denkweise nicht, dass sich mein Liebesleben verbesserte, und ich hatte andere Herausforderungen zu bewältigen, einschließlich mit Freunden in Nachtclubs zu gehen.

Ich hatte nicht das Selbstvertrauen, auf Mädchen zuzugehen, sie anzusprechen oder sie zum Tanzen aufzufordern. Ich hatte immer das Gefühl, dass, weil ich anders bin, wenn mich eine Frau ansprach, sie es nur tat, um es auf ihrer Liste abzuhaken.

An diesem Punkt, da ich noch nie eine Freundin hatte, beschloss ich, mich an The Undateables von Channel 4 zu wenden – eine Reality-Show, die versucht, behinderte Menschen mit einem Partner zusammenzubringen – und mich so meiner Angst vor Dates zu stellen, in der Hoffnung, vielleicht jemanden zu finden.

Es war eine drastische Sache, aber ich dachte, wenn ich erfolgreich zu einem Date in einer Fernsehshow gehen könnte, würde ich in Zukunft keine Vertrauensprobleme mehr haben.

Sich meinen Ängsten zu stellen hat funktioniert und ich fühle mich jetzt in der Lage, eine Frau anzusprechen und ein Gespräch mit ihr zu führen, weil ich gelernt habe, dass es nichts gibt, wovor man Angst haben muss. Wenn das Mädchen mich nicht mag, ist das nur fair, aber einige aufgeschlossene Menschen werden mich mögen.

Ich hatte internationale Wettkämpfe im Kugelstoßen und Speerwerfen bestritten und hoffte, an den Paralympischen Spielen in Rio im letzten Jahr teilnehmen zu können, aber eine Verletzung zwang mich zu einer Auszeit.

Die Teilnahme an The Undateables half mir, mich auf einen anderen Aspekt des Lebens zu konzentrieren und lenkte mich von der Verletzung ab, obwohl ich jetzt wieder mit dem Training begonnen habe, mit dem Ziel, an den Paralympics 2020 in Tokio teilzunehmen und einen Abschluss in Jura zu machen.

Dieser Prozess hat mein Selbstvertrauen weiter gestärkt und ich habe erkannt, dass klein zu sein kein Hindernis ist, sondern eine Eigenschaft. Die ganze Zeit über hätte ich nicht denken dürfen, dass ich ein schlechterer Mensch bin.

Ich zu sein, ist das Beste, was ich tun kann, besser als jeder andere.

The Undateables wird montagabends um 21:00 GMT auf Channel 4 ausgestrahlt und ist auch auf All 4 verfügbar.

Produziert von Beth Rose

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