Millionen von Amerikanern kämpfen immer noch mit Schulden, die sie seit der Rezession angehäuft haben. Und neue Zahlen, die am Montag veröffentlicht wurden, zeigen, dass viele eine härtere Zeit haben, als Sie vielleicht denken.

Einer von zehn arbeitenden Amerikanern im Alter zwischen 35 und 44 Jahren bekommt sein Gehalt gepfändet. Das bedeutet, dass ihr Lohn gepfändet wird – oft wegen alter Kreditkartenschulden, Arztrechnungen oder Studentenkrediten.

Diese auffällige Zahl stammt aus einer Zusammenarbeit zwischen NPR und ProPublica.

Ein „Roundhouse“-Schlag

Im Jahr 2009 war Kevin Evans einer von Millionen Amerikanern, die von der Rezession überrascht wurden. Er hatte eine 25-jährige Karriere als Verkäufer von Büromöbeln hinter sich, doch plötzlich kauften die Unternehmen keine Möbel mehr. Sein Einkommen brach ein. Er verkaufte sein Haus mit drei Schlafzimmern außerhalb von Kansas City, das er sich nicht mehr leisten konnte.

In den nächsten Jahren arbeitete er eine Reihe von Niedriglohnjobs: auf einem Holzplatz, in einem 24-Stunden-Fitnesscenter. Er mietete ein Zimmer von einem Freund. Er hat nie Arbeitslosengeld bezogen. Aber mit einer Tochter auf dem College und grundlegenden Lebenshaltungskosten, endete er mit 7.000 Dollar Kreditkartenschulden, die er, wie er sagt, nicht bezahlen konnte. Evans, 58, war aus der Mittelklasse in die Unterschicht abgerutscht.

Dann fand er Ende letzten Jahres einen besser bezahlten Vollzeitjob im Kundendienst in Springfield, Mo. Die Dinge liefen endlich besser, bis er Anfang dieses Jahres seinen Gehaltsscheck öffnete und feststellte, dass ein Viertel davon fehlte. Sein Kreditkarten-Kreditgeber, Capital One, hatte seinen Lohn gepfändet.

Zwei Mal im Monat, ob er es sich leisten konnte oder nicht, gingen 25 Prozent seines Gehalts – die gesetzliche Obergrenze – an seine Schulden, die sich mit Zinsen und Gebühren auf mehr als 15.000 Dollar aufgebläht hatten. „Es war ein Rundumschlag von rechts, der dich einfach umhaut“, sagt Evans.

Die Rezession und ihre Nachwirkungen haben eine Explosion von Fällen wie dem von Evans ausgelöst. Gläubiger und Inkassobüros haben kämpfende Karteninhaber und andere Schuldner vor Gericht verfolgt und Urteile erwirkt, die es ihnen erlauben, einen Teil selbst der mageren Einkünfte zu beschlagnahmen. Der finanzielle Schlag kann verheerend sein – in mehr als der Hälfte der US-Bundesstaaten dürfen Gläubiger ein Viertel des Lohns nach Steuern einbehalten. Aber trotz des Anstiegs der Pfändungen ist die Zahl der betroffenen Amerikaner unbekannt geblieben.

Auf Anfrage von ProPublica hat ADP, der größte Anbieter von Lohn- und Gehaltsabrechnungen in den USA, eine Untersuchung der Gehaltsabrechnungen von 13 Millionen Angestellten durchgeführt. Der Bericht von ADP, der am Montag veröffentlicht wurde, zeigt, dass von den Angestellten im Haupterwerbsalter von 35 bis 44 Jahren, deren Löhne 2013 gepfändet wurden, etwa die Hälfte, wenig überraschend, Unterhaltszahlungen für Kinder schuldete. Aber eine beträchtliche Anzahl wurde wegen Konsumschulden wie Kreditkarten, Arztrechnungen und Studentenkrediten gepfändet.

Bei Arbeitnehmern, die zwischen 25.000 und 40.000 Dollar im Jahr verdienen, wurden sogar mehr Menschen wegen Konsumschulden gepfändet als wegen Unterhaltszahlungen für Kinder. Dies markiert eine dramatische Veränderung. In der Vergangenheit diente die überwiegende Mehrheit der Lohnpfändungen der Sicherstellung von Unterhaltszahlungen für Kinder oder der Eintreibung von unbezahlten Steuern. In den letzten Jahren haben Inkassobüros jedoch Millionen von Klagen gegen Menschen wegen einfacher Verbraucherschulden eingereicht: Arztrechnungen, Studentenkredite und Kreditkartenschulden.

Ausgeweitet auf die gesamte Bevölkerung der US-Beschäftigten zeigen die Ergebnisse von ADP, dass bei 4 Millionen Arbeitnehmern – etwa 3 Prozent aller Beschäftigten – im Jahr 2013 Löhne wegen Verbraucherschulden gepfändet wurden. In einigen geografischen Regionen und Einkommensgruppen war die Pfändungsrate doppelt so hoch.

Carolyn Carter vom National Consumer Law Center sagt, diese Ergebnisse seien „alarmierend“

„Die Staaten und die Bundesregierung sollten sich dringend mit einer Reform der Lohnpfändungsgesetze befassen“, sagt sie.

Die Zunahme der Pfändungen von Verbraucherschulden ist „eine große Veränderung“, die für Forscher aufgrund fehlender Daten weitgehend unsichtbar ist, sagt Michael Collins, Fakultätsdirektor des Zentrums für finanzielle Sicherheit an der Universität von Wisconsin, Madison. Die potenzielle finanzielle Notlage, die durch diese Pfändungen entsteht, und ihre schiere Anzahl sollten die Aufmerksamkeit der politischen Entscheidungsträger wecken, sagt er. „Es ist etwas, worüber wir uns Gedanken machen sollten.“

Hohe Pfändungsraten im Mittleren Westen

Die Studie von ADP, die erste groß angelegte Untersuchung darüber, bei wie vielen Arbeitnehmern die Löhne gepfändet werden und warum, enthüllt eine versteckte Belastung für Familien der Arbeiterklasse. Lohnpfändungen waren am häufigsten bei Arbeitern mittleren Alters und Angestellten mit geringem Einkommen.

Nahezu 5 Prozent derjenigen, die zwischen 25.000 und 40.000 Dollar pro Jahr verdienen, hatten 2013 einen Teil ihres Lohns abgezweigt, um allein Konsumschulden zu begleichen, fand ADP heraus. In dieser Einkommensgruppe wurden mehr Menschen gepfändet, um Verbraucherschulden zu begleichen, als um Unterhaltszahlungen für Kinder zu leisten.

Vielleicht aufgrund der schwächelnden Wirtschaft in der Region, war die Rate im Mittleren Westen am höchsten. Dort wurden bei mehr als 6 Prozent der Angestellten, die zwischen 25.000 und 40.000 Dollar verdienen – 1 von 16 – die Löhne wegen Verbraucherschulden gepfändet. Angestellte im Nordosten hatten die niedrigste Rate. Die Statistik wurde nicht nach Rasse aufgeschlüsselt.

Das Schicksal von Schuldnern hängt derzeit stark davon ab, wo sie leben. Die Gesetze der Bundesstaaten variieren stark. Vier Staaten – Texas, Pennsylvania, North Carolina und South Carolina – verbieten Lohnpfändungen aufgrund von Verbraucherschulden weitgehend.

Die meisten Staaten erlauben es den Gläubigern jedoch, ein Viertel des Lohns eines Schuldners zu pfänden – der höchste Satz, der nach Bundesrecht zulässig ist. Evans hatte das Pech, in Missouri zu leben, das Gläubigern nicht nur erlaubt, 25 Prozent zu pfänden, sondern ihnen auch erlaubt, auch nach einem Urteil einen hohen Zinssatz zu verlangen.

Anfang 2010 war Evans so weit in Verzug geraten, dass Capital One seine Karte sperrte. Monatelang leistete er monatliche Zahlungen in Höhe von 200 Dollar auf seine 7.000-Dollar-Schulden, wie aus den von NPR und ProPublica eingesehenen Kontoauszügen hervorgeht. Aber zu diesem Zeitpunkt hielten die Zahlungen kaum mit den Zinsen Schritt, die sich auf 26 Prozent auftürmten. Im Jahr 2011, als Evans nicht mehr mithalten konnte, reichte Capital One Klage ein. Gerichtsakten zeigen, dass Evans eine Vorladung zugestellt wurde, aber er sagt, er habe nicht verstanden, dass der Stapel Papierkram, den er erhielt, eine Vorladung mit einem Anhörungstermin enthielt, um vor Gericht zu erscheinen.

Wenn Evans im benachbarten Illinois gelebt hätte, wäre der Zinssatz auf seine Schulden auf unter 10 Prozent gesunken, nachdem sein Gläubiger ein Urteil vor Gericht gewonnen hätte. Aber in Missouri können Gläubiger weiterhin den vertraglich vereinbarten Zinssatz für die gesamte Laufzeit der Schuld aufschlagen, so dass Evans‘ Rechnung weiter anstieg. Das Gesetz von Missouri erlaubte Capital One außerdem, eine Anwaltsgebühr von 1.200 Dollar zu verlangen. Einige andere Bundesstaaten begrenzen solche Gebühren auf höchstens ein paar hundert Dollar.

Evans hat in diesem Jahr unfreiwillig über 6.000 Dollar auf seine alten Schulden gezahlt, durchschnittlich etwa 480 Dollar pro Gehaltsscheck, aber er schuldet immer noch mehr als 10.000 Dollar. „Es sind meine Schulden. Ich will sie bezahlen“, sagt Evans. Aber ich muss eine große Menge Geld auftreiben, damit ich nicht immer wieder über den Tisch gezogen werde.“

Capital One sagt in einer Erklärung, dass rechtliche Schritte immer der letzte Ausweg sind. Die Firma sagt, dass sie versucht hat, mit Evans zu arbeiten, aber dass er nicht in der Lage war, mit den Zahlungen in einem Zahlungsplan, dem er zugestimmt hatte, Schritt zu halten.

Der Pfändungsprozess

Firmen können auch Gelder vom Bankkonto eines Kreditnehmers pfänden. Es gibt keine Daten darüber, wie häufig dies geschieht, obwohl es ein üblicher Rückgriff für Inkassounternehmen ist. Bei den von NPR und ProPublica befragten Personen, deren Löhne gepfändet wurden, haben die Schuldeneintreiber in den meisten Fällen auch versucht, Geld von ihren Bankkonten zu beschlagnahmen. Einige der von uns befragten Personen sagten, dass sie deshalb kein Geld mehr bei der Bank haben.

Der Pfändungsprozess für die meisten Schulden beginnt bei den örtlichen Gerichten. Ein Unternehmen kann schon wenige Monate, nachdem ein Schuldner in Verzug geraten ist, Klage einreichen. Eine ProPublica-Untersuchung von Gerichtsakten in acht Staaten zeigt, dass der Großteil der Klagen von nur wenigen Gläubigern und Unternehmen eingereicht wird. Neben großen Kreditkartenkreditgebern wie Capital One sind medizinische Schulden eine Hauptquelle für solche Klagen. Hochpreisige Kreditgeber, die mit Zahltags- und Ratenkrediten handeln, reichen ebenfalls Tausende von Klagen ein. Und schließlich kommt ein übergroßer Teil von Schuldenkäufern – Unternehmen, die meist unbezahlte Kreditkartenrechnungen aufkaufen.

Wenn diese Gläubiger und Inkassounternehmen vor Gericht gehen, werden sie fast immer von einem Anwalt vertreten. Die Beklagten, die sich in der Regel in einer schwierigen finanziellen Lage befinden oder mit dem Gerichtssystem nicht vertraut sind, werden fast nie von einem Anwalt vertreten.

In Clay County, Mo., wo Capital One 2011 seine Klage gegen Evans einreichte, haben nur 7 Prozent der Beklagten in Inkassofällen ihre eigenen Anwälte, wie ProPublica anhand von staatlichen Gerichtsdaten feststellte. Oft erscheinen die Schuldner überhaupt nicht vor Gericht: Das häufigste Ergebnis einer Inkassoklage in Missouri (und jedem anderen Bundesstaat) ist ein Versäumnisurteil.

Millionen von Inkassoklagen werden jedes Jahr bei den örtlichen Gerichten eingereicht. Im Jahr 2011 zum Beispiel, dem Jahr, in dem Capital One gegen Evans vor Gericht ging, wurden allein in Missouri mehr als 100.000 solcher Klagen eingereicht.

Trotz dieser Zahlen sagen Gläubiger und Inkassobüros, dass sie Klagen und Pfändungen gegen Verbraucher nur dann verfolgen, wenn andere Inkassoversuche scheitern. „Rechtsstreitigkeiten sind ein sehr kostspieliger Mechanismus, um zu versuchen, eine Schuld einzutreiben“, sagt Rob Foehl, General Counsel bei der Association of Credit and Collection Professionals. „Es ist wirklich nur ein kleiner Prozentsatz der ausstehenden Schulden, die diesen Prozess durchlaufen.“

Experten für Pfändung sagen, dass sie eine klare Verschiebung in der Art der Schulden, die verfolgt werden, gesehen haben. Vor einem Jahrzehnt machten Unterhaltszahlungen die überwältigende Mehrheit der Lohnpfändungen aus, sagt Amy Bryant, eine Beraterin, die Arbeitgeber in Fragen der Gehaltsabrechnung berät und ein Buch über Pfändungsgesetze geschrieben hat.

„Der Schwerpunkt liegt jetzt auf Gläubigerpfändungen“, sagt sie.

Bryant sagt auch, dass der Anstieg der Pfändungen zu einer unerwarteten Belastung für Arbeitgeber geworden ist.

„Es wird sehr kompliziert“, sagt sie, besonders für nationale Arbeitgeber, die sich mit den Unterschieden in den staatlichen Gesetzen auseinandersetzen müssen. „Es ist sehr leicht, dabei einen Fehler zu machen.“ Wenn ein Arbeitgeber einen Pfändungsbeschluss nicht korrekt handhabt, sagt sie, kann er in einigen Staaten für einen Teil oder sogar die gesamte Schuld haftbar gemacht werden.

Die Belastung war so groß, dass die American Payroll Association im Jahr 2011 die Uniform Law Commission aufforderte, ein staatliches Mustergesetz zur Lohnpfändung auszuarbeiten. Bryant sagte, dass die Arbeitgeber hoffen, dass das neue Gesetz, das sich noch im Entwurfsstadium befindet, von einer großen Anzahl von Staaten übernommen wird und die Komplikationen reduziert.

Wie ist es für eine Familie, die versucht, von den durch alte Schulden reduzierten Löhnen zu leben? Am Dienstag untersuchen NPR und ProPublica, wie viel Gläubiger und Schuldeneintreiber von den Löhnen und Bankkonten der Schuldner nehmen dürfen und wie sich das auf ihr Leben auswirkt.

Wenn Sie aus erster Hand erfahren haben, dass Sie wegen einer Schuld verklagt wurden, würden NPR und ProPublica gerne von Ihnen hören. Verwenden Sie dieses Formular, um einen vertraulichen Hinweis zu senden. Ein Reporter wird sich möglicherweise mit Ihnen in Verbindung setzen.