Forscher beginnen zu verstehen, warum Schlafmangel den Hunger und die Nahrungsaufnahme steigert.GeorgeRudy/iStock/Thinkstock

Ein schlechter Schlaf kann dazu führen, dass man sich den ganzen Tag über benebelt und schläfrig fühlt. Schlafmangel wurde in den letzten Jahren auch mit einem höheren Risiko für Gewichtszunahme und Fettleibigkeit in Verbindung gebracht.

Eine Gruppe um Drs. Erin Hanlon und Eve Van Cauter von der University of Chicago wollte besser verstehen, wie Schlaf und Gewichtszunahme biologisch zusammenspielen. Sie stellten fest, dass Schlafentzug ähnliche Effekte im Körper hat wie die Aktivierung des Endocannabinoid (eCB)-Systems, einem Schlüsselspieler bei der Regulierung von Appetit und Energielevel durch das Gehirn. Das eCB-System ist vielleicht am bekanntesten dafür, dass es durch Chemikalien aktiviert wird, die in Marihuana vorkommen. Es beeinflusst die Motivations- und Belohnungsschaltkreise des Gehirns und kann das Verlangen nach schmackhaften Nahrungsmitteln auslösen.

Die Forscher nahmen 14 gesunde, nicht fettleibige Menschen – 11 Männer und 3 Frauen – im Alter von 18 bis 30 Jahren in die Studie auf. Die Teilnehmer wurden auf eine feste Diät gesetzt und durften an 4 aufeinanderfolgenden Tagen entweder 8,5 Stunden normal oder 4,5 Stunden eingeschränkt schlafen. Alle Teilnehmer durchliefen beide Schlafbedingungen in einer kontrollierten klinischen Umgebung, mit mindestens 4 Wochen Abstand zwischen den Tests. Für beide Bedingungen sammelten die Forscher Blutproben von den Teilnehmern, beginnend am Nachmittag nach der zweiten Nacht. Die Studie wurde zum Teil vom National Center for Research Resources (NCRR) und dem National Heart, Lung, and Blood Institute (NHLBI) der NIH unterstützt. Die Ergebnisse wurden in der März 2016-Ausgabe von Sleep veröffentlicht.

Wenn die Teilnehmer unter Schlafentzug litten, waren die eCB-Werte am Nachmittag höher und hielten länger an, als wenn sie eine vollständige Nachtruhe hatten. Dies geschah etwa zur gleichen Zeit, in der sie über eine Zunahme von Hunger und Appetit berichteten.

Nach dem Abendessen in der vierten Nacht, fasteten die Teilnehmer bis zum nächsten Nachmittag. Danach durften sie sich ihre Mahlzeiten und Snacks für den Rest des Tages selbst aussuchen. Alle Speisen wurden in der klinischen Umgebung zubereitet und serviert. Unter beiden Schlafbedingungen nahmen die Teilnehmer etwa 90 % ihrer täglichen Kalorien mit der ersten Mahlzeit auf. Aber wenn sie unter Schlafentzug litten, nahmen sie mehr und ungesündere Zwischenmahlzeiten zu sich. Zu diesem Zeitpunkt waren die eCB-Spiegel am höchsten, was darauf hindeutet, dass die eCBs das hedonische oder genussvolle Essen antreiben.

Hanlon erklärt, dass man, wenn man Junk Food sieht und genug Schlaf hatte, in der Lage sein kann, einige Aspekte der natürlichen Reaktion zu kontrollieren. „Aber wenn Sie unter Schlafentzug leiden, wird Ihr hedonistischer Drang nach bestimmten Lebensmitteln stärker und Ihre Fähigkeit, ihnen zu widerstehen, kann beeinträchtigt sein. Sie sind also eher geneigt, sie zu essen. Wenn Sie das immer wieder tun, nehmen Sie zu.“

Die Autoren merkten an, dass die Ergebnisse zwar auf einer kleinen Stichprobengröße basieren, aber mit den Erkenntnissen aus anderen Untersuchungen übereinstimmen. Weitere Studien sind erforderlich, um zu untersuchen, wie Änderungen des eCB-Spiegels und des Timings durch andere Signale beeinflusst werden, wie z. B. die innere Uhr des Körpers oder die Essenspläne.

von Tianna Hicklin, Ph.D.