Kanadischer Sportlehrer

Der in Kanada geborene Sportlehrer James Naismith hinterließ einen unauslöschlichen Eindruck in der Sportgeschichte, als er im Dezember 1891 in Springfield, Massachusetts, das Basketballspiel erfand. Mit einem Fußball, zwei Pfirsichkörben, einer Leiter und zehn aufgeschriebenen Regeln schuf Naismith den Sport innerhalb von zwei Wochen, nachdem er gebeten wurde, sich ein Hallenspiel auszudenken, um die Schüler während des strengen Winters in Neuengland aktiv zu halten. Die Idee des „Basketballs“, wie er ursprünglich genannt wurde, sprach sich schnell herum, und um 1900 hatte das Spiel an den Universitäten im ganzen Land an Popularität gewonnen. Obwohl Naismith das Spiel nur eine Handvoll Mal gespielt hatte, erlebte er noch, wie seine Idee zu einem internationalen Sport wurde, der 1936, drei Jahre vor seinem Tod, sein olympisches Debüt feierte.

Verbindung von Sport und Spiritualität

Als ältester Sohn des schottischen Einwanderers John Naismith und seiner schottisch-kanadischen Frau Margaret wurde James Naismith am 6. November 1861 in der Nähe von Almonte, Ontario, Kanada, geboren. Als eines von drei Kindern zog der achtjährige Naismith mit seiner Familie in eine Mühlengemeinde in Grand Calumet, wo sein Vater Arbeit als Sägewerker fand. Verlust war ein Thema seiner frühen Kindheit, denn er wurde im Alter von zehn Jahren Waise, als seine Eltern innerhalb von drei Wochen an Typhus starben. Naismith und seine Geschwister lebten daraufhin in dem oberkanadischen Dorf Bennie’s Corners bei ihrer Großmutter mütterlicherseits. Als diese nur zwei Jahre später starb, übernahm ein Onkel, Peter Young, die Fürsorge für die Naismith-Kinder.

Der junge Naismith, dessen sportliche Stärke seine frühen akademischen Leistungen übertraf, besuchte das einräumige Schulhaus von Bennie’s Corners. Er besuchte die Almonte High School zunächst nur zwei Jahre lang und brach sie dann ab, kehrte aber vier Jahre später zurück und machte schließlich seinen Abschluss. Vor und nach der Schule arbeitete er auf der Farm der Familie Young und verbrachte seine Freizeit damit, mit Freunden Sport zu treiben. Im Winter vergnügte er sich mit Gleichaltrigen beim Schneeschuhwandern,

Eishockey, Schlittschuhlaufen und Rodeln; im Sommer schwammen sie im Indianer- und Mississippi-Fluss.

Im Jahr 1883 trat Naismith in die McGill University in Montreal, Quebec, ein, wo er sich auf sein Studium konzentrierte und ein starker Student wurde. Um sich fit zu halten, nahm er an Football, Rugby, Lacrosse und Gymnastik teil. Mit einem Bachelor of Arts in Philosophie und Hebräisch schloss er 1887 als einer der zehn Besten seines Jahrgangs ab und studierte anschließend an der theologischen Schule von McGill, dem Presbyterian College. Obwohl er ein guter Theologiestudent war und für seine Leistungen Stipendien erhielt, verärgerte Naismith seine Professoren, indem er sich weiterhin sportlich betätigte. Die Theologen missbilligten insbesondere Lacrosse, das einige sogar als „legalisierten Mord“ bezeichneten. Doch Naismith hielt an seiner Überzeugung fest, dass man sowohl ein sportliches als auch ein geistliches Leben führen könne.

In Montreal lernte Naismith die Young Men’s Christian Association (Y.M.C.A.) kennen, die um 1800 in London gegründet worden war und 1851 Ableger in Montreal und Boston gründete. Bei der Y.M.C.A. in Montreal wandte sich Naismith an die Verantwortlichen mit dem Wunsch, ein Ausbilder zu werden, der Spiritualität und Athletik in einem Programm für junge Sportler verband. Der Generalsekretär, D. A. Budge, erzählte Naismith von einer internationalen Trainingsschule in Springfield, Massachusetts, die Jugendleiter der Y.M.C.A. ausbildete. Nachdem er sein Diplom vom McGill’s Presbyterian College of Theology erhalten hatte und ein nicht ordinierter Geistlicher geworden war, brach Naismith im Spätsommer 1890 nach Massachusetts auf.

Erfand einen neuen Hallensport

Auf der Y.M.C.A. International Training School in Springfield belegte Naismith Kurse, die seine beiden Hauptinteressen verbanden: geistige und körperliche Entwicklung. Außerdem unterrichtete er die örtliche Jugend im Sportunterricht und spielte Rugby in der Mannschaft der Y.M.C.A.. In den Sommermonaten genossen die Jugendlichen der Y.M.C.A. eine breite Palette von Sportarten, darunter Fußball, Baseball und Leichtathletik, die in den 1870er und 80er Jahren einen Höhepunkt des Interesses erreichten. Aber die Möglichkeiten der Athleten im Winter – hauptsächlich Calisthenics, Gymnastik und Drills – waren viel begrenzter.

Im Winter 1891, während seines zweiten Jahres bei der Springfield Y.M.C.A., fand sich Naismith als Verantwortlicher für das Indoor-Sportprogramm wieder. Seine Schüler bestanden vor allem aus gelangweilten, unruhigen Jugendlichen und aus reiferen Männern, die der Sportmöglichkeiten in der Halle überdrüssig geworden waren. Als er erkannte, dass das Interesse am Hallensportprogramm zu schwinden begann, beauftragte der leitende Sportlehrer Luther Gulick Naismith und seine Mitschüler mit der Aufgabe, neue Hallenspiele zu entwickeln. Gulick gab den Auszubildenden zwei Wochen Zeit, sich neue Spiele auszudenken und Vorschläge dafür einzureichen. Naismith nahm die Herausforderung an.

Um eine neue Sportart zu entwickeln, ließ sich Naismith von Outdoor-Sportarten wie Fußball, Lacrosse und Football inspirieren und versuchte, sie für ein Hallenformat zu modifizieren. Aber da das Spiel auf einem Hartholzboden gespielt werden sollte, kamen Sportarten mit exzessivem Laufen, Tackling und Raufereien nicht in Frage. Beim Brainstorming nach anderen Ideen erinnerte sich Naismith an ein Spiel aus seiner Kindheit namens „Duck on the rock“, bei dem Bälle in leere Kisten oder Körbe geworfen wurden. Er erkannte, dass die Körbe oder Kisten, die an den gegenüberliegenden Enden des Spielfeldes platziert waren, gute Tore abgeben würden, und übernahm sie für sein neues Spiel. Um die Spieler mehr herauszufordern und die Geschicklichkeit statt der Kraft als Schlüssel zum Sieg zu betonen, beschloss Naismith, die Tore über die Köpfe der Spieler zu heben.

Sein neues Spiel nahm allmählich Gestalt an, und der Cheftrainer Gulick wurde auf ihn aufmerksam. Tatsächlich zog Gulick Naismiths Plan den Vorschlägen der anderen Auszubildenden vor und half ihm, einige Regeln für eine vielversprechende neue Hallensportart zu entwickeln. Vier Grundregeln gehörten zu den ersten, die angenommen wurden: (1) kein Laufen mit dem Ball in der Hand (daher die Praxis des „Dribbelns“), (2) kein Tackling oder grober Körperkontakt, (3) ein horizontales Tor über den Köpfen der Spieler und (4) die Freiheit jedes Spielers, den Ball zu bekommen und jederzeit zu punkten.

Mit Hilfe eines Hausmeisters fand Naismith zwei leere Pfirsichkörbe, die oben einen Durchmesser von etwa 15 Zoll hatten. Mit einem Hammer und Nägeln befestigte er sie an den Geländern von zwei unteren Balkonen an gegenüberliegenden Enden der Turnhalle, etwa drei Meter über dem Boden (in diesen frühen Tagen behielt der Korb seinen Boden, und eine Trittleiter wurde neben dem Korb aufgestellt, um den Ball zu holen). Dann war er bereit, sein neues Spiel mit seinen Schülern auszuprobieren, die zu diesem Zeitpunkt noch nicht wussten, dass sie Sportgeschichte schrieben. An diesem Tag im Dezember 1891 spielten sie das allererste Basketballspiel. Die neue Sportart war ein sofortiger Erfolg.

Chronologie

1861	Geboren am 6. November in Almonte, Ontario, Kanada
1890	Kommt in Springfield, Massachusetts, an, um Kurse in geistiger und körperlicher Entwicklung an einer Y.M.C.A. School for Christian Workers (heute Springfield College)
1891	Erfindet das Basketballspiel bei der Y.M.C.A. in Springfield
1894	Heiratet Maude Shermann
1895	Wird Sportdirektor bei der Y.M.C.A. in Denver, Colorado
1898	Erlangt medizinischen Abschluss an der University of Colorado Medical School
1898	Wird stellvertretender Turnhallendirektor an der Kansas University
1909	Wird Professor und Arzt an der Universität von Kansas
1914	Dient als Hauptmann im Ersten Infanterieregiment von Kansas
1915	Wird presbyterianischer Pfarrer
1917	Dient 19-Monatigen Posten in Frankreich als Y.M.C.A. Sekretär
1919	Erhält die Leitung der PE-Sektion der Kansas University Sportabteilung
1925	Erhält die amerikanische Staatsbürgerschaft
1936	Sieht Basketball als offizielle internationale Sportart bei den Olympischen Spielen in Berlin
1939	Stirbt am 28. November in Lawrence, Kansas

Auszeichnungen und Errungenschaften

1885	Silbermedaille für besten AllroundAllround-Sportler, McGill University
1887	Goldmedaille für den besten Mehrkämpfer, McGill University
1890	Silbermedaille für Arbeit in Theologie, Presbyterian College, Montreal
1910	Honorary Master’s Degree in Physical Education, Kansas University
1939	Honorary Doctor of Divinity Degree, Presbyterian College, Montreal
1941	Posthum in die American Academy of Physical Education gewählt
1959	Aufnahme als erstes Mitglied in die Naismith Memorial Basketball Hall of Fame

Die Nachricht über das Spiel verbreitete sich schnell, als die Y.M.C.A.’s landesweite Zeitung, die Triangle, druckte im Januar 1892 einen Artikel über das neue Spiel, zusammen mit dreizehn formalen Regeln, ab. Auch amerikanische Militär- und Marineakademien übernahmen das Spiel und veranstalteten Turniere im In- und Ausland. Und da die Springfield Y.M.C.A. eine internationale Ausbildungsstätte war, bekamen Auszubildende aus der ganzen Welt Wind von „Basket Ball“ und nahmen das Spiel mit in ihre Heimatländer. Innerhalb von nur zwei Jahren debütierte Basketball in mehr als einem Dutzend Ländern.

Als Vater des Basketballs anerkannt

Immer bescheiden und nie selbstbewusst, vermied es Naismith, die Aufmerksamkeit auf sich als Erfinder eines populären neuen Sports zu lenken. Obwohl seine Schüler vorschlugen, das Spiel „Naismith-Ball“ zu nennen, lachte ihr Lehrer über diese Idee und wählte den einfacheren Namen „Basketball“. Hauptsächlich als Trainer und Lehrer tätig, bestritt Naismith nur zwei offizielle Basketballspiele in seinem Leben: ein öffentliches Spiel in Springfield im Jahr 1892 und ein Spiel an der Universität von Kansas, wo er 1898 stellvertretender Turnhallendirektor wurde.

Nachdem er seinen neuen Sport ins Leben gerufen hatte, verfolgte Naismith die Karriere, die er sich für sich selbst vorgestellt hatte: die Kombination von Fitness und Spiritualität für einen gesunden Körper und einen gesunden Geist. Nachdem er seine Ausbildung in Springfield abgeschlossen hatte, diente er als Leiter des Sportunterrichts in einem Y.M.C.A. in Denver, Colorado. Hier besuchte er die University of Colorado Medical School und erwarb 1898 einen medizinischen Abschluss. Mit seiner Frau Maude zog er dann an die Universität von Kansas, wo er zunächst die Aktivitäten am Gymnasium leitete und dann Professor und Arzt wurde. Zu den akademischen Arbeiten, die er veröffentlichte, gehörte sein 1911 veröffentlichtes Werk „A Modern College“

Aufgrund der amerikanischen Beteiligung am Ersten Weltkrieg diente Naismith von 1914 bis 1917 als Hauptmann im ersten Infanterieregiment von Kansas. 1915 wurde er zum presbyterianischen Geistlichen ordiniert und fügte bald den Titel „Kaplan“ zu seinen Aufgaben in der Armee hinzu. Im Jahr 1916 diente er mit seinem Regiment vier Monate lang an der mexikanischen Grenze. Nach Kriegsende wurde Naismith zum Y.M.C.A.-Sekretär ernannt und diente neunzehn Monate lang in Frankreich, bevor er 1919 an die Universität von Kansas zurückkehrte. 1925 nahm er die amerikanische Staatsbürgerschaft an und war bis 1937 Direktor für Leibeserziehung an der Kansas University.

Bevor Naismith 1939 im Alter von 78 Jahren starb, erlebte er noch die Anerkennung von Basketball als offizielle internationale Sportart bei den Olympischen Spielen 1936 in Berlin. Obwohl er normalerweise öffentliche Anerkennung scheute, nahm Naismith eine Einladung zur Eröffnungszeremonie der Spiele an und erklärte sich bereit, beim ersten Basketballspiel der Spiele den Ball zu werfen.

Die Anfänge des Basketballs

Die Uniform an diesem historischen Tag im Dezember bestand aus langen grauen Hosen, kurzärmeligen Trikots und einem Paar Turnschuhen. Die Mannschaft bestand aus neun Spielern – einem Torwart, zwei Guards (rechts und links), drei Centern (rechts, links und Mitte), zwei Flügeln (rechts und links) und einem Home Man, der in dieser Reihenfolge vom Tor aus aufgestellt wurde…. Die Regeln sahen einen Schiedsrichter und einen Kampfrichter vor. Mit den im Korb verbleibenden Böden wurde eine Trittleiter neben den Korb gestellt, um sie zu holen.

Aus den achtzehn Mitgliedern seiner Klasse organisierte Naismith bald eine Neunermannschaft, die von Frank Mahan als Kapitän angeführt wurde, um gegen Mannschaften aus den östlichen Staaten anzutreten. Diese Neunergruppe wird gewöhnlich als das erste Basketballteam der Geschichte anerkannt.

Quelle: The Early Days of Basketball.“ Canada’s Digital Collections. http://collections.ic.gc.ca/naismith/james/basketball/early_days.htm (15. Oktober 2002).

Naismith strebte nie nach Ruhm oder Reichtum für seine Erfindung des populären Sports, und erst nach seinem Tod erlangte diese vollendete Gestalt – der im Laufe seines Lebens Abschlüsse in Philosophie, Religion, Sport und Medizin erhielt – echte Anerkennung für seinen Beitrag zur Sportgeschichte. 1941 wurde er posthum in die American Academy of Physical Education gewählt, und 1959 wurde Naismith, dessen Name heute als Synonym für den Vater des Basketballs gilt, als erstes Mitglied in die Naismith Memorial Basketball Hall of Fame aufgenommen.

Weitere Informationen

Sonstiges

„Dr. James Naismith.“ Canada’s Digital Collections. http://collections.ic.gc.ca/naismith/ (15. Oktober 2002).

„Dr. James Naismith.“ Kansas Sports Hall of Fame Web Site. http://www.kshof.org/inductees/naismith.html (15. Oktober 2002).

„James Naismith.“ Basketball Hall of Fame Web Site. http://www.hoophall.com/halloffamers/Naismith.htm (15. Oktober 2002).

„James Naismith: Kanadischer Erfinder des Basketballs.“ http://www.allsands.com/Entertainment/People/jamesnaismith_byx_gn.htm (15. Oktober 2002).

„Naismith’s Sport Resulted in ‚Basket Ball Fever‘.“ HawkZone.com. http://www.hawkzone.com/stories/111500/bas_fever.shtml (15. Oktober 2002).

Skizze von Wendy Kagan