Narzissmus ist ein Thema, über das im heutigen Instagram-besessenen Zeitalter der Selbstdarstellung und Eitelkeit zunehmend gesprochen wird. Auch die Zahl der Studien und Untersuchungen zum Thema Narzissmus hat deutlich zugenommen, und auch das hat Narzissmus viel mehr in die Öffentlichkeit gebracht.

Jeder Hinweis auf ein wachsendes Selbstbewusstsein ist zu begrüßen. Und doch besteht hier eine Gefahr, denn Narzissmus ist ein weitaus komplexerer Zustand, als es die populäre Vorstellung impliziert.

Populäre Vorstellungen von Narzissmus lassen an die Donald Trumps und Jair Bolsonaros dieser Welt denken – an Menschen mit einem grandiosen Selbstbild, einem aufgeblähten Ego und dem Gefühl, Anspruch auf eine Sonderbehandlung zu haben. Wir denken an diejenigen, denen jede Kritik mit Ärger und Wut begegnet. (Denken Sie an Trumps fast ständige Beschuldigung von „Fake News!“, wann immer er herausgefordert oder kritisiert wird). In Bezug auf Beziehungen werden Narzissten oft als selbstbesessene Selbstdarsteller betrachtet, die daran interessiert sind, schnell von einer Beziehung zur nächsten zu gelangen.

Narzisstisches Verhalten beinhaltet auch einen Mangel an Empathie, eine ausbeuterische Haltung gegenüber anderen und paradoxerweise – da es ein klares Zeichen dafür ist, dass sie nicht in der Lage sind, sich selbst von ihrer eigenen Brillanz zu überzeugen – ein brennendes Bedürfnis nach der Aufmerksamkeit und Bewunderung anderer Menschen.

Narzissmus, im medizinischen Sinne, kann als ein Spektrum verstanden werden. Am unteren Ende ist Narzissmus ein adaptiver und gesunder Zustand, den die meisten von uns besitzen und der eng mit Durchsetzungsvermögen und gesundem Selbstwertgefühl verbunden ist. Am oberen Ende jedoch ist der Narzissmus so extrem, dass er als Persönlichkeitsstörung eingestuft wird. Davon ist nur ein kleiner Prozentsatz der Bevölkerung betroffen.

Aber die Vorstellung, dass Narzissmus ein leicht zu erkennendes Persönlichkeitsmerkmal ist, das sich typischerweise durch grandiose, männliche Charakterzüge manifestiert, ignoriert eine wichtige Seite des Narzissmus, die unsichtbar bleiben könnte. Zumindest zeigt das meine aktuelle Studie. Und das könnte die Art und Weise, wie wir über Narzissmus in Beziehungen denken, auf wichtige Weise beeinflussen.

Komplizierter Narzissmus

In Interviews mit Partnern von narzisstischen Personen haben Kollegen und ich die Motive untersucht, die dem Verhalten von Narzissten zugrunde liegen. Die meisten der Personen, mit denen wir sprachen, wurden über soziale Medien als selbst wahrgenommene Opfer narzisstischer Partner angesprochen.

Vor den Interviews haben wir bewusst keine expliziten Vorgaben zur Definition von Narzissmus gemacht, da wir wollten, dass die Gedanken der Menschen von ihren eigenen Ansichten geleitet werden. Aber das Verständnis der Teilnehmer von Narzissmus als Antwort auf die Frage „Wie würden Sie im Allgemeinen einen Narzissten beschreiben?“ wurde sorgfältig mit den üblichen klinischen Maßstäben verglichen und analysiert, um sicherzustellen, dass sie tatsächlich mit einem Partner mit narzisstischen Zügen zusammen waren.

Wir fanden einige Erscheinungsformen, die in das Standardbild des Narzissmus passen. Narzisstische Partner, die diese standardmäßigen, grandiosen Merkmale zeigten, reagierten wahrscheinlich mit Gewalt als Antwort auf Bedrohungen ihres Selbstwertgefühls, typischerweise, wenn Ansprüche auf Anspruch, Bewunderung und wahrgenommene Autorität nicht erfüllt wurden. Diese Beziehungen wurden von den Teilnehmern als schnell und bösartig beschrieben – sie bezauberten und entwaffneten und setzten ihre Partner – oft ganz offen – Misshandlungen aus, um sich gegen die kleinste Verletzung und ego-bedrohende Situationen zu wehren.

Aber das Bild war komplexer als das. Wir fanden heraus, dass viele Narzissten, anstatt mit grandiosen Antworten zu reagieren, verletzlich reagierten. Anstatt mit der Drohung zu reagieren, ihre Partner zu verlassen, reagierten sie häufig mit der Angst, verlassen zu werden. Mit anderen Worten: Die Gewalt war da, aber durch einen Akt des Festhaltens statt des Wegwerfens.

Das deutet darauf hin, dass Beziehungen mit verletzlicheren Narzissten langsamer und heimtückischer verlaufen und potenziell schädlicher sind. In diesen Fällen wurde festgestellt, dass die Manifestation narzisstischer Charakteristika subtiler ist und zu mürrischen, passiv-aggressiven Beschimpfungen des Partners als Reaktion auf die Angst, verlassen zu werden, führt.

Die Zeichen lesen

Was sind also die erkennbaren Zeichen, die das Verhalten von verletzlichen Narzissten entlarven? Die Wurzel des verletzlichen Narzissmus ist die tiefe Angst vor dem Verlassenwerden. Solche Personen haben einen ängstlichen Bindungsstil, was darauf hindeutet, dass verletzliche Narzissten versteckte berechtigte Erwartungen an den Partner haben, um ihre Bedürfnisse zu befriedigen, während sie befürchten, dass er dies nicht tun wird.

Das legt nahe, dass die Angst vor dem Verlassenwerden nicht unbedingt mit dem potenziellen Verlust des Partners zu tun hat. Stattdessen bezieht sie sich auf den potenziellen Verlust dessen, was der Partner anbieten kann, damit sich der Narzisst besser fühlt. Wichtige mögliche Indikatoren für verletzlichen Narzissmus, auf die man achten sollte, sind jegliche Manipulation und verdeckter psychologischer Missbrauch, der darauf abzielt, Macht und Kontrolle zu erlangen, zum Beispiel durch die Annahme eines „Opfer“-Status, um beim Partner Mitleid zu erregen oder ihn in einem erhöhten Zustand co-abhängiger Angst zu halten.

Während der grandiose Narzisst vielleicht wütend wird und dann geht, wird der verletzliche Narzisst wütend werden, das gleiche Maß und den gleichen Grad an Missbrauch anwenden, aber dann alles tun, um den Partner am Gehen zu hindern.

Natürlich sind die Dinge in der Realität subtiler und komplexer. Und es ist wichtig, sich daran zu erinnern, dass wir es hier mit Menschen zu tun haben, und dass Etikettierungen um jeden Preis vermieden werden sollten. Aber es muss einen Wandel geben, wie wir als Gesellschaft Narzissmus verstehen und angehen. Denn unsere Forschung zeigt, dass Narzissmus, wenn er in seiner allgemein bekannten grandiosen Form auftritt, sehr schädlich ist, aber wenn er in seiner verletzlichen Form maskiert und versteckt wird, kann er viel schmerzhafter, viel langwieriger und in manchen Fällen viel schädlicher sein.