Aaron Douglas, der weithin als einer der erfolgreichsten und einflussreichsten bildenden Künstler der Harlem Renaissance gilt, wurde am 26. Mai 1899 in Topeka, Kansas, geboren. Er besuchte eine segregierte Grundschule, die McKinley Elementary, und die Topeka High School, die integriert war. Nach dem Schulabschluss arbeitete Douglas in einer Glasfabrik und später in einer Stahlgießerei, um Geld für das College zu verdienen. Im Jahr 1918 schrieb er sich an der University of Nebraska, Lincoln, ein und erwarb 1922 einen Bachelor-Abschluss in Fine Arts. Im folgenden Jahr nahm er eine Stelle als Lehrer an der Lincoln High School in Kansas City, Missouri, an, wo er zwei Jahre lang als Kunstlehrer tätig war. Von klein auf war Douglas ein eifriger Leser und verfolgte die wachsende kulturelle Bewegung in Harlem durch die Seiten zweier einflussreicher Zeitschriften: The Crisis, herausgegeben von der National Association for the Advancement of Colored People (NAACP) und redigiert von W. E. B. Du Bois, und Opportunity, die monatliche Publikation der National Urban League, herausgegeben von Charles S. Johnson. Douglas‘ Talent und Ehrgeiz sprach sich bald bei einflussreichen Persönlichkeiten in Harlem herum, darunter auch Johnson, der aktiv junge afroamerikanische Schriftsteller, Dichter und Künstler aus dem ganzen Land rekrutierte, um nach New York zu kommen. 1924 schrieb Ethel Nance, Johnsons Sekretärin, an Douglas und ermutigte ihn, in den Osten zu kommen. Zunächst lehnte Douglas ab, doch im darauffolgenden Frühjahr, zum Ende des Schuljahres, kündigte er seinen Lehrauftrag und reiste nach New York.

Douglas kam in Harlem an, kurz nachdem das veröffentlicht wurde, was sofort als wegweisende Publikation anerkannt wurde: die Märzausgabe 1925 von Survey Graphic mit dem Titel „Harlem: Mecca for the New Negro“. Diese Sonderausgabe enthielt einen einleitenden Essay von Alain Locke, dem intellektuellen Begründer der New Negro-Bewegung, sowie weitere Essays von anderen progressiven afroamerikanischen Führern. In einem Interview am Ende seiner Karriere erklärte Douglas, dass die Harlem-Ausgabe von Survey Graphic der wichtigste Faktor für seine Entscheidung war, nach New York zu ziehen.

Willkommen geheißen von den Führern der New Negro-Initiative, genoss Douglas die Unterstützung sowohl von Johnson, der ihm ein Studium bei dem deutschen emigrierten Künstler Fritz Winold Reiss (Amerikaner, 1888 – 1953) vermittelte, als auch von Du Bois, der ihm einen Job in der Poststelle von The Crisis gab. Von Locke, Reiss, Du Bois und anderen ermutigt, die afrikanische Kunst als reiche Quelle kultureller Identität zu studieren, nahm Douglas auch die Lehren der europäischen Moderne auf, während er seine eigene Bildsprache entwickelte. Schon bald begannen Illustrationen von Douglas in Opportunity und The Crisis zu erscheinen. Im Herbst 1925 wurde eine erweiterte Ausgabe der Harlem-Ausgabe von Survey Graphic in Buchform veröffentlicht. Unter dem Titel The New Negro: An Interpretation, der Sammelband enthielt Illustrationen von Reiss und seinem neuen Schüler Douglas.

Im Jahr 1927 lud Du Bois Douglas ein, als Kunstkritiker in die Redaktion von The Crisis einzutreten. Im selben Jahr bat James Weldon Johnson, Dichter und New Negro-Aktivist, den jungen Künstler, seine bevorstehende Gedichtsammlung God’s Trombones zu illustrieren: Seven Negro Sermons in Verse. Von der Kritik gelobt, war God’s Trombones Johnsons Meisterwerk und eine bahnbrechende Veröffentlichung für Douglas. In seinen Illustrationen für diese Publikation und später in Gemälden und Wandbildern schöpfte Douglas aus seinem Studium der afrikanischen Kunst und seinem Verständnis für die Überschneidung von Kubismus und Art Déco, um einen Stil zu schaffen, der bald zur visuellen Signatur der Harlem Renaissance wurde.

Nach der Veröffentlichung von God’s Trombones folgten zahlreiche Aufträge, darunter eine Einladung der Fisk University in Nashville, einen Wandbildzyklus für die neue Campus-Bibliothek zu schaffen. Im September 1931 segelte Douglas nach Paris, wo er eine zusätzliche formale Ausbildung absolvierte und den im Ausland lebenden Künstler Henry Ossawa Tanner (Amerikaner, 1859 – 1937) traf. Nach einem Auslandsjahr kehrt Douglas nach New York zurück, wo er weiterhin Aufträge erhält und 1933 seine erste Einzelausstellung in der Caz Delbo Gallery zeigt. 1936 stellte Douglas ein vierteiliges Wandgemälde für die Texas Centennial Exposition in Dallas fertig. Von dieser Serie sind nur zwei Tafeln erhalten. Eines davon, Into Bondage, befindet sich heute in der Sammlung der National Gallery of Art.

Während der 1930er Jahre kehrte Douglas mit Unterbrechungen nach Fisk zurück, wo er als Assistenzprofessor für Kunsterziehung tätig war; 1940 nahm er eine Vollzeitstelle in der Kunstabteilung an. Obwohl er in Nashville unterrichtete, behielten Douglas und seine Frau Alta ihre Wohnung in Harlem, wo sie weiterhin in der kulturellen Gemeinschaft Harlems aktiv blieben – wenn auch nun eine Gemeinschaft, die von der Großen Depression stark betroffen war. Im Jahr 1944 schloss Douglas einen Master of Arts am Teachers College der Columbia University ab. In Fisk wurde er Vorsitzender der Kunstabteilung, wo er mehrere Generationen von Studenten betreute, bevor er 1966 in den Ruhestand ging. 1970 kehrte Douglas nach Topeka, seiner Heimatstadt, zurück, um im Mulvane Art Center die erste Retrospektive seiner Werke zu zeigen. Im folgenden Jahr wurde er mit einer zweiten Retrospektive in Fisk geehrt. Douglas starb 1979 im Alter von 80 Jahren in Nashville.