Das Matthäus-Evangelium (2,1-12) spricht von den Weisen aus dem Morgenland, die auf der Suche nach einem neugeborenen König einem Stern nach Bethlehem folgten. Dort fanden sie Maria und das Jesuskind und brachten ihm Geschenke aus Gold, Weihrauch und Myrrhe. Als Nichtjuden, die die Göttlichkeit Christi anerkannten, beanspruchen die Heiligen Drei Könige eine wesentliche Rolle in der Epiphanie, der Offenbarung Gottes an die Welt. Doch Matthäus‘ kurze Beschreibung der Episode liefert so wenige Details über sie, dass Bibelwissenschaftler über ihre Anzahl, ihr Aussehen und ihre Herkunft spekulieren mussten.

Bis zum Mittelalter glaubten die meisten, dass drei Heilige Drei Könige das Christuskind besuchten und dass sie Könige waren, die die drei Zeitalter der Menschheit symbolisierten. In Übereinstimmung mit dem Bericht des Matthäus, dass die Heiligen Drei Könige aus dem Osten kamen, schlugen die Schriftsteller zunächst vor, dass die Könige Perser waren. Spätere Kommentatoren schlugen vor, dass sie die drei bekannten Kontinente repräsentierten: Europa, Asien und Afrika. Aus einer breiten Palette von Namen, die für die Heiligen Drei Könige vorgeschlagen wurden, setzten sich schließlich Gaspar (oder Caspar), Melchior und Balthasar durch. Aber die Namen, wie auch die Herkunftsländer, wurden nie einheitlich einem bestimmten König zugeordnet.

Die theologische Bedeutung der Geschichte der Heiligen Drei Könige, zusammen mit dem imaginären Prunk der exotischen Kleidung der Könige, ihren luxuriösen Geschenken und ihrem großen Gefolge, sorgten für ihre Prominenz in der Kunst in ganz Europa. Die beliebteste Szene aus dem Matthäus-Evangelium war die Ankunft der Könige, um den neugeborenen Christus anzubeten, doch die Künstler vermischten diese Geschichte häufig mit dem Bericht über die Geburt Jesu im Lukas-Evangelium, in dem die Heiligen Drei Könige nicht vorkommen, dafür aber das pittoreske Detail einer Krippe.

Sehen Sie sich die Darstellungen der Anbetung der Heiligen Drei Könige in der National Gallery of Art an.