Walter De Maria überbrückte mehrere künstlerische Bewegungen, die in den 1960er Jahren aufblühten, und forderte die Kunst auf tiefgreifende Weise heraus. Als Vorreiter mehrerer bedeutender Kunstströmungen des 20. Jahrhunderts versuchte er, den Betrachter durch eine Reihe interaktiver skulpturaler Installationen mit der Natur zu verbinden.

Der New York Earth Room, der seit 1980 für die Öffentlichkeit zugänglich ist, ist eines seiner bahnbrechenden Werke, das die Beziehung zwischen Kunst und natürlicher Umgebung erforscht. Es ist die dritte Earth Room-Skulptur des Künstlers, die 1968 in München und 1974 im Hessischen Landesmuseum in Darmstadt installiert wurde.

Während die ersten beiden Installationen nicht mehr existieren, ist die New Yorker Installation von 1977 immer noch da und trotzt der Veränderung. Wir werfen einen genaueren Blick auf dieses bahnbrechende Werk.

Eine Brücke zwischen Mensch und Natur schaffen

Als wichtige Figur in vier Bewegungen des 20. Jahrhunderts – Minimalismus, Land Art, Konzeptualismus und Installationskunst – griff Walter De Maria in seinen großformatigen Skulpturen und Installationen sowohl auf mathematische Absolutheiten als auch auf Elemente des Erhabenen zurück. Einige seiner ehrgeizigsten Werke, die nicht nur räumliche, sondern auch zeitliche Ausmaße annehmen, überdauern Jahrzehnte, ob im Innen- oder Außenbereich. Eines dieser Werke ist der New York Earth Room, der sich in einem Loft in der 141 Wooster Street in Manhattans angesagtem Stadtteil Soho befindet.

Im Jahr 1960 forderte De Maria eine „bedeutungslose Arbeit“, Kunst, die „keinen konventionellen Zweck erfüllt“. Er folgte diesem Aufruf mit einer schwindelerregenden Periode des Experimentierens. Zuvor innerhalb minimalistischer und konzeptueller Strukturen arbeitend, engagierte er sich in den späten 1960er Jahren in der aufkommenden Land-Art-Bewegung und suchte nach einer vielfältigen kontextuellen Sprache zwischen Kunst und natürlicher Umgebung.

Er entwickelte einen konzeptuellen Ansatz für erdgebundene Arbeiten, indem er sowohl die Landschaft als immersive Leinwand in großformatigen Landarbeiten nutzte als auch die Natur in den Galerieraum brachte. Als er 1968 zum ersten Mal die Galeria Heiner Friedrich in München mit Erde füllte, schuf er auch die ortsspezifische Erdarbeit Mile Long Drawing in der Mojave-Wüste.

Im Jahr 1977 veranstaltete der deutsche Kunsthändler Heiner Friedrich The Earth Room als Installation in seiner New Yorker Galerie in der Wooster Street. Ursprünglich nur für drei Monate gedacht, hält die Installation bis heute an. Im Jahr 1980 half Friedrich bei der Gründung der Dia Foundation, einer Kunstorganisation, die sich der dauerhaften Erhaltung von De Marias Werk widmet. Auch die ikonischen De-Maria-Arbeiten Lighting Field von 1977, Vertical Earth Kilometer von 1977 und Broken Kilometer von 1979 befinden sich in der Obhut von Dia. „Bringen Sie die Kunst an einen Ort“, sagte Friedrich einmal, „und lassen Sie sie über die Zeit sprechen.“

Das Heiligtum des New Yorker Earth Room

In einem großen Loft inmitten des Konsumchaos von Soho, in einer Stadt New Yorks, in der die Menschen geldsüchtig sind und verzweifelt nach Platz suchen, gibt es einen riesigen, mit Schmutz gefüllten Raum, der seit den späten 1970er Jahren unverändert steht. In den hellen Lichtern New Yorks bleibt der Earth Room ein stiller Zufluchtsort, der zum Erleben zwingt, statt zu begreifen. Mit seiner Masse zieht er den Betrachter in sich hinein und bietet einen Ort, an dem man ein Gefühl für Weite bekommt und an den Horizont erinnert wird. Kaum verkündet es seine Anwesenheit auf der Straße, erinnert es uns auch daran, wie schön es ist, wenn sich die Dinge nicht verändern.

Bei Betreten der Galerie kann man den reichen Geruch von Erde und die warme Feuchtigkeit der Luft spüren. Die Installation erstreckt sich über drei Galerieräume, wobei eine kniehohe Plexiglasscheibe den Sichtbereich abgrenzt, so dass man sehen kann, wie tief die Erde ist. Da der Schmutz von Wand zu Wand verläuft, ist der Aussichtspunkt fixiert, was die Besucher dazu ermutigt, die Erfahrung in sich aufzunehmen.

In einem Interview mit Paul Cummings aus dem Jahr 1972, das für die Smithsonian Institution’s Archives of American Art aufgezeichnet wurde, sagte De Maria:

Jedes gute Werk sollte mindestens zehn Bedeutungen haben.

Doch über die Intention hinter dem New Yorker Erdraum schwieg er beharrlich und beschrieb ihn lediglich als „eine minimale horizontale Erdskulptur im Inneren“. Es ist genau diese Abwesenheit von auferlegter Bedeutung, die für diese Arbeit wesentlich ist. Gleichzeitig ist der New Yorker Erdraum von Bedeutung und Wahrheit durchdrungen und erzwingt eine Reflexion über die Welt, in der wir leben, hauptsächlich durch Gegenüberstellung und Kontrast.

An Unchanging Piece That Evolves

Seit De Marias Tod im Jahr 2013 ist der Maler Bill Dilworth das öffentliche Gesicht des Earth Room. Seit 1989 kümmert er sich um die Installation und gießt, jätet und rangiert sie jede Woche und schrubbt die Wände von Schimmel frei. Wie er erklärt, ist es dieselbe Erde wie vor vierzig Jahren und er versucht, sie so aussehen zu lassen, als wäre es der erste Tag. Das Wichtigste ist, dass die Erde nie sterilisiert wurde, sondern voller Leben war. Als er mit seiner Arbeit begann, tauchten pro Woche ein halbes Dutzend Pilze auf. Die Nährstoffe, die sie unterstützten, wurden jedoch mit der Zeit verbraucht.

In einem Versuch, das Werk zu beschreiben, sagt Dilworth:

Es ist Kunst, es ist Erde, es ist Ruhe und es ist Zeit.

Wie er erklärt, ist es aufgrund seiner Unbestimmtheit ein großzügiges Werk, das leicht zu mögen ist und mit dem man leicht leben kann. Allerdings verschiebt sich der Kontext des Werks ständig. Wie er für die Paris Review erklärt: „Der Erdraum soll unveränderlich sein; dennoch entwickelt er sich weiter.“ Entsprechend erfrischt sich seine Beziehung zu ihm ständig.

Besuch und Wiederbesuch des New Yorker Erdraumes

In dem oben erwähnten Interview sagte De Maria, es sei das Schönste, ein Kunstwerk über einen längeren Zeitraum zu erleben. In der Tat, mit der richtigen Menge an Zeit und Raum erwacht die Kunst zum Leben. Der New York Earth Room ist dauerhaft und unveränderlich in einer Stadt, die sich ständig weiterentwickelt, einer Stadt, die auf unerbittlichen Wandel ausgerichtet ist. In einer Stadt, in der alles zum Verkauf steht, hat der Earth Room vier Jahrzehnte lang still dagestanden und ist wirtschaftlich nutzlos geblieben. Es ist auch ein Werk, das sich dem Zugriff des Kunstmarktes entzieht und der Kommerzialisierung der Kunst trotzt.

Indem De Maria etwas so Einfaches und Alltägliches in eine Galerie platzierte, verschob er die Grenzen dessen, was Kunst sein könnte. Dieses tiefgründige Monument der Einfachheit lädt den Betrachter ein, seine Beziehung zur Natur neu zu überdenken. In der geschäftigen urbanen Umgebung von New York zeigt es, dass Schmutz wertvoller ist, als er oft verstanden wird. Es spricht unsere grundsätzliche Suche nach einem Gleichgewicht zwischen Natur und Stadt an, und dafür lohnt es sich, es zu besuchen und zu überdenken.

Tipp der Redaktion: Walter De Maria: Meaningless Work von Jane McFadden

Mit einer eingehenden Analyse vieler bisher unbekannter Werke und Korrespondenzen bietet diese Publikation die erste große kritische Darstellung von De Marias breitem Interessensspektrum. Nachdem sie 1960 zur „bedeutungslosen Arbeit“ aufgerufen hatte, spiegelte das daraus resultierende Werk die Veränderungen in unserem Verständnis von Kunst in einer Ära von Mondaufnahmen und Roadtrips, von Kriegen, die sich über elektromagnetische Wellen aus dem Dschungel in die Wohnzimmer bewegten. Es half uns, uns selbst zu verstehen und zu begreifen, wie Rasse, Geschlecht und Sexualität um den Platz im sozialen Raum ringen. Indem dieses Buch De Marias weniger bekannte Werke ans Licht bringt, stellt es etablierte Geschichten und Methodologien für die Kunst der 1960er und 70er Jahre in Frage und erforscht gleichzeitig De Marias eigene Obsessionen mit den äußersten Möglichkeiten der Kunst.

Bill Dilworth, Verwalter des New York Earth Room

1. De Maria, W. Compositions, Essays, Meaningless Work, Natural Disasters, 1960
2. Anonymous. Interview mit Bill Dilworth. Acne Paper, Ausgabe 12
3. Anonym. Oral History Interview mit Walter De Maria, 1972 Oktober 4. Smithsonian Institution’s Archives of American Art.
4. Ibid, Acne Paper
5. Chayka, K. (2017) The Unchanging, Ever-Changing Earth Room. The Paris Review