Floridas einheimische Alligatoren und Krokodile könnten neue Konkurrenz bekommen – von einem größeren und gemeineren Mitglied ihrer eigenen Krokodilfamilie. Nilkrokodile – die größeren und aggressiveren Vettern der amerikanischen Krokodile vom afrikanischen Kontinent – wurden laut einer neuen Studie erstmals in freier Wildbahn im Süden Floridas nachgewiesen.
Zwischen 2009 und 2012 reagierten Wissenschaftler auf Berichte von Floridianern über „ungewöhnlich aussehende“ Krokodile, so die Autoren der Studie. Die Wissenschaftler fingen drei junge Krokodile – eines davon wurde auf der Veranda eines Hauses in Miami gefangen – und bestätigten durch genetische Analysen von Gewebeproben, dass es sich um invasive Nilkrokodile handelte, was sie mit Krokodilpopulationen in Südafrika in Verbindung brachte.
Ein 2012 gefangenes weibliches Krokodil wurde freigelassen und später im Jahr 2014 wieder eingefangen, was den Wissenschaftlern den Beweis lieferte, dass die Nilkrokodilart in den Everglades fast zwei Jahre lang überleben und gedeihen konnte. Tatsächlich fanden sie heraus, dass das Krokodil in dieser Zeit etwa 28 Prozent schneller wuchs als junge Nilkrokodile in Teilen ihres ursprünglichen afrikanischen Verbreitungsgebiets.
Nilkrokodile (Crocodylus niloticus) werden im Durchschnitt etwa 5 Meter lang, können aber bis zu 6 Meter lang werden, schreiben die Wissenschaftler in ihrer Studie. Ein ausgewachsenes Nilkrokodil ist ein opportunistisches Raubtier, das alle großen Tiere frisst, die es fangen kann, wie Zebras, Büffel und „jedes andere Tier, das es überwältigen, ganz verschlucken oder zerreißen und verschlucken kann“ – sogar Menschen, so ein vom U.S. Geological Survey (USGS) veröffentlichtes Merkblatt über nicht-einheimische aquatische Arten.
Der USGS fügte hinzu, dass Nilkrokodile, die in Afrika auf Menschen losgehen, seit den 1950er Jahren „gut dokumentiert“ sind. Die Wissenschaftler berichteten in ihrer Studie, dass Nilkrokodile in ihrem gesamten Verbreitungsgebiet in Afrika zwischen 2010 und 2014 für 480 Angriffe auf Menschen verantwortlich waren, was zu 123 Todesfällen führte.
Die DNA der gefangenen Krokodile stimmte nicht mit Proben von Nilkrokodilen überein, die in Zoos in Florida gehalten werden. Sie waren jedoch genetisch identisch, was darauf hindeutet, dass sie aus derselben Quelle stammen – wahrscheinlich waren sie Ausreißer, die ursprünglich für den Handel mit exotischen Haustieren nach Florida gebracht wurden, so die Wissenschaftler.
Floridas einheimische Krokodile – das Amerikanische Krokodil (Crocodylus acutus) und der Amerikanische Alligator (Alligator mississippiensis) – sind etwas kleiner als das Nilkrokodil und jagen normalerweise keine Menschen. Männliche Amerikanische Alligatoren erreichen im Durchschnitt eine Länge von 3 bis 5 m (10 bis 15 Fuß), und erwachsene Weibchen können laut der Florida Fish and Wildlife Conservation Commission (FWC) bis zu 3 m lang werden.
Männliche Amerikanische Krokodile können bis zu 5 m lang werden, während Weibchen typischerweise zwischen 2 und 4 m lang werden, so die FWC in einem Merkblatt.
Das Nilkrokodil mag der größte Eindringling sein, der sich im Sunshine State niedergelassen hat, aber es hat viel Gesellschaft. Derzeit leben laut FWC etwa 500 nicht heimische Fisch- und Wildtierarten in Florida.
Die Forscher fanden keine Hinweise auf etablierte Populationen von Nilkrokodilen, die in Floridas Gewässern lauern. Aber man solle noch nicht aufatmen, sagte der Mitautor der Studie, Kenneth Krysko, der Leiter der herpetologischen Sammlungen am Florida Museum of Natural History.
Zwischen dem Handel mit exotischen Haustieren in Florida und der Nachfrage nach Nilkrokodilen in Tierparks gebe es einen stetigen Zustrom von afrikanischen Krokodilen in die Region, so die Forscher. Sollte eines dieser Tiere entkommen, würden sie schnell feststellen, dass das hiesige Klima und das reichhaltige Nahrungsangebot ihnen helfen würde, das zu tun, was sie am besten können: jagen und wachsen.
„Die Wahrscheinlichkeit, dass die wenigen von uns, die Florida-Reptilien studieren, alle Nilkrokodile da draußen gefunden haben, ist wahrscheinlich unwahrscheinlich“, sagte Krysko in einer Erklärung.
Die Ergebnisse wurden am 30. April online in der Zeitschrift Herpetological Conservation and Biology veröffentlicht.
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