Von Terry W. Johnson
Trotz der Tatsache, dass ich seit Jahrzehnten Wildtiere in meinem Garten beobachte, genieße ich es heute wahrscheinlich mehr als damals, als ich ein kleiner Junge war. Ein Grund dafür ist, dass je mehr ich die Kreaturen beobachte, die direkt vor meiner Haustür leben, desto mehr stoße ich auf die Rätsel der Natur, die darum betteln, gelöst zu werden.
Nehmen wir zum Beispiel das Streifenhörnchen. In diesem Herbst habe ich es wochenlang genossen, Streifenhörnchen beim Sammeln von Sonnenblumenkernen unter meinem Vogelfutterhäuschen zu beobachten. Sie stopften ihre Backentaschen voll, bis sie mit Körnern vollgestopft waren. Dann huschten sie mit zum Himmel gerichteten Schwänzen zu ihren Höhlen.
Als ich eines Tages vor ein paar Wochen das Kommen und Gehen der Vögel beobachtete, die von meinen Futterstellen angelockt wurden, fiel mir plötzlich auf, dass ich schon seit geraumer Zeit kein Streifenhörnchen mehr gesehen hatte. Ich kann Ihnen nicht sagen, wann sie verschwunden sind, genauso wenig wie das Datum, an dem die Mauersegler, die meinen Schornstein benutzen, zu ihrem langen Flug in ihre Winterquartiere im Amazonasbecken aufgebrochen sind.
Da ich weiß, dass Streifenhörnchen den Gefahren des Winters entkommen, indem sie in ihren Höhlen überwintern, die mit einer Fülle von Samen gefüllt sind, nahm ich an, dass ich bis zum Frühjahr kein Streifenhörnchen sehen würde. Deshalb war ich überrascht, als ich vor kurzem bei ungewöhnlich warmem Wetter eines auf der Straße sah. Die Sichtung veranlasste mich, mich zu fragen, ob Streifenhörnchen wirklich Winterschlaf halten, warum dieses Individuum die Sicherheit seines unterirdischen Zuhauses so früh im neuen Jahr verlassen hat?
Im Geiste berühmter Detektive wie Jessica Fletcher und Sherlock Holmes startete ich eine Untersuchung, die darauf abzielte, dieses Rätsel zu entwirren. Meine detektivische Arbeit ergab, dass Biologen den Winterschlaf des Streifenhörnchens zwar schon seit geraumer Zeit erforschen, aber viele verwirrende Fragen zu diesem häufigen Gartenbewohner die Experten immer noch verwirren.
Bis vor kurzem stellten viele Forscher in Frage, ob das östliche Streifenhörnchen ein echter Winterschläfer ist oder nicht. Die meisten Winterschläfer bleiben während des Winterschlafs monatelang inaktiv und leben von den Fettspeichern in ihrem Körper. Streifenhörnchen hingegen wachen von Zeit zu Zeit auf, um sich von den Nüssen und Samen zu ernähren, die in ihren unterirdischen Speisekammern lagern. Während dieser Zeit verlassen die Tiere nur selten ihre Höhlen.
Die Experten bezweifelten auch, dass die Atem- und Herzfrequenz sowie die Körpertemperatur des Streifenhörnchens so tief sinken wie bei anderen Tieren, die Winterschlaf halten. Doch dank der jüngsten technologischen Fortschritte ist es möglich, diese Vitalparameter genau zu messen. Zahlreiche Studien haben gezeigt, dass sie bei Streifenhörnchen auf extrem niedrige Werte sinken, die denen anderer echter Winterschläfer ähneln.
Das ganze Jahr hindurch macht ein Streifenhörnchen 60 oder mehr Atemzüge pro Minute. Während des Winterschlafs sinkt diese Rate auf weniger als 20 pro Minute. Außerdem sinkt die Herzfrequenz des Tieres von 350 auf nur noch 15 Schläge pro Minute. Und die normale Körpertemperatur eines östlichen Streifenhörnchens, die zwischen 96 und 106 Grad Celsius liegt, sinkt auf nur 42 bis 45 Grad.
Wenn Streifenhörnchen Winterschlaf halten, rollen sie sich zu einem Ball zusammen. Würde man versehentlich ein winterschlafendes Streifenhörnchen ausgraben, wären seine Augen geschlossen und es würde sich eiskalt anfühlen. Es kann ein paar Stunden oder länger dauern, bis ein Tier in diesem Zustand aus seinem Schlummer erwacht.
Eine andere Sache, die Wissenschaftler verblüfft, ist, dass östliche Streifenhörnchen, die in den nördlichen Teilen ihres Verbreitungsgebiets leben, einen mehrmonatigen Winterschlaf halten. Doch hier in Georgia halten sie oft nur ein paar Wochen Winterschlaf. Sogar Streifenhörnchen, die das gleiche Gebiet bewohnen, zeigen ein unterschiedliches Winterschlaf-Verhalten. Einige Streifenhörnchen halten überhaupt keinen Winterschlaf. Einige halten nur einen kurzen Winterschlaf, während andere wochenlang überwintern!
Was die Sache noch verwirrender macht, ist, dass einzelne Streifenhörnchen ihr Winterschlafverhalten von Jahr zu Jahr ändern können. Die Forscher sind sich jedoch einig, dass die überwinternden Streifenhörnchen am ehesten bei ungewöhnlich warmem Wetter zu Beginn des Winters den Schutz ihrer Höhlen verlassen.
Es gibt noch viele unbeantwortete Fragen zum Winterschlaf der Streifenhörnchen. Was ist zum Beispiel der Auslöser für den Winterschlaf? Eine weitere brennende Frage ist, was die Länge des Winterschlafs beeinflusst?
Was wir wissen, ist, dass Streifenhörnchen nicht einfach eines Tages ihren Bau betreten und sofort mit dem Winterschlaf beginnen. Es scheint, dass sich diese kleinen Säugetiere allmählich auf den Winterschlaf vorbereiten. Dazu gehört, dass sie Zeiten durchlaufen, in denen sie abwechselnd aktiv und semi-aktiv sind. Während dieses Prozesses verlangsamt sich ihre Atemfrequenz und ihre Körpertemperatur sinkt. Außerdem werden die Zeiten, in denen die Tiere inaktiv sind, länger.
Ich vermute, dass trotz der harten Arbeit von Spitzenforschern im ganzen Land, alle Rätsel um den Winterschlaf dieses pelzigen Kobolds in naher Zukunft nicht gelöst werden. In der Zwischenzeit habe ich Dutzende von Rätseln im Zusammenhang mit meinen Hinterhofnachbarn, die ich untersuchen muss.
Wenn Sie sich einfach die Zeit nehmen, das Kommen und Gehen der Tiere zu beobachten, die direkt
vor Ihrer Hintertür leben, werden Sie es auch tun.
Terry Johnson ist ein ehemaliger Nongame-Programm-Manager bei der Wildlife Resources Division, ein Experte für Wildtiere im Hinterhof und Geschäftsführer von TERN, der Freundesgruppe der Nongame Conservation Section. (Für den Nachdruck dieser Kolumne ist eine Erlaubnis erforderlich. Kontaktieren Sie [email protected].) Erfahren Sie mehr über TERN, The Environmental Resources Network, unter http://tern.homestead.com.