OWENS, JESSE (James Cleveland) (12. September 1913-31. März 1980), war ein Leichtathlet, der in den 1930er Jahren Weltrekorde aufstellte. 1950 wählten ihn Sportjournalisten zum weltbesten Leichtathletikstar des Jahrhunderts. Geboren auf einer Pachtfarm in Oakville, Alabama, als Sohn von Henry und Emma Alexander Owens, wanderte Jesse 1922 mit seiner Familie nach Cleveland aus. Owens‘ sportliches Talent wurde erstmals an der Fairmount Junior High School von seinem Leichtathletik-Trainer Charles Riley erkannt. Jesse stellte einen neuen Junior High School-Rekord auf, als er die 100 Meter in 11 Sekunden lief. Während seiner Zeit in Fairmount stellte er auch Rekorde im Hoch- und Weitsprung auf. Als High School Senior an der EAST TECHNICAL HIGH SCHOOL stellte Owens den Weltrekord von 9,4 Sekunden im 100-Meter-Lauf auf. Während seines Abschlussjahres an der East Tech wurde er zum Präsidenten der Abschlussklasse und zum Kapitän des Leichtathletik-Teams gewählt. Bevor er sich 1933 an der Ohio State University einschrieb, stellte Owens einen neuen Weltrekord im 220-Meter-Lauf auf und knüpfte den Weltrekord im 100-Meter-Lauf bei der nationalen Meisterschaft in Chicago. Bei der Big Ten Conference Championship in Ann Arbor, Michigan, am 25. Mai 1935 brach Owens in einer Stunde drei Weltrekorde und stellte einen vierten auf. Er war der einzige Athlet, der am selben Tag mehrere neue Leichtathletik-Weltrekorde aufstellte. Sein Weitsprungrekord von 26 Fuß, 8 1/4 Zoll blieb 25 Jahre lang bestehen. Seinen größten Ruhm erlangte der Leichtathletik-Star aus Cleveland bei den Olympischen Spielen in Berlin 1936, wo er vier Goldmedaillen gewann. Im 100- und 200-Meter-Sprint stellte er Rekorde von 10,3 bzw. 20,7 Sekunden auf. Im Weitsprung stellte er einen olympischen Rekord von 26 Fuß, 5 1/4 Zoll auf. Owens stellte dann zusammen mit Ralph Metcalfe, Floyd Draper und Frank Wykoff einen neuen Weltrekord von 39,8 Sekunden in der 400-Meter-Staffel auf.
Da er aufgrund seiner schlechten akademischen Leistungen nicht mehr für die Ohio State University antreten konnte, unterschrieb Owens 1937 bei Consolidated Radio Artists als professioneller Entertainer, der mit Bill „Bojangles“ Robinson steppte. Nachdem er kurz für das Cleveland’s Parks and Recreation Department gearbeitet hatte, eröffnete er 1938 eine chemische Reinigung, musste aber 1939 Privatkonkurs anmelden. Während des Zweiten Weltkriegs ernannte das U.S. Office of Civilian Defense Owens 1942 zum Direktor eines nationalen Fitnessprogramms für Afroamerikaner. Er reiste durch die ganze Nation, hielt Fitness-Kliniken ab und warb für die Kriegsanstrengungen. 1943 kam Owens zur Ford Motor Company in Detroit, Michigan, als stellvertretender Personaldirektor für afroamerikanische Arbeiter. Er wurde mit der Einstellung und Entlassung von Mitarbeitern sowie der Schlichtung von Streitigkeiten zwischen Arbeitern und Management betraut. Er stieg zum Personaldirektor auf, verlor aber bei Kriegsende seinen Job. Als ein Sportartikelgeschäft, das er in Detroit eröffnete, scheiterte, ging Owens auf die Straße, um Geld zu verdienen. Er fuhr Pferderennen und tourte mit den Harlem Globetrotters und den Cincinnati Crescents, einem Baseballteam. 1949 zog Owens mit seiner Familie nach Chicago. Er eröffnete eine Agentur für Öffentlichkeitsarbeit und hatte leitende Positionen bei der Mutual of Omaha Insurance Corporation, der Illinois Athletic Commission und dem South Side Boys Club inne. 1953 ernannte der Gouverneur von Illinois, William G. Stratton, Owens zum Sekretär der Illinois Youth Commission, die Freizeit- und Bildungsprogramme für die Jugendlichen des Staates beaufsichtigte. Präsident Dwight D. Eisenhower verpflichtete Owens 1955 als Botschafter des guten Willens und schickte den weltbekannten Leichtathletik-Star nach Indien, auf die Philippinen und nach Malaya, um für körperliche Ertüchtigung zu werben und die Sache der amerikanischen Freiheit und der wirtschaftlichen Möglichkeiten in den Entwicklungsländern zu propagieren. In den 1960er und 1970er Jahren setzte er seine Goodwill-Touren fort. Obwohl er 1960 seinen Job als Schirmherr der Illinois Youth Commission verlor, setzte Owens seine Arbeit als Produktwerber für Unternehmen wie Quaker Oats, Sears and Roebuck und Johnson & Johnson fort.
Im Jahr 1965 sponserte die Atlantic Richfield Company die ersten ARCO/Jesse Owens Games, ein jährliches Leichtathletik-Treffen für Kinder im Alter von zehn bis fünfzehn Jahren. Die Ohio State University verlieh Owens 1972 die Ehrendoktorwürde der Leichtathletik und das Olympische Komitee der USA berief ihn im folgenden Jahr in seinen Vorstand. Zwei Jahre nach seiner Aufnahme in die U.S. Track and Field Hall of Fame im Jahr 1974 erhielt Owens von Präsident Gerald Ford die Presidential Medal of Honor. Owens, der sein Leben lang rauchte, erkrankte 1979 an Lungenkrebs und verstarb 1980 in seinem Haus in Tucson, Arizona. Die Ohio State University weihte 1984 den Jesse Owens Memorial Plaza außerhalb des Ohio Stadium ein. In seiner Heimatstadt Oakville, Alabama, wurde 1996 der Jesse Owens Memorial Park and Museum eröffnet. Owens heiratete 1932 Minnie Ruth Solomon und sie hatten drei gemeinsame Töchter, Gloria, Marlene und Beverly.
