Saladin, der westliche Name für den Herrscher Salah al-Din ibn Ayyub, war der große muslimische General, der sich den Kreuzrittern im Nahen Osten entgegenstellte. Geboren in einer kurdischen Familie, die in Syrien aktiv war, stellte Saladin 1171 ein sunnitisches Regime in Ägypten wieder her, indem er dem letzten schiitischen Fatimidenkalifen dort ein Ende bereitete.

Saladin, nun Sultan von Ägypten, kehrte nach Syrien zurück und eroberte bald Damaskus, Aleppo und Mosul von anderen muslimischen Prinzen. Von dieser starken syrischen Basis aus wandte er sich dann gegen die Kreuzfahrer und besiegte sie in der Schlacht von Hattin am 4. Juli 1187 entscheidend. Auf den Sieg bei Hattin folgte die leichte Rückeroberung verschiedener Ländereien und Städte der Kreuzfahrer, vor allem der heiligen Stadt Jerusalem, die 88 Jahre lang in christlicher Hand gewesen war. Saladin wartete mit der Einnahme der Stadt bis zum 2. Oktober, da dieses Datum nach dem muslimischen Kalender mit dem Jahrestag der wundersamen Himmelfahrt des Propheten übereinstimmte. Im Gegensatz zum Blutbad, das die Kreuzfahrer bei der Einnahme Jerusalems anrichteten, verhielt sich Saladin gegenüber den christlichen und jüdischen Bewohnern mit großer Großherzigkeit. Er zwang die Franken zum Rückzug an die Küste von Syrien und Palästina. Im Jahr 1192 schloss er einen Waffenstillstand mit Richard Löwenherz. Er starb im folgenden Jahr, aber seine Nachkommen in der Dynastie der Ayyubiden regierten noch mehrere Generationen lang in Ägypten und Syrien. Von muslimischen Bewunderern und christlichen Gegnern gleichermaßen als vorbildlicher Fürst angesehen, wird Saladin in Geschichte und Legende bis heute ein Denkmal gesetzt.