Farbverstärkte Mikroaufnahme des krebsartigen Zooplanktons Bosmina longicornis (Christian Gautier/Photo Researchers, Inc.)

So erhalten sie die benötigten Nährstoffe und vermeiden es, Nahrung für Fressfeinde zu werden. Andere Planktonarten nutzen ihre Durchsichtigkeit oder leben in großen Schwärmen ähnlicher Organismen, um nicht gefressen zu werden.

Phytoplankton sind mikroskopisch kleine, schwimmende, photosynthetische Organismen, die einen äußerst wichtigen Teil der Biomasse und der Nahrungskette bilden. Beispiele sind Kieselalgen, eine Algenart, die Wände aus Kieselsäure absondert, Cyanobakterien, photosynthetische Bakterien, die seit mindestens 3,8 Milliarden Jahren auf der Erde existieren, und Dinoflagellaten, geißelartige Protisten, die sowohl pflanzliche als auch tierische Merkmale aufweisen. Coccolithophoren sind einzellige, schwimmende Pflanzen, die mit einem Panzer aus kleinen Kalkplatten bedeckt sind. Silicoflagellaten sind ähnlich, haben aber Platten aus Siliziumdioxid.

Zooplankton umfasst eine riesige Vielfalt an Protozoen und kleinen Metazoen, die eine große Bandbreite an Temperatur- und Salzgehaltstoleranzen aufweisen. Einige Zooplanktonarten sind holoplanktonisch, was bedeutet, dass sie während ihres gesamten Lebens freischwebend bleiben. Zu dieser Gruppe gehören neben dem Phytoplankton auch Zooplankton wie die äußerst wichtigen Foraminiferen, die Kalziumkarbonat-Tests produzieren, und Radiolarien, die Siliziumdioxid-Tests produzieren, sowie Manteltiere, winzige Quallen und Copepoden. anderes Zooplankton wird als Meroplankton bezeichnet, was bedeutet, dass es nur einen Teil seines Lebens als Plankton verbringt und sich dann entweder dem benthischen oder nektonischen Bereich anschließt. Meroplankton ist in Küstengewässern häufig anzutreffen und umfasst die meisten Fischeier sowie die Eier und Larven anderer Meerestiere wie Meereswürmer oder Krebstiere (Gliederfüßer mit steifen, chitinösen Außenschalen oder Skeletten, darunter Hummer, Garnelen, Krebse und Krill).

Zu gallertartigem Plankton wie Quallen gehören die Siphonophoren, die Beutetiere mit Stachelzellen lähmen, die aus Widerhaken bestehen, die an Giftsäcken befestigt sind. Die Sipho-nophoren sind Kolonien von Tieren, die zusammen leben, aber wie ein einziges Tier funktionieren. Ctenophoren ähneln Quallen und haben herabhängende Tentakel, mit denen sie Beute fangen. Sie sind fleischfressend und können in großen Schwärmen auftreten, was die lokalen Populationen von Krebstieren und kleinen oder jungen Fischen stark reduziert. Tunikaten sind primitive planktonische Lebewesen mit Rückgrat im Inneren einer tonnenförmigen gallertartigen Struktur.

Nekton sind pelagische Tiere, die sich hauptsächlich schwimmend durch das Wasser bewegen. Nektons werden von anderen pelagischen Organismen (Plankton) unterschieden, die im Wasser schwimmen. Die wichtigsten Nektons im Wasser sind heute die Fische, während im Paläozoikum mehrere andere Formen verbreitet waren. Die Ammonoiden des Devons waren gewundene Kopffüßer, die sich aus früheren Nautiliden entwickelten, und diese existierten zusammen mit den freischwimmenden, skorpionartigen Eurypteriden. Fische traten erstmals im Kambrium-Ordovizium in Erscheinung und umfassten die frühen Knochenfische, die als Ostrakodermen bekannt sind, gefolgt von den flossenartigen Akanthodiern im späten Silur. Schwer gepanzerte Fische mit großen Kiefern, die als Placodermen bekannt sind, werden in vielen spätdevonischen Ablagerungen gefunden, ebenso wie Lungenfische, Fische mit Rochenflossen und Fische mit Lappenflossen, zu denen die Quastenflosser gehören, eine Art, die bis heute überlebt hat. Lappenflosser sind die Vorfahren aller Landwirbeltiere. Haie waren im späten Paläozoikum im marinen Bereich sehr verbreitet.

Siehe auch Benthos, Benthos; Biosphäre; Fossil; Ozeanbecken; passiver Rand.

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