Die E-Mail von Lieke kam am Nachmittag:

Es hat sich in letzter Zeit einiges getan, was meine Gesundheit betrifft. Leider wirken die neuen Schmerzmittel als solche hervorragend, aber ich habe einfach schlecht darauf reagiert und sie haben alle Nebenwirkungen hervorgebracht, die man sich nur denken kann … Da ich seit letztem Samstag keine Nahrung mehr bei mir behalten kann, habe ich beschlossen, den Plan, den ich hatte, um endlich den „Tod durch Dehydrierung“ zu nutzen, in die Tat umzusetzen.

So sollte es nicht enden, dachte ich. Durch Flüssigkeitsmangel zu verkümmern schien mir eine wirklich schreckliche Art zu sterben, denn ich stellte mir ein Sterben vor, das langwierig, unangenehm und schmerzhaft ist.a Ich mailte Lieke zurück, ohne meine Bestürzung über ihr Vorhaben anzudeuten, und sprach dann mit ihr am Telefon. Obwohl ihre Entscheidung, mit dem Trinken aufzuhören, scheinbar aus heiterem Himmel kam, hatte sie in Wirklichkeit schon seit einiger Zeit darüber nachgedacht.

Ich hatte Lieke zum ersten Mal vor mehr als zehn Jahren getroffen, als sie einen Kurs über ethische Fragen in der modernen Medizin besuchte, den ich an der Universität leitete. Sie war in ihren 70ern, freundlich, bodenständig, intelligent und sehr unabhängig. Eines der vielen Themen des Kurses war die ärztlich assistierte Sterbehilfe.1 Als Klasse erforschten wir das Thema aus verschiedenen Perspektiven – dem Patienten, dem Arzt und dem breiteren sozialen und rechtlichen Kontext. Sie trug zu den Diskussionen bei und war in der Lage, potenzielle Konflikte zu entschärfen, indem sie verschiedene Argumente vorbrachte, des Teufels Advokat spielte, fundierte Analogien anführte und die Leute sanft aus ihrer Komfortzone herausbrachte, um über den Status quo hinaus zu denken. Ich bewunderte ihre Intelligenz und genoss es, sie in der Klasse zu haben.

Lieke war klar dafür, dass sie einen Arzt unterstützt, der entweder direkt das Leben eines kompetenten Patienten auf dessen ausdrücklichen Wunsch beendet (Euthanasie) oder kompetenten Patienten auf deren ausdrücklichen Wunsch die Mittel zur Verfügung stellt, um ihr eigenes Leben zu beenden (ärztliche Sterbehilfe).1

Wir blieben in Kontakt, nachdem der Kurs beendet war, und trafen uns alle paar Monate zum Mittagessen. Das war oft eine Schüssel Gemüsesuppe mit Produkten aus ihrem Garten; Blumen in einer Vase waren nie weit entfernt. Als sie Auckland verließ, um näher bei Freunden an der Küste zu leben, schickte ich ihr einige rote Tulpenzwiebeln als Erinnerung an unsere Mittagessen und ihre Verbindung zu den Niederlanden.

Wenn man sich wohlfühlt, wenn man über ärztlich assistiertes Sterben spricht, scheint es nicht seltsam, darüber nachzudenken, was man für sich selbst wollen würde (oder nicht wollen würde), wenn das Leben am Ende unerträglich werden würde. Beim Mittagessen sprachen Lieke und ich über verschiedene Szenarien und diskutierten darüber, was uns wichtig ist und was wir in einer solchen Situation für uns selbst wollen könnten. Für uns beide war es wichtig, eine gewisse Kontrolle über den Entscheidungsprozess am Ende des Lebens zu haben und auch über die Art und Weise, wie man sterben würde. Sie war sich darüber im Klaren, dass sie nicht möchte, dass ihr Leben aufrechterhalten wird, wenn es keine Möglichkeit gibt, zu einer vernünftigen Lebensqualität zurückzukehren, und sie erinnerte mich an ihre Patientenverfügung, die unter anderem eine HLW ablehnt. Wir hatten zuvor einen Artikel besprochen, der zeigte, dass die Vorstellung der Menschen von den Erfolgsraten der HLW stark von Fernsehsendungen beeinflusst wurde und oft unrealistisch war.2 Da Lieke Mitglied einer Organisation war, die ihre Mitglieder darüber beriet, wie man im Ausland an Natrium-Pentobarbital herankommt, nahm ich an, dass sie Zugang zu einer tödlichen Dosis des Medikaments hatte.

Nachdem Lieke Auckland verlassen hatte, blieben wir per E-Mail und Telefon in Kontakt und trafen uns ein- oder zweimal im Jahr, wenn sie zu Konzerten und Ausstellungen in die Stadt reiste. Ihr Gesundheitszustand begann sich zu verschlechtern, als Herzprobleme einen Krankenhausaufenthalt erforderlich machten. Eine gute klinische Behandlung verschaffte ihr Linderung der Schmerzen, aber letztendlich machte ihre Verschlechterung Veränderungen in ihrem Leben notwendig. Da sie nicht mehr in der Lage war, Auto zu fahren, wegen der Schmerzen nicht mehr schlafen konnte und mit den Nebenwirkungen der Schmerzmittel zu kämpfen hatte, traf Lieke die Entscheidung, in ein Altersheim zu ziehen. Für jemanden, der so unabhängig und fähig war, fiel es ihr schwer, diesen Schritt zu akzeptieren. Etwa zu dieser Zeit begann Lieke, die Option der Flüssigkeitsverweigerung zu erwägen und zu erforschen.

Ein Jahr später wurden Liekes instabile Herzrhythmusstörungen klinisch schwer zu handhaben und sie entwickelte daraufhin ischämische Beinschmerzen, die durch eine fortgeschrittene arterielle Erkrankung verursacht wurden. Die Arterienverstopfung ließ sich nicht mit einem Stent behandeln, und eine Amputation war keine Option, die sie in Betracht ziehen wollte.

Dann hörte sie auf, alle Flüssigkeiten zu trinken. Das Personal im Altersheim, ein befreundeter Palliativmediziner, ihr Hausarzt und ihre Freunde unterstützten ihre Entscheidung, keine Flüssigkeit mehr zu sich zu nehmen, und versicherten Lieke, dass sie alles tun würden, damit sie sich wohlfühlte und zu Hause bleiben konnte. Obwohl sie keine Familie in Neuseeland hatte, stand sie in regelmäßigem Kontakt mit ihrer Schwägerin in Übersee, die ihre Entscheidung ebenfalls unterstützte. Hospizdienste waren in die Unterstützung während des gesamten Sterbeprozesses involviert.

Da die Praktiken der Euthanasie und der ärztlichen Sterbehilfe in Neuseeland illegal sind,3 war die Entscheidung, mit dem Trinken aufzuhören, eine der wenigen legalen Optionen, die Lieke offen standen und die ihr Recht respektierten, Kontrolle über ihren eigenen Körper auszuüben.4 Etwa zu der Zeit, als Lieke im Sterben lag, suchte eine junge Frau beim neuseeländischen High Court nach einer Klärung der Gesetzesauslegung und der ärztlichen Sterbehilfe.5 Lecretia Seales, die junge Frau, hatte die Diagnose eines aggressiven Hirntumors erhalten und wollte wissen, ob ihr Hausarzt ihr beim Sterben helfen könne, ohne eine Strafverfolgung befürchten zu müssen. Eine ihrer Befürchtungen war, dass sie, selbst wenn sie die Mittel hätte, ihr Leben zu beenden, diese Pläne möglicherweise früher in die Tat umsetzen müsste, als sie wollte, um die Art von Tod zu gewährleisten, die sie sich wünschte. Die Gewissheit zu haben, dass ihr Hausarzt ihr rechtlich beistehen konnte, bedeutete, dass sie vielleicht länger leben würde, weil sie sich keine Sorgen darüber machen musste, dass sich das Zeitfenster der Möglichkeit dauerhaft schließen würde.c5 Lieke hatte sich auch Sorgen darüber gemacht, wann sich ihr Zeitfenster schließen würde, was vielleicht zu einer Situation führen würde, in der sie nicht in der Lage sein würde, die Art von Tod sicherzustellen, die sie wollte.

Nachdem sie aufgehört hatte zu trinken, kommunizierte Lieke mit Freunden per E-Mail, weil ihr trockener Mund das Sprechen erschwerte. Der körperliche Tribut: „Ich schlafe gut und muss nicht aufstehen, um zu pinkeln. Ich habe kaum noch Speichel im Mund“, und der emotionale Tribut: „Es ist ein langer Prozess. Ich bin so gedemütigt von dieser liebevollen Unterstützung von allen“, war zu spüren. Ebenso wie ihr Sinn für Humor: „Zuckerfreier Kaugummi ist wunderbar“, „Ich darf nicht sterben, bevor ich das Buch fertig habe“. Meine Vermutung, dass Lieke Zugang zu Natrium-Pentobarbital hatte, wurde widerlegt: „Hätte ich es im Schrank gehabt, hätte ich vielleicht ein bisschen mehr Zeit gehabt. Das ist der Schlüssel. Wenn man weiß, dass es einen Ausweg gibt, kann man sich auf das konzentrieren, was das Leben zu bieten hat. Man kann den Schmerz und das Leiden ausgleichen, denn wenn es so weit kommt, kann man es beenden.“

In diesen letzten Tagen war sie ständig von fürsorglichen Menschen umgeben, die ihr nicht von der Seite wichen. Ihren Freunden vermittelte sie den Wert des Hospizes und die Freude am Leben: „Holt so viel aus dem Leben heraus, wie ihr könnt.“ Der Sterbeprozess war schmerzfrei, aber anstrengend – er dauerte lange und erforderte eine starke und entschlossene Entschlossenheit. Sie schrieb: „Der Prozess ist viel schwieriger, als man denkt. Es ist keine einfache Alternative.“

Lieke starb neun Tage nachdem sie aufgehört hatte, Flüssigkeit zu trinken. Obwohl ihr Tod schmerzfrei war und sie in diesen letzten Tagen von Liebe und Unterstützung umgeben war, wünschte sie sich eine andere Art von Tod: eine, bei der es ihr gesetzlich erlaubt war, einen assistierten Tod zu beantragen und mit ihrem Hausarzt zu besprechen. Die Tatsache, dass sie die Entscheidung traf, mit dem Trinken aufzuhören, und diese Entscheidung bis zum Ende durchhielt, zeigt ihre Entschlossenheit und ihren Mut, am Ende des Lebens eine Wahl zu haben. Liekes Sterben durch Dehydrierung war nicht der schmerzhafte, langwierige Prozess, den ich mir vorgestellt hatte. Die Realität war, dass sie bequem und schmerzfrei war, unterstützt und gepflegt wurde, bis sie starb. Aber es war ein schwieriges Sterben für sie, weil sie ein sehr privater Mensch war, der um die vielen Verluste trauerte, die sie in den letzten zwei Jahren erlitten hatte. Es war nicht die Art von Sterben, die sie für sich selbst wollte.

Ich habe mich seit Liekes Tod gefragt, ob die Option eines assistierten Todes ihr vielleicht mehr Zeit gegeben hätte. Vielleicht hätte sie ihre Tulpenzwiebeln noch ein letztes Mal aus der Erde kommen sehen.