Die größere Anzahl der sichtbaren roten Lichter im Vergleich zur Anzahl der im Bild sichtbaren weißen Lichter bedeutet, dass das Flugzeug unterhalb des Gleitpfades fliegt. Um die vom Hilfsmittel gelieferten Informationen zu nutzen, um dem korrekten Gleitpfad zu folgen, würde ein Pilot das Flugzeug so manövrieren, dass eine gleiche Anzahl von roten und weißen Lichtern zu sehen ist.

Pilotenschüler in der Grundausbildung können die Eselsbrücke

• WHITE on WHITE – „Check your height“ (oder „You’re gonna fly all night“) (zu hoch)
• ROT auf WEISS – „You’re all right“
• ROT auf ROT – „You’re dead“ (zu niedrig)

bis sie sich an die Bedeutung der Lichter gewöhnt haben.

Individueller Präzisionsanflugweg-Indikator

Der PAPI ist ein Lichtfeld, das neben der Landebahn positioniert ist. Es besteht normalerweise aus vier gleichmäßig verteilten Lichteinheiten, die farblich kodiert sind, um die Position eines Flugzeugs relativ zum vorgesehenen Gleitpfad für die Landebahn anzuzeigen. Ein verkürztes System (APAPI), das aus zwei Lichteinheiten besteht, kann für einige Kategorien von Flugbetrieb verwendet werden. Der internationale Standard für PAPI wird von der Internationalen Zivilluftfahrt-Organisation (ICAO) in Aerodromes, Annex 14 zum Abkommen über die Internationale Zivilluftfahrt, Band 1, Kapitel 5 veröffentlicht. Die nationalen Vorschriften übernehmen im Allgemeinen die von der ICAO veröffentlichten Standards und empfohlenen Praktiken. Ein früheres System zur Anzeige der Anflugneigung, der Visual Approach Slope Indicator (VASI), ist inzwischen veraltet und wurde 1995 aus dem Anhang 14 gestrichen. Der VASI lieferte nur Anhaltspunkte bis zu einer Höhe von 60 Metern (200 Fuß), während der PAPI Anhaltspunkte bis zum Beginn des Abfackelns (typischerweise 15 Meter oder 50 Fuß) liefert.

Der PAPI befindet sich normalerweise auf der linken Seite der Start- und Landebahn im rechten Winkel zur Startbahnmittellinie. Die Geräte sind in einem Abstand von 9 Metern angeordnet, wobei das nächstgelegene Gerät 15 Meter vom Rand der Landebahn entfernt ist. Ein PAPI kann bei Bedarf auch auf der rechten Seite der Start- und Landebahn angebracht werden. Die roten Lichter befinden sich immer auf der Seite, die der Landebahn am nächsten ist. Befindet sich der PAPI auf der rechten Seite der Start- und Landebahn (nicht standardmäßig), befinden sich die roten Lichter auf der linken Seite. An einigen Standorten sind PAPIs auf beiden Seiten der Start- und Landebahn installiert, aber diese Ausstattung geht über die Anforderungen der ICAO hinaus.

Die Lichtcharakteristik aller Beleuchtungseinheiten ist identisch. Bei guten Sichtverhältnissen können die Leitinformationen bei einer Reichweite von bis zu 8,0 km (5 Meilen) bei Tag und Nacht genutzt werden. Bei Nacht sind die Lichtbalken bis zu einer Reichweite von mindestens 32 km (20 Meilen) sichtbar.

Jede Lichteinheit besteht aus einer oder mehreren Lichtquellen, Rotfiltern und Linsen. Jede Lichteinheit sendet einen Lichtstrahl mit hoher Intensität aus. Das untere Segment des Strahls ist rot, der obere Teil ist weiß. Der Übergang zwischen den beiden Farben muss über einen Winkel von maximal drei Bogenminuten erfolgen. Diese Eigenschaft macht den Farbwechsel sehr auffällig, ein wesentliches Merkmal des PAPI-Signals. Um das PAPI-Leitsignal zu bilden, werden die Farbübergangsgrenzen der vier Einheiten in unterschiedlichen Winkeln festgelegt. Der niedrigste Winkel wird für die Einheit verwendet, die am weitesten von der Landebahn entfernt ist, der höchste für die Einheit, die am nächsten zur Landebahn liegt. Der vorgesehene Gleitpfad liegt in der Mitte zwischen der zweiten und dritten Lichteinheit. Abhängig von der Position des Flugzeugs relativ zum festgelegten Anflugwinkel erscheinen die Lichter für den Piloten entweder rot oder weiß. Der Pilot hat den normalen Gleitpfad (normalerweise 3 Grad) erreicht, wenn eine gleiche Anzahl von roten und weißen Lichtern zu sehen ist. Befindet sich ein Flugzeug unterhalb des Gleitpfades, überwiegen die roten Lichter; befindet sich ein Flugzeug oberhalb des Gleitpfades, sind mehr weiße Lichter zu sehen.

PAPI-Systeme sind von Flugplatzbeleuchtungsherstellern weltweit erhältlich. PAPI wird normalerweise von der Flugverkehrskontrolle (ATC) betrieben. Wenn ATC-Dienste an einem Flugplatz normalerweise nicht zur Verfügung stehen, kann PAPI zusammen mit anderen Flughafenbefeuerungen vom Piloten aktiviert werden, indem er das Flugzeugmikrofon mit dem Kommunikationsfunkgerät des Flugzeugs auf die CTAF- oder spezielle PCL-Frequenz (Pilot Controlled Lighting) abstimmt.