James Buchanan, der einzige amerikanische Präsident, der aus Pennsylvania stammte, starb am 1. Juni 1868. An diesem Freitag jährt sich sein Todestag zum 150. Mal.
„Buchanan starb im Wesentlichen im Alter von 77 Jahren an Altersschwäche“, sagt Stephanie Townrow, Museumspädagogin bei LancasterHistory.org.
Buchanan zog sich nach dem Ende seiner Amtszeit als Präsident 1861 auf sein Anwesen in Wheatland, außerhalb von Lancaster, zurück. Dort blieb er bis zu seinem Tod an „einer Reihe von Symptomen“, so Townrow – Symptome, die seine Wahl in das Amt des Präsidenten indirekt verursacht haben könnte.
„In den Monaten vor seiner Präsidentschaft besuchte er Washington D.C.“, sagte Townrow. „Er wohnte in einem Hotel und hat sich dort tatsächlich eine Krankheit zugezogen. Jeder im Hotel bekam sie.“
Die Nationale Hotelkrankheit, über deren Ähnlichkeit mit der Legionärskrankheit spekuliert wird, tötete mehrere Menschen, darunter drei Mitglieder des Kongresses.
„Buchanan erholte sich, aber er wurde nie ganz gesund“, sagte Townrow. „Einige dieser Symptome trugen wahrscheinlich zu seinem Tod bei.“
Ein Foto von James Buchanans Schlafzimmer in Wheatland, wo er am 1. Juni 1868 starb.
Die Einwohner von Lancaster kamen in Scharen, um den ehemaligen Präsidenten zu ehren, als der Trauerzug ihn zum Woodward Hill Friedhof brachte. Eine Zeitung von damals zitierte „nicht weniger als 20.000 Schaulustige“ für das Ereignis, so Townrow.
„Buchanan, als er starb, verlangte in seinen Worten ausdrücklich ‚keinen Pomp oder eine Parade‘.“ „Das lag wahrscheinlich zum Teil daran, dass er nicht wusste, ob überhaupt jemand kommen würde.“
Wie Townrow erklärte, mag dies zum Teil an seinem für seine Zeit fortgeschrittenen Alter gelegen haben – nur wenige von Buchanans Zeitgenossen hätten 77 Jahre überlebt. Aber es mag auch daran gelegen haben, dass „Buchanan als Präsident nicht gut aufgenommen wurde, selbst zu seiner eigenen Zeit.“
„Er war sich sicherlich seines wackeligen Erbes bewusst“, fuhr sie fort. „Es ist sehr schwierig, kurz vor dem Bürgerkrieg Präsident zu sein. In vielerlei Hinsicht wurde er als republikanischer Sündenbock aufgebaut, denn dieser Krieg war unvermeidlich, und er saß auf dem heißen Stuhl.“
Als Demokrat war Buchanan mit republikanischen Wählern und Politikern verfeindet, darunter Thaddeus Stevens aus Lancaster, ein einflussreicher Führer der radikalen republikanischen Fraktion im Kongress. Die Radikalen Republikaner setzten sich für die Abschaffung der Sklaverei ein und lehnten die Sezession entschieden ab: Für viele Kritiker seiner Zeit versäumte es Buchanan, eines der beiden Themen sinnvoll anzusprechen, und trug so dazu bei, die Weichen für den Bürgerkrieg zu stellen.
Auch die Rückschau hat Buchanans Ruf wenig geholfen. Historiker verweisen regelmäßig auf seine mangelnde Führungsstärke als eine der eskalierenden Faktoren, die zum Bürgerkrieg führten oder ihn zumindest nicht verhindern konnten.
„Aber in Lancaster haben wir ihn wirklich geliebt“, sagte Townrow. „Sie betrachteten ihn wirklich als einen Helden. Ich denke, das war ein bisschen unerwartet. Es scheint, dass sein Ruf seinen Status als verehrter Held von Lancaster nicht wirklich beeinträchtigt hat.“
Und unabhängig von der Politik hatte Buchanan immer noch Freunde unter den Freimaurern.
„Seine Freunde in Lancaster waren nicht so sehr politisch mit ihm verbündet, sie waren Teil einer Freimaurerloge“, sagte Townrow. „Ich denke, die Freimaurer waren auch ein Grund dafür, dass es eine so große Parade gab.
Buchanan war ein lebenslanger Junggeselle, aber er hinterließ eine Nichte und einen Neffen, Harriet Lane und James Buchanan Henry, die er adoptiert und aufgezogen hatte.
Führungen durch Buchanans Wheatland-Anwesen finden von Montag bis Samstag – auch am 1. Juni, seinem Todestag – stündlich von 10 bis 15 Uhr statt. Für weitere Informationen besuchen Sie LancasterHistory.org