Pterodactyl ist der gebräuchliche Begriff für die geflügelten Reptilien, die eigentlich Pterosaurier genannt werden und zur taxonomischen Ordnung Pterosauria gehören. Wissenschaftler vermeiden in der Regel die Verwendung des Begriffs und konzentrieren sich auf einzelne Gattungen, wie Pterodactylus und Pteranodon.

Es gibt mindestens 130 gültige Pterosaurier-Gattungen, so David Hone, Paläontologe an der Queen Mary University of London. Sie waren weit verbreitet und lebten an zahlreichen Orten auf der ganzen Welt, von China über Deutschland bis nach Amerika.

Pterosaurier tauchten erstmals in der späten Trias auf und durchstreiften die Lüfte bis zum Ende der Kreidezeit (vor 228 bis 66 Millionen Jahren), so ein Artikel, der 2008 in der deutschen Fachzeitschrift Zitteliana erschien. Pterosaurier lebten unter den Dinosauriern und starben etwa zur gleichen Zeit aus, aber sie waren keine Dinosaurier. Vielmehr waren Pterosaurier fliegende Reptilien.

Moderne Vögel stammen nicht von Pterosauriern ab; die Vorfahren der Vögel waren kleine, gefiederte, terrestrische Dinosaurier.

Der erste Pterosaurier, der entdeckt wurde, war Pterodactylus, der 1784 von dem italienischen Wissenschaftler Cosimo Collini identifiziert wurde, der glaubte, ein Meerestier entdeckt zu haben, das seine Flügel als Paddel benutzte.

Ein französischer Naturforscher, Georges Cuvier, schlug 1801 vor, dass die Kreaturen fliegen konnten, und prägte dann später den Begriff „Ptero-dactyle“ im Jahr 1809 nach der Entdeckung eines fossilen Skeletts in Bayern, Deutschland. Dies war der Begriff, der verwendet wurde, bis die Wissenschaftler feststellten, dass sie verschiedene Gattungen von fliegenden Reptilien fanden. Der Begriff „Pterodactylus“ hat sich jedoch durchgesetzt.

Pterodactylus kommt vom griechischen Wort pterodaktulos, was „geflügelter Finger“ bedeutet und eine treffende Beschreibung des Flugapparates ist. Der Hauptbestandteil der Flügel von Pterodactylus und anderen Pterosauriern bestand aus einer Haut- und Muskelmembran, die sich von den stark verlängerten vierten Fingern der Hände der Tiere bis zu den Hintergliedmaßen erstreckte.

Die Reptilien hatten auch Membranen, die zwischen den Schultern und den Handgelenken verliefen (und möglicherweise die ersten drei Finger der Hände einschlossen), und einige Gruppen von Flugsauriern hatten eine dritte Membran zwischen den Beinen, die möglicherweise mit einem Schwanz verbunden war oder diesen einschloss.

Frühe Forschungen legten nahe, dass Pterosaurier kaltblütige Tiere waren, die eher zum Gleiten als zum aktiven Fliegen geeignet waren. Später entdeckten Wissenschaftler jedoch, dass einige Pterosaurier, darunter Sordes pilosus und Jeholopterus ninchengensis, ein pelziges Fell hatten, das aus haarähnlichen Filamenten, den sogenannten Pyknofasern, bestand, was darauf hindeutet, dass sie Warmblüter waren und ihre eigene Körperwärme erzeugten, so eine Studie aus dem Jahr 2002 im chinesischen Science Bulletin.

Eine Studie aus dem Jahr 2010 in der Fachzeitschrift PLOS ONE legt zudem nahe, dass Flugsaurier über kräftige Flugmuskeln verfügten, mit denen sie sich wie Vampirfledermäuse auf allen Vieren fortbewegen und in die Luft erheben konnten. Einmal in der Luft, konnten die größten Pterosaurier (Quetzalcoatlus northropi) für ein paar Minuten Geschwindigkeiten von über 108 km/h erreichen und dann mit einer Reisegeschwindigkeit von etwa 90 km/h gleiten, so die Studie.

Größen der Pterosaurier

Pterodactylus antiquus (die einzige bekannte Art der Gattung) war ein vergleichsweise kleiner Flugsaurier, mit einer geschätzten erwachsenen Flügelspannweite von etwa 1,06 Metern (3,5 Fuß), so eine Studie aus dem Jahr 2012 in der Zeitschrift Paläontologische Zeitschrift. Schon früh herrschte Verwirrung über die Größe des Pterodactylus, da sich einige Exemplare als Jungtiere und nicht als Erwachsene herausstellten.

Das 1876 von Othniel C. Marsh entdeckte Pteranodon war viel größer. Laut einer Studie aus dem Jahr 2000 in Current Research in Earth Sciences, einer Fachzeitschrift des Kansas Geological Survey, hatte es eine Flügelspannweite von 2,7 bis 6 m (9 bis 20 Fuß).

Der kleinste Pterosaurier, Nemicolopterus crypticus genannt, wurde im westlichen Teil der chinesischen Provinz Liaoning entdeckt. Er hatte eine Flügelspannweite von nur 25 Zentimetern, so die Beschreibung des Tieres, die 2008 in der Fachzeitschrift Proceedings of the National Academy of Sciences veröffentlicht wurde.

Einer der größten Pterosaurier soll Quetzalcoatlus northropi sein, dessen Flügelspannweite 11 m erreichte, so der Artikel in PLOS ONE von 2010.

Ein weiterer großer Pterosaurier war Coloborhynchus capito, der eine Flügelspannweite von etwa 23 Fuß (7 m) hatte. Diese Entdeckung, die 2012 in einem Artikel in der Fachzeitschrift Cretaceous Research beschrieben wurde, folgte auf die Untersuchung eines Fossils, das sich seit 1884 im Natural History Museum in London befand.

Physikalische Merkmale

Aufgrund der großen Anzahl verschiedener Arten von Pterosauriern variierten die physischen Merkmale der geflügelten Reptilien je nach Gattung stark.

Pterosaurier hatten oft lange Hälse, die manchmal Kehlsäcke hatten, ähnlich denen von Pelikanen, um Fische zu fangen. Die meisten Pterosaurier-Schädel waren lang und voller nadelartiger Zähne. Pterosaurier der taxonomischen Familie Azhdarchidae, die den Himmel der späten Kreide beherrschte und zu der auch Quetzalcoatlus northropi gehörte, waren jedoch zahnlos, wie eine Studie aus dem Jahr 2014 in der Zeitschrift ZooKeys zeigt.

Ein charakteristisches Merkmal der Pterosaurier war der Kamm auf ihrem Kopf. Obwohl man anfangs dachte, dass Pterosaurier keine Kämme hatten, weiß man heute, dass Kämme bei allen Pterosaurier-Gattungen weit verbreitet waren und in verschiedenen Formen auftraten.

Zum Beispiel hatten einige Pterosaurier große, knöcherne Kämme, während andere Kämme fleischig waren und keinen Knochen darunter hatten. Einige Pterosaurier scheinen sogar einen segelartigen Kamm gehabt zu haben, der aus einem Membranblatt bestand, das zwei große Knochen am Kopf verband. „Wir wissen jetzt, dass die Kämme der Pterosaurier alle möglichen Kombinationen hatten“, so Hone gegenüber Live Science.

Im Laufe der Jahre haben Wissenschaftler viele mögliche Verwendungszwecke für diese Kämme vorgeschlagen, darunter, dass sie zur Wärmeregulierung oder als Ruder während des Fluges dienten. „Aber fast alle Hypothesen haben die grundlegendsten Tests nicht bestanden“, sagte Hone und fügte hinzu, dass Modelle zeigen, dass die Kämme keine effektiven Ruder sind und viele kleine Flugsaurier Kämme haben, obwohl sie sie nicht gebraucht hätten, um Wärme abzuführen.

Was am wahrscheinlichsten erscheint, ist, dass die Kämme für die sexuelle Selektion genutzt wurden, argumentierten Hone und seine Kollegen in einer Studie von 2011 in der Zeitschrift Lethaia.

Es gibt mehrere Indizien, die diese Funktion der Kämme unterstützen, erklärte Hone, vielleicht am bemerkenswertesten, dass Jungtiere, die wie Miniaturversionen erwachsener Flugsaurier aussehen, keine Kämme haben, was darauf hindeutet, dass die Strukturen für etwas verwendet werden, das nur für Erwachsene relevant ist, wie zum Beispiel die Paarung.

Was haben Pterosaurier gegessen?

Pterosaurier waren Fleischfresser, obwohl einige gelegentlich Früchte gegessen haben könnten, sagte Hone. Was die Reptilien aßen, hing davon ab, wo sie lebten – einige Arten verbrachten ihr Leben in der Nähe von Wasser, während andere eher terrestrisch lebten.

Terrestrische Pterosaurier fraßen Kadaver, Baby-Dinosaurier, Eidechsen, Eier, Insekten und verschiedene andere Tiere. „Sie waren wahrscheinlich ziemlich aktive Jäger von kleiner Beute“, sagte Hone. Wasserliebende Pterosaurier aßen eine Vielzahl von Meereslebewesen, darunter Fische, Tintenfische, Krabben und andere Schalentiere.

Im Jahr 2014 versuchte Hone, mehr über das Leben der marinen Pterosaurier zu erfahren. Bei diesen Tieren dominieren Jungtiere den Fossilbericht, sagte Hone. Das ist merkwürdig, weil junge Tiere in der Regel diejenigen sind, die von Raubtieren angegriffen werden, was verhindert, dass sie Teil des Fossilnachweises werden.

Eine Hypothese zur Erklärung dieses seltsamen Vorkommens ist, dass die juvenilen Pterosaurier oft durch Ertrinken starben, anstatt gefressen zu werden. Um dies zu testen, modellierten Hone und sein Kollege Donald Henderson, wie gut Pterosaurier auf dem Wasser schwimmen konnten (wie Enten). Sie fanden heraus, dass Pterosaurier gut schwammen, aber sie hatten eine schlechte Schwimmhaltung, in der ihre Köpfe sehr nahe am Wasser, wenn nicht sogar auf dem Wasser ruhten.

Das legt nahe, dass aquatische Pterosaurier nicht viel Zeit an der Wasseroberfläche verbringen würden und sich kurz nach dem Tauchen nach Nahrung in die Luft stürzen würden, um nicht zu ertrinken. Junge Flugsaurier, die noch keine starken Muskeln haben oder noch lernen zu fliegen, hätten jedoch mehr Schwierigkeiten, sich nach einem Tauchgang wieder in die Luft zu erheben, was möglicherweise zum Ertrinken führen würde, so Hone.

Zusätzliche Berichterstattung von Kim Ann Zimmermann, Live Science Contributor

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