Quecksilber kommt natürlich in der Erdkruste vor. Es wird durch vulkanische Aktivität, Verwitterung von Gestein und durch menschliche Aktivitäten in die Umwelt freigesetzt. Menschliche Aktivitäten sind die Hauptursache für die Freisetzung von Quecksilber, insbesondere kohlebefeuerte Kraftwerke, die Verbrennung von Kohle in Privathaushalten zum Heizen und Kochen, industrielle Prozesse, Müllverbrennungsanlagen und als Folge des Abbaus von Quecksilber, Gold und anderen Metallen.

Wenn Quecksilber in die Umwelt gelangt, kann es von Bakterien in Methylquecksilber umgewandelt werden. Methylquecksilber reichert sich dann in Fischen und Schalentieren an (Bioakkumulation liegt vor, wenn ein Organismus höhere Konzentrationen des Stoffes enthält als die Umgebung). Methylquecksilber wird auch biomagnifiziert. Zum Beispiel weisen große Raubfische mit größerer Wahrscheinlichkeit hohe Quecksilberwerte auf, weil sie viele kleinere Fische fressen, die Quecksilber durch die Aufnahme von Plankton aufgenommen haben.

Menschen können Quecksilber in jeder seiner Formen unter verschiedenen Umständen ausgesetzt sein. Die Exposition erfolgt jedoch hauptsächlich durch den Verzehr von Fisch und Schalentieren, die mit Methylquecksilber kontaminiert sind, und durch das Einatmen von Dämpfen von elementarem Quecksilber durch Arbeiter bei industriellen Prozessen. Durch Kochen wird Quecksilber nicht eliminiert.

Belastung durch Quecksilber

Alle Menschen sind einem gewissen Grad an Quecksilber ausgesetzt. Die meisten Menschen sind geringen Mengen an Quecksilber ausgesetzt, oft durch chronische Exposition (kontinuierlicher oder intermittierender Langzeitkontakt). Einige Menschen sind jedoch hohen Quecksilberkonzentrationen ausgesetzt, auch durch akute Exposition (Exposition über einen kurzen Zeitraum, oft weniger als einen Tag). Ein Beispiel für eine akute Exposition wäre eine Quecksilberexposition aufgrund eines Industrieunfalls.

Zu den Faktoren, die bestimmen, ob gesundheitliche Auswirkungen auftreten und deren Schweregrad, gehören:

• die Art des betroffenen Quecksilbers;
• die Dosis;
• das Alter oder das Entwicklungsstadium der exponierten Person (der Fötus ist am empfindlichsten);
• die Dauer der Exposition;
• der Weg der Exposition (Einatmen, Verschlucken oder Hautkontakt).

Generell sind zwei Gruppen empfindlicher gegenüber den Auswirkungen von Quecksilber. Föten sind am empfindlichsten für Entwicklungseffekte durch Quecksilber. Die Quecksilberbelastung im Mutterleib kann durch den Verzehr von Fisch und Schalentieren durch die Mutter entstehen. Es kann sich negativ auf das wachsende Gehirn und Nervensystem des Babys auswirken. Die wichtigste gesundheitliche Auswirkung von Methylquecksilber ist die Beeinträchtigung der neurologischen Entwicklung. Daher können das kognitive Denken, das Gedächtnis, die Aufmerksamkeit, die Sprache und die feinmotorischen und visuell-räumlichen Fähigkeiten bei Kindern, die als Föten Methylquecksilber ausgesetzt waren, beeinträchtigt sein.

Die zweite Gruppe sind Menschen, die regelmäßig (chronisch) hohen Quecksilberkonzentrationen ausgesetzt sind (z. B. Bevölkerungsgruppen, die auf Subsistenzfischerei angewiesen sind oder Menschen, die beruflich exponiert sind). Bei ausgewählten Populationen, die auf Subsistenzfischerei angewiesen sind, zeigten zwischen 1,5/1000 und 17/1000 Kinder kognitive Beeinträchtigungen (leichte geistige Retardierung), die durch den Verzehr von quecksilberhaltigem Fisch verursacht wurden. Dazu gehörten Populationen in Brasilien, Kanada, China, Kolumbien und Grönland.

Ein signifikantes Beispiel für eine Quecksilberexposition mit Auswirkungen auf die öffentliche Gesundheit ereignete sich in Minamata, Japan, zwischen 1932 und 1968, wo eine Fabrik, die Essigsäure herstellte, Abfallflüssigkeiten in die Minamata-Bucht einleitete. Die Einleitungen enthielten hohe Konzentrationen von Methylquecksilber. Die Bucht war reich an Fischen und Schalentieren und bildete die Haupteinnahmequelle für die Anwohner und Fischer aus anderen Gebieten.

Viele Jahre lang erkannte niemand, dass die Fische mit Quecksilber verseucht waren und dass dies eine seltsame Krankheit in der lokalen Gemeinde und in anderen Bezirken verursachte. Mindestens 50 000 Menschen waren in gewissem Maße betroffen und mehr als 2000 Fälle der Minamata-Krankheit wurden bestätigt. Die Minamata-Krankheit erreichte ihren Höhepunkt in den 1950er Jahren, wobei schwere Fälle Hirnschäden, Lähmungen, inkohärente Sprache und Delirium erlitten.

Gesundheitliche Auswirkungen der Quecksilberexposition

Elementares und Methylquecksilber sind toxisch für das zentrale und periphere Nervensystem. Das Einatmen von Quecksilberdampf kann schädliche Auswirkungen auf das Nerven-, Verdauungs- und Immunsystem, die Lunge und die Nieren haben und kann tödlich sein. Die anorganischen Salze des Quecksilbers wirken ätzend auf Haut, Augen und Magen-Darm-Trakt und können bei Verschlucken eine Nierentoxizität hervorrufen.

Neurologische und Verhaltensstörungen können nach Inhalation, Verschlucken oder dermaler Exposition verschiedener Quecksilberverbindungen beobachtet werden. Zu den Symptomen gehören Zittern, Schlaflosigkeit, Gedächtnisverlust, neuromuskuläre Effekte, Kopfschmerzen sowie kognitive und motorische Störungen. Milde, subklinische Anzeichen einer Toxizität des zentralen Nervensystems können bei Arbeitern beobachtet werden, die über mehrere Jahre einem Gehalt an elementarem Quecksilber in der Luft von 20 μg/m3 oder mehr ausgesetzt waren. Es wurde von Niereneffekten berichtet, die von erhöhtem Eiweiß im Urin bis hin zu Nierenversagen reichen.

Wie kann man die Exposition des Menschen durch Quecksilberquellen reduzieren

Es gibt mehrere Möglichkeiten, negative Auswirkungen auf die Gesundheit zu verhindern, einschließlich der Förderung sauberer Energie, der Beendigung der Verwendung von Quecksilber im Goldbergbau, der Abschaffung des Abbaus von Quecksilber und der schrittweisen Abschaffung von nicht-essentiellen quecksilberhaltigen Produkten.

Fördern Sie die Nutzung sauberer Energiequellen, die keine Kohle verbrennen

Die Verbrennung von Kohle für Strom und Wärme ist eine Hauptquelle für Quecksilber. Kohle enthält Quecksilber und andere gefährliche Luftschadstoffe, die bei der Verbrennung der Kohle in Kohlekraftwerken, Industriekesseln und Haushaltsöfen freigesetzt werden.

Eliminierung des Quecksilberabbaus und der Verwendung von Quecksilber bei der Goldgewinnung und anderen industriellen Prozessen

Quecksilber ist ein Element, das nicht zerstört werden kann; daher kann bereits verwendetes Quecksilber für andere wichtige Zwecke wiederverwendet werden, ohne dass ein weiterer Quecksilberabbau erforderlich ist. Die Verwendung von Quecksilber im handwerklichen und kleinen Goldbergbau ist besonders gefährlich, und die gesundheitlichen Auswirkungen auf gefährdete Bevölkerungsgruppen sind erheblich. Quecksilberfreie (nicht-cyanidische) Goldgewinnungstechniken müssen gefördert und umgesetzt werden, und wo Quecksilber noch verwendet wird, müssen sicherere Arbeitspraktiken angewandt werden, um eine Exposition zu verhindern.

Ausstieg aus der Verwendung von nicht-essentiellen quecksilberhaltigen Produkten und Umsetzung einer sicheren Handhabung, Verwendung und Entsorgung der verbleibenden quecksilberhaltigen Produkte

Quecksilber ist in vielen Produkten enthalten, darunter:

• Batterien
• Messgeräte wie Thermometer und Barometer
• elektrische Schalter und Relais in Geräten
• Lampen (einschließlich einiger Arten von Glühbirnen)
• Dentalamalgam (für Zahnfüllungen)
• Hautaufheller und andere Kosmetika
• Pharmazeutika.

Es wird eine Reihe von Maßnahmen ergriffen, um den Quecksilbergehalt in Produkten zu reduzieren oder quecksilberhaltige Produkte aus dem Verkehr zu ziehen. Im Gesundheitswesen werden quecksilberhaltige Thermometer und Sphygmomanometer durch alternative Geräte ersetzt.

Dentalamalgam wird in fast allen Ländern verwendet. Eine Expertenkonsultation der WHO aus dem Jahr 2009 kam zu dem Schluss, dass ein weltweites, kurzfristiges Verbot von Amalgam für die öffentliche Gesundheit und den zahnmedizinischen Sektor problematisch wäre, aber ein Ausstieg durch die Förderung von Krankheitsprävention und Alternativen zu Amalgam, die Erforschung und Entwicklung kosteneffizienter Alternativen, die Ausbildung von Zahnärzten und die Sensibilisierung der Öffentlichkeit angestrebt werden sollte.

Anorganisches Quecksilber wird einigen Hautaufhellungsprodukten in erheblichen Mengen zugesetzt. Viele Länder haben quecksilberhaltige Hautaufhellungsprodukte verboten, weil sie für die menschliche Gesundheit gefährlich sind.

Quecksilberverwendung in Impfstoffen und Pharmazeutika

Quecksilber, wie Thiomersal (Ethylquecksilber), wird in sehr geringen Mengen als Konservierungsmittel in einigen Impfstoffen und Pharmazeutika verwendet. Im Vergleich zu Methylquecksilber ist Ethylquecksilber sehr unterschiedlich. Ethylquecksilber wird vom Körper schnell abgebaut und reichert sich nicht an. Die WHO hat die wissenschaftlichen Erkenntnisse über die Verwendung von Thiomersal als Impfstoff-Konservierungsmittel seit mehr als 10 Jahren genau verfolgt und ist immer wieder zu demselben Ergebnis gekommen: es gibt keine Beweise dafür, dass die in Impfstoffen verwendete Menge an Thiomersal ein Gesundheitsrisiko darstellt.

Politische Einigung

Die fortgesetzte Freisetzung von Quecksilber in die Umwelt durch menschliche Aktivitäten, das Vorhandensein von Quecksilber in der Nahrungskette und die nachgewiesenen schädlichen Auswirkungen auf den Menschen sind so besorgniserregend, dass die Regierungen im Jahr 2013 der Minamata-Konvention über Quecksilber zustimmten. Die Konvention verpflichtet die Vertragsstaaten, eine Reihe von Maßnahmen zu ergreifen, unter anderem zur Bekämpfung von Quecksilberemissionen in die Luft und zum schrittweisen Ausstieg aus bestimmten quecksilberhaltigen Produkten.

Antwort der WHO

Die WHO veröffentlicht Nachweise über die gesundheitlichen Auswirkungen der verschiedenen Formen von Quecksilber, Leitlinien zur Identifizierung von Bevölkerungsgruppen, die durch Quecksilberexposition gefährdet sind, Instrumente zur Verringerung der Quecksilberexposition und Leitlinien für den Ersatz von quecksilberhaltigen Thermometern und Blutdruckmessgeräten im Gesundheitswesen. Die WHO leitet Projekte zur Förderung der ordnungsgemäßen Bewirtschaftung und Entsorgung von Abfällen im Gesundheitswesen und hat die Entwicklung eines erschwinglichen, validierten, quecksilberfreien Blutdruckmessgeräts ermöglicht.