Nach dem Tod von Meriwether Lewis beklagte Thomas Jefferson den Verlust „eines der wertvollsten Bürger seines Landes, dessen Tapferkeit &Intelligenz jetzt zum Einsatz gekommen wäre.“ Lewis hatte sich am 11. Oktober 1809 entlang des Natchez Trace bei Grinder’s Inn auf dem Weg vom unteren Mississippi-Tal nach Washington, D.C., das Leben genommen. Für viele kam sein Tod als Schock und Überraschung, aber Lewis war schon lange anfällig für das, was Freunde „Melancholie“ nannten und was Jefferson als „hypochondrische Affektionen“ bezeichnete. Außerdem stand er unter dem Verdacht des Kongresses wegen seiner Verwaltung von Bundesgeldern im Louisiana-Territorium, Anschuldigungen, die seine Reise nach Washington veranlasst hatten. Nichtsdestotrotz war Lewis ein nationaler Held für seine Führung der Lewis und Clark Expedition und seine politische Zukunft schien gesichert. Einige Historiker haben argumentiert, dass sein Versäumnis, die Expeditionsjournale fertig zu schreiben, auch auf ihm lastete. Als die offiziellen Journale schließlich 1814 erschienen, schufen sie das erste detaillierte Bild der Nation vom Oregon Country.
Meriwether Lewis wurde am 18. August 1774 in der Nähe von Charlottesville im Albemarle County, Virginia, geboren. Er wurde als Jugendlicher in einer Lateinschule unterrichtet und diente mit zwanzig Jahren als Freiwilliger bei der gewaltsamen Unterdrückung von Steuersündern durch die neue Bundesregierung. 1795 trat Lewis in die reguläre Armee ein, diente 1796 an der westlichen Grenze unter seinem zukünftigen Expeditionsleiter William Clark und wurde 1799 zum Leutnant befördert. Während seines Dienstes machte er durch seine Treffsicherheit, seinen Fleiß unter dem Kommando und seine Ausdauer angesichts von Herausforderungen auf sich aufmerksam.
Präsident Thomas Jefferson kannte Lewis‘ Vater als Nachbarn und Armeeoffizier (er war im Revolutionskrieg gefallen), und er interessierte sich für den stetigen Aufstieg des jungen Offiziers in der Armee. Im Februar 1801 bat er Lewis, als sein persönlicher Sekretär oder aide-de-camp zu dienen, anstatt ein Armeekommando zu übernehmen. Lewis nahm bereitwillig an, obwohl Jefferson warnte, dass er schlecht bezahlt werden würde, „nur 500 D., was kaum mehr als ein Äquivalent für Ihren Sold & Rationen wäre.“
Lewis wurde im März 1801 zum Captain befördert, und seine erste Aufgabe als Sekretär des Präsidenten war die Beurteilung von Armeeoffizieren für eine geplante Reduzierung der Streitkräfte. Aber es war eine andere Aufgabe, die sein Leben bestimmen sollte – die Leitung von Jeffersons lang geplanter Expedition in den Westen Nordamerikas. Als Teenager hatte Lewis 1793 angeboten, sich einer Expedition anzuschließen, deren Leitung dem französischen Wissenschaftler André Michaux übertragen worden war. Während dieser Plan und andere frustrierenderweise Jeffersons besten Bemühungen entgangen waren, überredete der Präsident im Januar 1803 den Kongress, das zu genehmigen und zu finanzieren, was als „Corps of Discovery“ bekannt werden sollte.
Im Jahr 1803 ließ Jefferson Lewis an der Vorbereitung der Expedition arbeiten und schickte ihn zu Wissenschaftlern und Technikern in Lancaster und Philadelphia, Pennsylvania, und Harper’s Ferry, Virginia, um ihn zu beraten und in Navigation, Medizin und Bewaffnung zu schulen. Lewis rekrutierte William Clark, der vier Jahre älter war als er, um sich die Führung zu teilen, und die beiden wählten die Mitglieder der Expedition aus und organisierten den Start am Wood River, in der Nähe des heutigen St. Louis.
Achtundzwanzig Monate lang, von Mai 1804 bis September 1806, reisten die dreiunddreißig Mitglieder des Corps mit Booten und Kanus den Missouri hinauf, zu Pferd und zu Fuß über die Rocky Mountains, mit Kanus den Columbia River hinunter zum Pazifik und schließlich zurück in die Vereinigten Staaten. Die Expedition zeichnete sich dadurch aus, dass sie nur ein Mitglied verlor (durch Krankheit), dass sie nur minimale Konflikte mit indianischen Gruppen hatte (zwei Indianer wurden getötet), dass sie Hunderte von Karten anfertigte und dass sie die offiziellen Tagebücher der Reise führte – mehr als eine Million Wörter, die Beschreibungen und Kommentare zu Menschen, Flora, Fauna und Landschaft enthalten. Der Zweck der Expedition war in erster Linie wissenschaftlich, aber Jefferson wies Lewis auch an, auf möglichen Handel, wertvolle natürliche Ressourcen und politische Beziehungen zu den Gebietsansprüchen anderer Nationen im Westen zu achten.
Während der gesamten Expedition zeigte Lewis eine bemerkenswerte Führungsstärke. Auf der Rückkehr vom Pazifik wurde seine Haltung gegenüber den Ureinwohnern jedoch weniger versöhnlich, und Konflikte mit Indianern drohten die Expedition zu beschädigen. Bei seiner Rückkehr nach Hause verarbeitete Lewis seine Erfahrungen im Westen und kleidete sich in einen Pelzmantel, den ihm ein Lemhi-Häuptling im heutigen Idaho für das Porträt des Künstlers Charles Saint-Mémin schenkte, das ihn als heldenhaften Grenzforscher zeigt.
Lewis‘ Amtszeit als Gouverneur des Louisiana-Territoriums umfasste die Verwaltung des Zugangs von Pelzhändlern zu Indianerdörfern, die Überwachung von US-Militäroperationen und die Durchsetzung von Richtlinien, die den Amerikanern die Kontrolle über das riesige Gebiet am Missouri River sichern sollten. Doch sein Management geriet in die Kritik seines territorialen Sekretärs Frederick Bates und des Kriegsministers William Eustis in Washington, D.C. Bates kommentierte den Zustand von Lewis am 25. Juli 1809: „Our Gov. Lewis, mit den besten Absichten in der Welt, ist, so fürchte ich, dabei, den Boden zu verlieren.“
Er sprach seit 12 Mos. davon, das Land zu verlassen – Jeder denkt jetzt, dass er in ein paar Wochen definitiv gehen wird.“
Sein Tod durch seine eigene Hand am Natchez Trace wurde lange in Frage gestellt. Einige haben argumentiert, dass Lewis von unbekannten Angreifern, vielleicht Räubern, ermordet wurde; aber fast alle Historiker, die die Beweise abgewägt haben, kommen zu dem Schluss, dass er Selbstmord beging. Warum er sich das Leben nahm, ist nach wie vor umstritten, wobei die Ursachen von einer durch Syphilis verursachten Umnachtung über ein kognitives Ungleichgewicht aufgrund einer anhaltenden Malaria bis hin zu den Auswirkungen einer bipolaren Geistesstörung reichen. Meriwether Lewis‘ Grab und ein Gedenkobelisk befinden sich am Natchez Trace in der Nähe des Grinder’s Stand in Lewis County, Tennessee.