Denken Sie an den Inbegriff des nordischen Kriegers – den furchterregenden Räuber, den gnadenlosen Feind, den Bier trinkenden Heiden, der dem Tod ins Gesicht lachte – und die Chancen stehen gut, dass Sie an Ragnar Lothbrok denken. Ragnars Abenteuer lesen sich, als wären sie einem Hollywood-Blockbuster entnommen. Der Sohn eines Königs von Dänemark und Schweden kämpfte gegen Riesenschlangen, führte Armeen in die Schlacht, eroberte weite Teile Skandinaviens und terrorisierte die ahnungslose Bevölkerung der britischen Inseln.

Viele, wenn nicht alle, von Ragnars Abenteuern sind mythisch – das Produkt der lebhaften Fantasie nordischer Chronisten. Aber das hat sie nicht davon abgehalten, einen langen Schatten auf Nordeuropa während der Wikingerzeit zu werfen. Und dank epischer mittelalterlicher Gedichte und Totenlieder bis hin zur Fernsehserie Vikings haben sie dies auch noch nach mehr als tausend Jahren getan.

Die Geschichte von Ragnar ist an Dramatik kaum zu überbieten. Auch seine drei Ehefrauen waren außergewöhnliche Charaktere. Eine war Thora, die Ragnar umwarb, indem er eine wilde Schlange tötete. Eine andere war Lathgertha, eine mächtige Kriegerin, die an der Seite ihres Mannes in der Schlacht kämpfte. Und die andere war Aslaug, die Tochter von Sigurd dem Volsung und der Schildmaid Brynhild, zwei der berühmtesten Liebhaber in der nordischen Literatur.

Mit diesen Frauen hatte Ragnar mindestens acht Söhne – darunter Ivar der Knochenlose, Björn Eisenherz, Sigurd Schlangenauge und Ubbe. Diese Nachkommen waren ebenso kriegerisch wie Ragnar und sorgten mit ihren eigenen Eskapaden dafür, dass der Name ihres Vaters noch lange nach dessen Tod weiterlebte.

Rache im Kampf

Dieser Tod, als er kam, war genauso dramatisch wie das Leben, das ihm vorausging. Während eines Feldzuges in Nordengland wurde Ragnar, so wird erzählt, von Ælla, dem König von Northumbria, gefangen genommen. Ælla war wild entschlossen, seinen Wikinger-Feind zu töten, fand aber heraus, dass keine gewöhnlichen Waffen ihn töten konnten, also ließ er Ragnar in eine Schlangengrube werfen. Aber nicht einmal dieses grausame Schicksal reichte aus, um den unbezähmbaren Ragnar zu besänftigen. Im Angesicht des nahenden Todes erinnerte sich der Wikingerkrieger mit Freude an seine größten Siege und genoss die Aussicht auf ein Festmahl in Walhalla, der großen Halle für erschlagene Wikingerkrieger. Noch bedrohlicher für Ælla war, dass er schwor, sich an seinem Mörder zu rächen – ein Versprechen, das von seinen Söhnen eingelöst wurde, die daraufhin Northumbria eroberten und Ælla im Kampf erschlugen.

Es ist eine packende Geschichte. Aber was sie noch verlockender macht, ist die Aussicht, dass sie vielleicht – nur vielleicht – von den Heldentaten einer historischen Figur inspiriert wurde.

Einige der Männer, die in der mittelalterlichen Legende als „Söhne Ragnars“ beschrieben werden, waren sicherlich reale Personen. Ivar, Ubbe und Bjorn können unter anderem mit Wikingerführern identifiziert werden, die in der zweiten Hälfte des neunten Jahrhunderts in Frankreich, Irland und England aktiv waren.

Ein Wikingerkrieger namens Bjorn – wahrscheinlich die Inspiration für Bjorn Ironside – ist bekannt, dass er 857-59 in der Gegend um die Seine Raubzüge unternahm. Ivar und Ubbe gehörten zu den Anführern des so genannten „Großen heidnischen Heeres“, das 865 über England herfiel, Northumbria eroberte und dessen Könige, Osberht und Ælla, 867 in einer großen Schlacht bei York besiegte. Im Jahr 869 zogen sie nach Süden und töteten König Edmund von East Anglia. Viele ihrer Anhänger ließen sich in Nord- und Ostengland nieder, während Ivar zum Herrscher über ein Wikingerreich wurde, das sich über die Irische See erstreckte und Festungen in Dublin und York hatte. Es ist überliefert, dass Ivar im Jahr 873 in Dublin starb. Was Ubbe betrifft, so könnte er 878 in einer Schlacht in Devon gefallen sein.

Die Aktivitäten dieser Krieger sind in zeitgenössischen Quellen aus dem neunten Jahrhundert bezeugt. Wir können sicher sein, dass diese Männer existierten. Aber es gibt ein Problem: Wir wissen nicht genau, wie sie miteinander verwandt waren, und keine der frühen Quellen sagt uns, wer ihr Vater war.

Obwohl seine „Söhne“ real genug waren, sind die historischen Ursprünge von Ragnar selbst viel weniger klar. Ein Kandidat für die Figur, auf der Ragnar beruhen könnte, ist ein Wikingerführer aus Dänemark namens Reginheri, der 845 Paris angriff. Zeitgenössische Quellen berichten, dass dieser Überfall besonders grausam war, und erzählen, dass Reginheri viele Gefangene machte und mehr als 100 hinrichten ließ. Bald darauf kehrte Reginheri nach Dänemark zurück, wo er starb. Wir wissen nichts mehr über ihn.

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Ragnar Lothbroks Söhne: der Stoff, aus dem die Legenden sind?

In der Tat, als die Geschichten dieser Zeit geschrieben wurden, war es nicht Ragnar, sondern seine vermeintlichen Söhne, die zunächst im Mittelpunkt der Erzählungen der Chronisten standen. Ivar, Ubbe und die anderen gehörten zu den erfolgreichsten Kriegern der Wikingerzeit, und ihre Eroberungen und Schlachten wurden schnell zum Stoff der Legenden. Erst in der zweiten Hälfte des 11. Jahrhunderts – fast 200 Jahre nach ihrem Tod – begann man, sie als „Söhne von Ragnar Lothbrok“ zu bezeichnen. Ein dänischer König namens Lothbrok wurde erstmals um 1070 von dem normannischen Historiker Wilhelm von Jumièges erwähnt, der ihn als Vater von Björn Ironside bezeichnete. Einige Jahre später identifizierte der Chronist Adam von Bremen Ivar, den „grausamsten der nordischen Krieger“, als einen weiteren Sohn Lothbroks.

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Dieser Lothbrok könnte ursprünglich eine von Ragnar getrennte Person gewesen sein, und der Ursprung des Namens ist heftig umstritten. Der isländische Gelehrte Ari Þorgilsson, der zwischen 1120 und 1133 schrieb, war der erste, der „Ragnar“ und „Lothbrok“ zusammen aufzeichnete und behauptete, dass es „Ivar, der Sohn von Ragnar Lothbrok“ war, der Edmund von Ostanglien tötete.

Was auch immer die historischen Ursprünge von Ragnar Lothbrok sind, im 12. Jahrhundert trat seine Legende schnell aus dem Schatten seiner Söhne hervor und erschien in Sagen, Chroniken und Gedichten in der ganzen Nordseewelt. Zu dieser Zeit hatte sich ein komplexes und farbenfrohes Netz von Geschichten um ihn entwickelt – weit entfernt von jeglichen wahrscheinlichen historischen Ursprüngen.

Die ausführlichsten Versionen der Geschichte – auf denen die meisten modernen Versionen der Legenden basieren – findet man in der altnordischen Ragnars saga Loðbrókar, die im 13. Beide mischen frühere schriftliche Quellen mit disparaten mündlichen Legenden, um aufwendige, langwierige, widersprüchliche Erzählungen zu produzieren. Die Geschichten von Ragnars drei Frauen könnten das Ergebnis eines Versuchs sein, drei separate Legenden über Ragnar zu kombinieren.

Spätere Wahrnehmungen

Diese Geschichten erzählen uns viel mehr darüber, wie die Wikinger vom späteren mittelalterlichen Publikum in Skandinavien wahrgenommen wurden, als über die historischen Krieger des neunten Jahrhunderts. Saxo interessierte sich für diese Männer als Vorfahren der dänischen Könige, während isländische Historiker darauf bedacht waren, die Aufmerksamkeit auf die skandinavische Vorherrschaft auf den britischen Inseln zu lenken. Im Laufe der Zeit nahm die Legende immer neue Aspekte auf und wurde mit einem anderen der berühmtesten Zyklen der nordischen Sagenwelt verknüpft, der Sage von den Volsungen (heute am besten bekannt als die Geschichte hinter Wagners Ring-Zyklus).

Aber nicht nur in Skandinavien fanden Ragnars Eskapaden ein williges Publikum. Etwa zur gleichen Zeit erfreuten sich die Legenden um den gefeierten Wikingerkrieger auch beim englischen Publikum großer Beliebtheit. Hier tauchten Lothbrok und seine Söhne am häufigsten in Legenden auf, die mit dem Tod von Edmund von Ostanglien verbunden waren, einem der beliebtesten Heiligen der Angelsachsen.

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Eine Chronik aus dem 13. Jahrhundert erzählt, wie Lothbrok unschuldig auf See jagte, als er an der Küste von Norfolk Schiffbruch erlitt und an Edmunds Hof gebracht wurde. Er und Edmund wurden enge Freunde, was die Eifersucht von einem von Edmunds Jägern hervorrief. Dieser Jäger ermordete Lothbrok und erzählte dann Lothbroks Söhnen, dass Edmund an dem Mord schuld sei. Diese Version der Legende versucht, Ivar und Ubbe ein Motiv für die Ermordung Edmunds zu geben und impliziert damit, dass es sich nicht um einen sinnlosen Akt der Wikingerbrutalität handelte. Sie stellt Lothbrok als einen sympathischen Charakter dar – ganz anders als der grimmige Krieger der nordischen Tradition. Bedeutet das, dass einige Menschen in Ostengland die dänischen Eindringlinge des neunten Jahrhunderts als Vorfahren und nicht als Feinde betrachteten? Wir werden es wahrscheinlich nie erfahren, aber es ist eine faszinierende Möglichkeit.

Bis zum Ende des Mittelalters war Ragnars Name den Menschen in ganz Skandinavien und auf den Britischen Inseln vertraut. Aber erst im 16. und 17. Jahrhundert – als Gelehrte begannen, altnordische und altenglische Texte sowie das Werk von Saxo Grammaticus wiederzuentdecken – wurde der moderne Ragnar geboren. Im Jahr 1636 übersetzte der dänische Gelehrte Ole Worm Krákumál, ein altnordisches Gedicht über Ragnars Tod, ins Lateinische, und es wurde schnell bei den Lesern in Großbritannien beliebt. Krákumál war im Englischen gewöhnlich als „The Death-Song of Ragnar Lothbrok“ bekannt, und für die Leser des 17. Jahrhunderts schien es einen aufregenden Einblick in eine von wildem, heidnischem Glanz durchdrungene Wikingerkultur zu bieten. Es vermittelte das romantische Bild eines heldenhaften und furchtlosen Wikingers, der sich im Kampf und im Blutvergießen rühmte und sich danach sehnte, Walhalla zu betreten und auf ewig mit den Göttern zu feiern.

Worms Übersetzung fügte der Wikingerlegende unbeabsichtigt eine weitere Schicht hinzu. Ein poetischer Hinweis auf ein Trinkhorn – „die gebogenen Zweige der Schädel“ – wurde missverstanden, um zu implizieren, dass die Wikinger aus den Schädeln ihrer Feinde tranken.

Die Popularität des „Todesliedes“ führte dazu, dass Ragnar im 19. Jahrhundert, als die Wikinger in Großbritannien und Amerika in Mode kamen, zu einer der bekanntesten Figuren der nordischen Sagenwelt wurde, obwohl diese Vorstellung völlig falsch war. Seitdem ist seine Geschichte immer wieder neu erzählt worden – in Romanen, Hollywood-Filmen und zuletzt in einer beliebten Fernsehserie. Geschichten über Ragnar und seine Söhne werden seit fast tausend Jahren erzählt, und auch heute noch entstehen immer wieder neue Legenden über diese archetypischen Wikingerkrieger.

Schlangen, Lieder und zottelige Reithosen: 3 von Ragnar Lothbroks größten Eskapaden

Eines von Ragnars Abenteuern erklärt, wie er den Spitznamen „Lothbrok“ bekam, während er Thora, eine seiner Frauen, gewann. Thora war die Tochter eines mächtigen Grafen, und eines Tages schenkte ihr Vater ihr eine kleine Schlange. Sie behielt die Schlange als Haustier, aber sie wuchs schnell zu einer riesigen, giftigen Schlange heran, die die Nachbarschaft in Angst und Schrecken versetzte.

Thoras Vater schwor, dass er seine Tochter jedem Mann zur Frau geben würde, der die Schlange töten könnte. Als Ragnar dies hörte, beschloss er, gegen die Schlange zu kämpfen. Um sich gegen das Gift der Schlange zu schützen, überzog er seine Beine mit Wollhosen, die mit Teer bestrichen waren, was sie steif und undurchdringlich machte. Er kämpfte und tötete die Schlange und beanspruchte Thora als seine Beute. Infolgedessen wurde er als Lothbrok bekannt – „zottelige Reithose“.

Ragnar wurde in der Schlacht von Ælla, dem König von Northumbria, gefangen genommen, die ihn in eine Grube voller Schlangen sperrte. Während sich die Schlangen von seinem Körper ernährten, sang Ragnar ein Lied des mutigen Trotzes, in dem er die Schlachten aufzählte, die er gewonnen hatte, und sich auf das Festmahl in Walhalla nach seinem Tod freute: „Gerne werde ich mit den Göttern auf den hohen Bänken Bier trinken. Die Hoffnung auf Leben ist dahin, lachend werde ich sterben.“

Als Ragnars Söhne von seinem Tod erfuhren, verrieten ihre Reaktionen der Legende nach, wer von ihnen am gefährlichsten war. Sigurd schnitt sich mit einem Messer, ohne den Schmerz zu bemerken; Hvitserk, der ein Spiel spielte, als die Nachricht kam, drückte ein Spielteil so fest zu, dass seine Hand blutete; aber Ivar war in der Lage, seinen Schock so weit zu bewältigen, dass er nach allen Einzelheiten des Todes seines Vaters fragte. Er zog mit seinen Brüdern aus, um den Vater zu rächen, und eroberte Northumbria.

Einmal, als Ragnar an der Küste Norwegens entlang segelte, gingen seine Männer zu einem Bauernhof, wo ein altes Bauernpaar lebte, um Nahrung zu finden. Das Paar hatte eine wunderschöne Tochter, Kráka, und als die Männer Ragnar von ihr erzählten, befahl er ihr, zu ihm auf sein Schiff zu kommen. Aber er stellte sie auf die Probe, indem er ihr unmögliche Bedingungen stellte: Sie durfte weder nackt noch bekleidet, weder hungrig noch satt und weder allein noch in Gesellschaft sein.

Kráka dachte angestrengt darüber nach, wie sie diese Befehle befolgen sollte, und erarbeitete eine Lösung des Rätsels. Sie ging Ragnar entgegen, nur mit einem Fischernetz und ihren eigenen langen Haaren bedeckt, nachdem sie von der Nahrung gekostet, sie aber nicht gegessen hatte, und in Begleitung eines Hundes. Beeindruckt heiratete Ragnar sie, und mit der Zeit erfuhr er, dass sie nicht wirklich ein Bauernmädchen war – ihr richtiger Name war Aslaug, und sie war die Tochter des berühmten Drachentöters Sigurd der Volsung.

Eleanor Parker ist die Autorin von Dragon Lords: The History and Legends of Viking England (IB Tauris, Juni 2018).

Dieser Artikel wurde zuerst in der Juli 2018-Ausgabe des BBC History Magazine veröffentlicht

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