Dieser Betrug, wenn es denn einen gab, geschah unter der Aufsicht von Herrn Tillerson; er war von 2006 bis 2017 Vorsitzender und Geschäftsführer des Unternehmens. (Nach seinem Ausscheiden aus dem Unternehmen diente er für ein turbulentes Jahr als Außenminister). Der Fall von Generalstaatsanwältin Letitia James stützt sich stark auf öffentliche Äußerungen von Herrn Tillerson, einschließlich seiner Kommentare auf einer Aktionärsversammlung im Jahr 2016, in denen er sagte, dass, wenn es um die potenziellen Kosten von Themen wie die Regulierung des Klimawandels für ihr Geschäft geht, „wir diese Unsicherheit in der Zukunft untergebracht haben und alles gegen sie getestet wird“, und dass die Kosten „in alle unsere Wirtschaftsmodelle gesetzt werden, wenn wir auch Investitionsentscheidungen treffen.“

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Der Staat argumentiert, dass Exxon das nicht getan hat und „als es den Anschein hatte, dass Exxon vielleicht nicht das einhielt, was es über die Verwendung von Kohlenstoffkosten sagte, nahm der Aktienkurs des Unternehmens einen Schlag“ in Höhe von Hunderten von Millionen Dollar. Dieser Verlust für die Investoren ist das Argument, das den Fall unter den Martin Act stellt, New Yorks mächtiges Gesetz zum Schutz von Aktionären.

Exxon kontert, dass der Fall des Staates fatal fehlerhaft ist und auf einem Missverständnis, vielleicht einem vorsätzlichen, basiert, wie das Unternehmen die Kosten zukünftiger Projekte berechnet hat. Die interne Zahl, die der Staat als Teil eines Täuschungsmanövers charakterisiert, so argumentiert das Unternehmen, ist in Wirklichkeit ein völlig separates Finanzinstrument, das auf eine andere Weise verwendet wird. Ted Wells Jr., der führende Anwalt, der Exxon in dem Fall vertritt, sagte in seiner Eröffnungsrede am Dienstag, dass „Das einzige, was ein Potemkinsches Dorf ist, eine Illusion in diesem Fall, sind die Behauptungen in der Beschwerde.“ Herr Tillerson, sagte er, „hat ein robustes System eingeführt, um das Risiko zunehmender Klimaregelungen zu managen.“

Während seines freundlichen Kreuzverhörs von Herrn Tillerson, stellte Herr Wells Herrn Tillerson eine Reihe von Fragen darüber, ob er und das Unternehmen vorsätzlich die Aktionäre über das Engagement des Unternehmens zur Messung der Auswirkungen des Klimawandels oder sogar sich selbst getäuscht hätten, und entlockte ihm einfache Antworten.