Romare Howard Bearden wurde am 2. September geboren, 1911 als Sohn von (Richard) Howard und Bessye Bearden in Charlotte, North Carolina, geboren und starb am 12. März 1988 im Alter von 76 Jahren in New York City. Sein Leben und seine Kunst sind von außergewöhnlichem Talent geprägt und umfassen ein breites Spektrum an intellektuellen und wissenschaftlichen Interessen, darunter Musik, darstellende Kunst, Geschichte, Literatur und Weltkunst. Bearden war auch ein gefeierter Humanist, was sich in seiner lebenslangen Unterstützung junger, aufstrebender Künstler zeigte.
Romare Bearden begann sein Studium an der Lincoln University, wechselte dann an die Boston University und schloss sein Studium an der New York University (NYU) ab, wo er einen Abschluss in Pädagogik erhielt. Während seines Studiums an der NYU belegte Bearden umfangreiche Kurse in Kunst und war leitender Karikaturist und später Kunstredakteur der Monatszeitschrift The Medley. Außerdem war er Art Director von Beanpot, dem studentischen Humor-Magazin der Boston University. Bearden veröffentlichte während seiner Universitätszeit viele Zeitschriftencover und die ersten von zahlreichen Texten, die er zu sozialen und künstlerischen Themen schreiben würde. Er besuchte auch die Art Students League in New York und später die Sorbonne in Paris. 1935 wurde Bearden wöchentlicher Karikaturist für den Baltimore Afro-American, was er bis 1937 fortsetzte.
Nachdem er der Harlem Artists Guild beigetreten war, begann Bearden sein lebenslanges Studium der Kunst, wobei er sich von westlichen Meistern wie Duccio, Giotto und de Hooch bis hin zu Cezanne, Picasso und Matisse inspirieren ließ, aber auch von afrikanischer Kunst (insbesondere Skulpturen, Masken und Textilien), byzantinischen Mosaiken, japanischen Drucken und chinesischen Landschaftsmalereien.
Von Mitte der 1930er bis in die 1960er Jahre arbeitete Bearden als Sozialarbeiter beim New York City Department of Social Services und arbeitete nachts und an den Wochenenden an seiner Kunst. Sein Erfolg als Künstler wurde mit seiner ersten Einzelausstellung in Harlem im Jahr 1940 und seiner ersten Einzelausstellung in Washington, DC, im Jahr 1944 anerkannt. Bearden war ein produktiver Künstler, dessen Werke zu Lebzeiten in den gesamten Vereinigten Staaten und Europa ausgestellt wurden. Seine Collagen, Aquarelle, Ölbilder, Fotomontagen und Drucke sind durchdrungen von visuellen Metaphern aus seiner Vergangenheit in Mecklenburg County, North Carolina, Pittsburgh und Harlem sowie aus einer Vielzahl von historischen, literarischen und musikalischen Quellen.
Im Jahr 1954 heiratete Bearden Nanette Rohan, mit der er den Rest seines Lebens verbrachte. In den frühen 1970er Jahren errichteten er und Nanette einen zweiten Wohnsitz auf der Karibikinsel St. Martin, der Heimat der Vorfahren seiner Frau, und einige seiner späteren Arbeiten spiegeln die üppigen Landschaften der Insel wider. Unter seinen vielen Freunden war Bearden eng mit so bedeutenden Künstlern, Intellektuellen und Musikern wie James Baldwin, Stuart Davis, Duke Ellington, Langston Hughes, Ralph Ellison, Joan Miró, George Grosz, Alvin Ailey und Jacob Lawrence befreundet.
Bearden war auch ein angesehener Schriftsteller und ein wortgewandter Wortführer zu künstlerischen und sozialen Themen seiner Zeit. Aktiv in vielen Kunstorganisationen, wurde Bearden 1964 zum ersten künstlerischen Leiter des neu gegründeten Harlem Cultural Council ernannt, einer prominenten afroamerikanischen Interessenvertretung. Er war an der Gründung mehrerer wichtiger Kunstorte beteiligt, wie dem Studio Museum in Harlem und der Cinque Gallery. Ursprünglich von der Ford Foundation finanziert, gründete Bearden zusammen mit den Künstlern Norman Lewis und Ernest Crichlow die Cinque, um jüngere Künstler aus Minderheiten zu unterstützen. Bearden war auch eines der Gründungsmitglieder der Black Academy of Arts and Letters im Jahr 1970 und wurde 1972 in das National Institute of Arts and Letters gewählt.
Romare Bearden, der als einer der kreativsten und originellsten bildenden Künstler des zwanzigsten Jahrhunderts anerkannt wurde, hatte eine produktive und bedeutende Karriere. Er experimentierte mit vielen verschiedenen Medien und künstlerischen Stilen, ist aber am besten für seine reich strukturierten Collagen bekannt, von denen zwei 1968 auf den Titelseiten der Zeitschriften Fortune und Time erschienen. Als innovativer Künstler mit vielfältigen Interessen entwarf Bearden auch Kostüme und Bühnenbilder für das Alvin Ailey American Dance Theater und Programme, Bühnenbilder und Designs für Nanette Beardens Contemporary Dance Theatre.
Zu Beardens zahlreichen Publikationen gehören: A History of African American Artists: From 1792 to the Present, das gemeinsam mit Harry Henderson verfasst und 1993 posthum veröffentlicht wurde; The Caribbean Poetry of Derek Walcott and the Art of Romare Bearden (1983); Six Black Masters of American Art, gemeinsam mit Harry Henderson verfasst (1972); The Painter’s Mind: A Study of the Relations of Structure and Space in Painting, zusammen mit Carl Holty (1969); und Li’l Dan, the Drummer Boy: A Civil War Story, ein Kinderbuch, das im September 2003 posthum veröffentlicht wurde.
Beardens Werk ist in vielen bedeutenden öffentlichen Sammlungen vertreten, darunter das Metropolitan Museum of Art, das Whitney Museum of American Art, das Philadelphia Museum of Art, das Museum of Fine Arts, Boston und das Studio Museum in Harlem, um nur einige zu nennen. Er hatte Retrospektiven im Mint Museum of Art (1980), im Detroit Institute of the Arts (1986) sowie zahlreiche posthume Retrospektiven, darunter The Studio Museum in Harlem (1991) und die National Gallery of Art, Washington, DC (2003).
Bearden wurde zu Lebzeiten mit vielen Preisen und Ehrungen bedacht. Ehrendoktorwürden wurden vom Pratt Institute, der Carnegie Mellon University, dem Davidson College und der Atlanta University verliehen, um nur einige zu nennen. Er erhielt 1984 den Mayor’s Award of Honor for Art and Culture in New York City und 1987 die National Medal of Arts, überreicht von Präsident Ronald Reagan.