Der Pfotenabdruck, der Größe nach zu urteilen, wurde von einer großen Katze nur ein oder zwei Tage zuvor hinterlassen. Emil McCain kniet darüber im sandigen Boden eines Canyons in Arizona, eine Meile von der Grenze zwischen den USA und Mexiko entfernt. „Das ist keine Berglöwen-Spur“, sagt McCain kopfschüttelnd, nachdem er sie vermessen und dann auf ein Stück Plexiglas nachgezeichnet hat.
Der Abdruck ist riesig, vierzehig und ohne Krallen, wie der eines großen Berglöwen. Aber das Fersenpolster ist zu groß für einen Berglöwen, die Zehen zu nah am Rückenpolster.
Wir folgen der Spur der Katze unter kamelfarbenem Rimrock und lebenden Eichen bis zu der Stelle, an der sie eine automatische Kamera passiert. Seit einem Jahr betreibt McCain fast 30 hitzeausgelöste Kameras in diesen abgelegenen Bergen, die das US-Grenzgebiet mit Mexikos nördlichster Sierra Madre verbinden. Als der Film Tage später entwickelt wird, erweist sich McCains Instinkt als richtig. Die Katze ist kein Berglöwe – es ist ein Jaguar, niedrig und kräftig, der sich an Yucca und Vulkangestein vorbeibewegt, wobei seine Augen im Blitzlicht der Kamera golden schimmern.
Seit vier Jahren dokumentieren die Kamerafallen des Borderlands Jaguar Detection Project mit Sitz in Amado, Arizona, zwei Jaguare in diesen hohen, trockenen Waschgebieten. Möglicherweise haben sie ein drittes Tier auf Film gebannt – die Katze scheint anders gemustert zu sein als die anderen. Wenn es sich um ein Weibchen handelt, wäre es das erste in den Vereinigten Staaten seit 40 Jahren bekannte Tier. Es ist möglich, dass die Katzen die ganze Zeit über hier waren, unbemerkt, oder dass es sich um Besucher aus Mexiko handelt. Es ist auch möglich, dass Jaguare in die Vereinigten Staaten zurückkehren und sich dort vermehren.
Das Verbreitungsgebiet des Jaguars erstreckte sich früher vom Nordosten Argentiniens durch Brasilien, Mittelamerika und Mexiko und folgte den Bergen entlang der mexikanischen Pazifik- und Golfküste bis nach Arizona, New Mexico und Texas. Aber die Tiere haben im letzten Jahrhundert an Boden verloren. 1963 schoss ein Jäger in den White Mountains von Arizona ein Weibchen, das letzte seines Geschlechts, das in den Vereinigten Staaten dokumentiert wurde. Zwei Jahre später wurde der letzte legal getötete Jaguar, ein Männchen, von einem Hirschjäger in den Patagonia Mountains, südlich von Tucson, erlegt.
Im Jahr 1969 verbot Arizona die meisten Jaguarjagden, aber da keine Weibchen auf freiem Fuß bekannt waren, gab es wenig Hoffnung, dass sich die Population erholen könnte. In den nächsten 25 Jahren wurden nur zwei Jaguare in den Vereinigten Staaten dokumentiert, die beide getötet wurden: ein großes Männchen, das 1971 in der Nähe des Santa Cruz River von zwei jugendlichen Entenjägern erschossen wurde, und ein weiteres Männchen, das 1986 in den Dos Cabezas Mountains von Jagdhunden in die Enge getrieben wurde.
Die Aussichten der Tiere hellten sich 1996 auf, als Warner Glenn, ein Rancher und Jagdführer aus Douglas, Arizona, in den Peloncillo Mountains im Südosten von Arizona auf einen Jaguar stieß. Glenn fing den Jaguar auf einem Felsvorsprung ein, machte ein paar Fotos, zog seine Hunde zurück und ließ das Tier davonlaufen. Sechs Monate später und 150 Meilen weiter westlich erlegten die Jagdhundeführer Jack Childs und Matt Colvin aus Tucson einen zweiten Jaguar in der Nähe des Reservats der Tohono O’odham Nation. Die etwa 150 Pfund schwere und vom Fressen groggy wirkende Katze ließ sich eine Stunde lang auf Video aufnehmen.
Nicht lange nach Childs‘ überraschender Begegnung wurde der Jäger zum Jaguar-Forscher und reiste sogar in die brasilianische Wildnis des Pantanal, um die Katzen zu studieren. Im Jahr 1999 begann er, ferngesteuerte Kameras in Arizona zu platzieren, wo Jaguare in der Vergangenheit gesehen worden waren. Im Dezember 2001 hatte er sein erstes Jaguarfoto: ein Männchen, das zwischen 130 und 150 Pfund wog und später Macho A genannt wurde. Der Jaguar sah gesund, wohlgenährt und kräftig gebaut aus, mit einem breiten, breiten Schädel, der in einen Rumpf überging, der wie ein Muskelzylinder geformt war. Macho A tauchte im August 2003 und erneut im September 2004 auf dem Film auf. Childs und McCain haben seitdem ein zweites Männchen, Macho B, und möglicherweise ein drittes Tier aufgenommen.
Experten sind sich nicht einig, was die Fotos bedeuten. Alan Rabinowitz von der Wildlife Conservation Society meint, dass die Tiere möglicherweise nur aus einer schwindenden Population in Sonora, Mexiko, etwa 130 Meilen südlich von Douglas, Arizona, auswandern. „Ich denke, dass die Population in ernsthaften Schwierigkeiten steckt und wir sehen, dass sie sich fast wie ein Organismus verhält, der sich ausstreckt und alles versucht, um auf irgendeine Weise zu überleben.“ Aber einige der Fotos lassen etwas anderes vermuten. Macho B’s Eckzähne sind gelb und abgenutzt, was darauf hindeutet, dass die Katze 4 bis 6 Jahre alt ist, weit über das Alter hinaus, in dem sie ihr Revier verlassen würde, sagt McCain. Und wenn es sich bei der dritten Kamerafallen-Sichtung um ein Jaguarweibchen handelt, besteht die Möglichkeit, dass sich die Tiere paaren. Craig Miller, ein Naturschützer bei Defenders of Wildlife, ist zuversichtlich, dass sich die Population in den USA erholen könnte. „Für jeden dieser fotografierten Jaguare könnte es zwei oder drei weitere in angrenzenden Lebensräumen geben“, sagt er.
Im März 2003 kaufte eine in Mexiko-Stadt ansässige Naturschutzorganisation namens Naturalia eine 10.000 Hektar große Ranch in Sonora, die als Kernstück eines privaten Jaguar-Reservats dienen sollte. Der mexikanische Präsident Vicente Fox rief 2005 zum Jahr des Jaguars aus, und im Oktober fand ein internationaler Kongress zum Management der Katze statt.
An einem regnerischen Tag im 100 Quadratmeilen großen Untersuchungsgebiet im Südosten Arizonas fahren McCain und ich zum größten Canyon in den Bergen. Die Kameras haben hier 12 Fotos von Macho A und Macho B erzeugt. Zwei elegante Trogone, papageienähnliche Vögel, deren Verbreitungsgebiet dem des Jaguars ähnlich ist, rufen von steilen Wänden. „Dieser Ort hat die Art und Weise verändert, wie wir über Jaguare im Südwesten denken“, sagt McCain, während er die Batterien in einer Kamera wechselt. „An diesem Ort wurden seit den 1950er Jahren mehr Jaguarfotos gemacht als im gesamten Südwesten. Allein dieser Ort zeigt, dass diese Tiere keine Durchreisenden sind.“