Die berüchtigten Salemer Hexenprozesse begannen im Frühjahr 1692, nachdem eine Gruppe junger Mädchen im Dorf Salem, Massachusetts, behauptete, vom Teufel besessen zu sein und mehrere Frauen aus der Umgebung der Hexerei beschuldigte. Als sich eine Welle der Hysterie im kolonialen Massachusetts ausbreitete, wurde in Salem ein Sondergericht einberufen, um die Fälle zu verhandeln; die erste verurteilte Hexe, Bridget Bishop, wurde im Juni gehängt. Achtzehn weitere folgten Bishop auf den Galgenhügel von Salem, während etwa 150 weitere Männer, Frauen und Kinder im Laufe der nächsten Monate angeklagt wurden. Im September 1692 hatte sich die Hysterie gelegt und die öffentliche Meinung wandte sich gegen die Prozesse. Obwohl der Massachusetts General Court später die Schuldsprüche gegen die angeklagten Hexen aufhob und ihren Familien Entschädigungen gewährte, blieb die Verbitterung in der Gemeinde bestehen, und das schmerzhafte Erbe der Salemer Hexenprozesse sollte noch Jahrhunderte andauern.
Kontext & Die Ursprünge der Salemer Hexenprozesse
Der Glaube an das Übernatürliche – und insbesondere an die Praxis des Teufels, bestimmten Menschen (Hexen) als Gegenleistung für ihre Loyalität die Macht zu geben, anderen zu schaden – war bereits im 14. Jahrhundert in Europa entstanden und im kolonialen Neuengland weit verbreitet. Jahrhundert in Europa aufgekommen und war in der Kolonialzeit in Neuengland weit verbreitet. Zu den harten Realitäten des Lebens in der ländlichen puritanischen Gemeinde Salem Village (dem heutigen Danvers, Massachusetts) gehörten damals auch die Nachwirkungen eines britischen Krieges mit Frankreich in den amerikanischen Kolonien im Jahr 1689, eine kurz zuvor ausgebrochene Pockenepidemie, die Angst vor Angriffen durch benachbarte Indianerstämme und eine langjährige Rivalität mit der wohlhabenderen Gemeinde Salem Town (dem heutigen Salem). Inmitten dieser schwelenden Spannungen wurden die Salemer Hexenprozesse durch das Misstrauen der Einwohner gegenüber ihren Nachbarn und ihre Angst vor Fremden angeheizt.
Im Januar 1692 begannen die neunjährige Elizabeth (Betty) Parris und die elfjährige Abigail Williams (die Tochter und Nichte von Samuel Parris, dem Pfarrer von Salem Village), Anfälle zu haben, einschließlich heftiger Verrenkungen und unkontrollierbarer Schreiausbrüche. Nachdem ein örtlicher Arzt, William Griggs, eine Verhexung diagnostiziert hatte, begannen auch andere junge Mädchen in der Gemeinde ähnliche Symptome zu zeigen, darunter Ann Putnam Jr., Mercy Lewis, Elizabeth Hubbard, Mary Walcott und Mary Warren. Ende Februar wurden Haftbefehle für die karibische Sklavin der Parris, Tituba, und zwei weitere Frauen – die obdachlose Bettlerin Sarah Good und die arme, ältere Sarah Osborn – ausgestellt, die die Mädchen beschuldigten, sie verhext zu haben.
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Salemer Hexenprozesse: Die Hysterie breitet sich aus
Die drei angeklagten Hexen wurden vor die Richter Jonathan Corwin und John Hathorne gebracht und befragt, auch als ihre Anklägerinnen im Gerichtssaal in einem großen Schauspiel von Krämpfen, Verrenkungen, Schreien und Zuckungen erschienen. Obwohl Good und Osborn ihre Schuld abstritt, gestand Tituba. Wahrscheinlich wollte sie sich vor einer sicheren Verurteilung retten, indem sie als Informantin auftrat und behauptete, es gäbe noch andere Hexen, die mit ihr im Dienste des Teufels gegen die Puritaner vorgingen. Als sich die Hysterie in der Gemeinde und darüber hinaus im Rest von Massachusetts ausbreitete, wurden eine Reihe weiterer Personen angeklagt, darunter Martha Corey und Rebecca Nurse – beide galten als aufrechte Mitglieder der Kirche und der Gemeinde – sowie die vierjährige Tochter von Sarah Good.
Wie Tituba gestanden mehrere angeklagte „Hexen“ und nannten noch andere, und die Prozesse begannen bald, das lokale Justizsystem zu überfordern. Im Mai 1692 ordnete der neu ernannte Gouverneur von Massachusetts, William Phips, die Einrichtung eines speziellen Gerichts der Oyer (zum Anhören) und Terminer (zum Entscheiden) in Hexereifällen für die Bezirke Suffolk, Essex und Middlesex an.
Unter dem Vorsitz von Richtern wie Hathorne, Samuel Sewall und William Stoughton fällte das Gericht am 2. Juni sein erstes Urteil gegen Bridget Bishop; sie wurde acht Tage später auf dem so genannten Gallows Hill in Salem Town gehängt. Fünf weitere Personen wurden im Juli gehängt, fünf im August und acht weitere im September. Außerdem starben sieben weitere angeklagte Hexen im Gefängnis, während der ältere Giles Corey (Marthas Ehemann) mit Steinen zu Tode gepresst wurde, nachdem er sich geweigert hatte, bei seiner Anklageerhebung ein Geständnis abzulegen.
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Salemer Hexenprozesse: Fazit und Vermächtnis
Obwohl der angesehene Geistliche Cotton Mather vor dem zweifelhaften Wert von Gespensterbeweisen (oder Zeugenaussagen über Träume und Visionen) gewarnt hatte, blieben seine Bedenken während der Salemer Hexenprozesse weitgehend unbeachtet. Increase Mather, Präsident des Harvard College (und Cottons Vater), schloss sich später seinem Sohn an und forderte, dass die Beweisstandards für Hexerei denen für jedes andere Verbrechen entsprechen müssten, und schlussfolgerte: „Es wäre besser, dass zehn verdächtige Hexen entkommen, als dass eine unschuldige Person verurteilt wird.“ Inmitten der schwindenden öffentlichen Unterstützung für die Prozesse löste Gouverneur Phips im Oktober den Court of Oyer and Terminer auf und ordnete an, dass sein Nachfolger den Gespensterbeweis außer Acht lassen sollte. Die Prozesse wurden mit abnehmender Intensität bis Anfang 1693 fortgesetzt, und im Mai dieses Jahres hatte Phips alle wegen Hexerei Angeklagten begnadigt und freigelassen.
Im Januar 1697 rief der Massachusetts General Court einen Fastentag für die Tragödie der Salemer Hexenprozesse aus; das Gericht erklärte die Prozesse später für ungesetzlich, und der führende Richter Samuel Sewall entschuldigte sich öffentlich für seine Rolle in dem Prozess. Der Schaden für die Gemeinschaft blieb jedoch bestehen, selbst nachdem die Massachusetts Colony 1711 ein Gesetz zur Wiederherstellung des guten Namens der Verurteilten und zur finanziellen Entschädigung ihrer Erben verabschiedete. Jahrhundert, als Arthur Miller die Ereignisse von 1692 in seinem Stück „The Crucible“ (1953) dramatisierte und sie als Allegorie für die antikommunistischen „Hexenjagden“ des Senators Joseph McCarthy in den 1950er Jahren verwendete.