Die Raumstation der Sowjetunion hatte die Form eines abgestuften Zylinders mit einer Länge von 14,6 Metern und einem Durchmesser von 4,25 Metern an der breitesten Stelle. Obwohl die Station beliebig ausgerichtet werden konnte, befand sich das Manövriertriebwerk unmittelbar hinter dem breiten Abschnitt, der somit als Heck der Station definiert wurde. Am vorderen Ende befand sich ein Andocksystem für Sojus-Fähren. Im Inneren bildete die Station, abgesehen von einer Luftschleuse im zylindrischen Vorderteil, einen einzigen rechteckigen Raum. Der Name des Stationsprogramms, Saljut (russisch: „Gruß“), wurde zu Ehren der historischen ersten Erdumrundung des Kosmonauten Juri Gagarin ein Jahrzehnt zuvor gewählt.

Saljut 1, die am 19. April 1971 mit einer Proton-Rakete gestartet wurde, war von Anfang an so ausgestattet, dass sie zwei dreiköpfige Besatzungen über einen Zeitraum von insgesamt zwei Monaten aufnehmen konnte. Obwohl die erste vorgesehene Besatzung fünf Tage später in Sojus 10 andockte, konnten die Kosmonauten die Luke ihrer Fähre nicht öffnen und mussten nach Hause zurückkehren. Nachdem der Fehler behoben war, verbrachte die Besatzung von Sojus 11 im Juni 23 Tage an Bord der Station, obwohl es auf dem Rückweg zu einer Tragödie kam, als ein Ventil in der Abstiegskapsel die Luft entweichen ließ und die drei Kosmonauten getötet wurden. Zu dieser Zeit war es in der Sowjetunion nicht üblich, dass die Sojus-Kosmonauten Druckanzüge trugen. Bei der Neukonstruktion der Sojus, um einen solchen Unfall zu verhindern, musste ein Sitz weggelassen werden, um ein Lebenserhaltungssystem für zwei Kosmonauten mit Druckanzügen unterzubringen.