Schauspieler James Garner, der erste der großen Stars des Fernsehens, der mit dem gleichen Erfolg zum Film überging, starb am Samstagnachmittag im Alter von 86 Jahren in seinem Haus in Los Angeles. Der Mann mit dem sardonischen Blick, dem galanten Auftreten und als Spezialist für Figuren des Wilden Westens war im wahren Leben der Mann einer Frau, Lois Clarke, die er 1956 heiratete und mit der er eine Tochter hatte (Clarke brachte eine weitere Tochter mit in die Ehe, die Garner vergötterte, als wäre sie seine eigene). Das ja, wie sein Charakter in der Serie Die Rockford-Fälle, immer auf das „Leben und leben lassen“ setzte, wie er in seiner Autobiografie Die Garner-Akten (2011) erklärt.

Geboren in Norman (Oklahoma) am 7. April 1928, beschloss James Scott Baumgarner, die Highschool im Alter von 16 Jahren abzubrechen, nach einer schwierigen Kindheit durch den Tod seiner Mutter im Alter von fünf Jahren und die körperliche Misshandlung durch eine Stiefmutter. Nachdem sie ihr Glück als Badeanzugmodel in Hollywood versucht hatte, meldete sie sich bei der Handelsmarine. Kurz darauf nahm er für 14 Monate am Koreakrieg teil, wo er nach zwei Verwundungen mit zwei Purple Hearts ausgezeichnet wurde. Als der Krieg zu Ende war, begann er mit der Schauspielerei im Theater und Fernsehen. Sein Broadway-Debüt gab er 1954 in The Caine Mutiny – an der Seite von Henry Fonda, von dem er nach eigenem Bekunden alles über die Schauspielerei gelernt hat – und zwei Jahre später trat er im Film auf, in On the Edge of Hell.

Der kleine Bildschirm brachte ihm Popularität mit Maverick, einer TV-Westernserie, in der er zwischen 1957 und 1960 mitspielte. Garner wusste nichts über Waffen oder Pferde, aber er brauchte das Geld. In der Serie spielten zwei Brüder, die Mavericks, die Hauptrolle, um zwei technische Teams zu haben, die zur gleichen Zeit drehten, aber Garner war bei weitem der beliebteste, und nach einem Rechtsstreit mit dem Warner-Studio verließ er Maverick. So sehr die Macher auch versuchten, sie mit neuen Charakteren aufrechtzuerhalten, die Serie fiel auseinander.

Als Garner das Fernsehen verließ, verknüpfte er Film um Film: The Slander, The Potentate, Once a Week … Bis eines seiner größten Werke kam, The Great Escape, in dem er den Häftling Bob Hendley Scrounger spielte.

Die sechziger Jahre waren großartige Jahre für Garner, denn er nahm auch an Grand Prix teil (bei diesen Dreharbeiten genoss er viel von der Atmosphäre des Autorennens, und als klar war, dass er jahrelang kein guter Fahrer war, führte er Regie und sponserte ein Autoteam), The Art of Loving, The Americanization of Emily -geschrieben von einem großartigen, Paddy Chayefsky, war einer seiner Lieblingsfilme-, Duell in Diablo, Die Stunde der Waffen oder Marlowe, sehr Privatdetektiv.

Von 1974 bis 1980 kehrte er mit einem weiteren großen Hit zum Fernsehen zurück: Die Rockford-Fälle, in denen er einen Privatdetektiv spielte (damit gewann er den ersten seiner beiden Emmys), und setzte noch Jahrzehnte später mit mehreren Fernsehfilmen fort. In seiner Biografie erklärte er, dass in Wirklichkeit Rockford und Maverick, der Detektiv und der Spieler, „ein und derselbe Charakter“ waren, ein Antiheld, den er auf sein Gebiet brachte.

In den achtziger Jahren spielte er in Victor oder Victoria?, Murphy’s Romance (mit dem er eine Oscar-Nominierung erhielt) oder Mord in Beverly Hills.

In seinen späteren Jahren spielte er noch Nebenrollen in Maverick (1994) – der auf seiner eigenen Serie basierte -, Sunset (1998), Space Cowboys (2000), Clan ya-ya (2002) oder Noahs Tagebuch (2004), sowie in der Serie Nicht mit meinen Töchtern (2003-2005). In seiner Freizeit vergnügte er sich mit Golfspielen.

Seit den „Rockford Cases“ hatte er gesundheitliche Probleme: Musste er sich in der Serie an Knien und Rücken operieren lassen, war es später das Herz, das ihm keine Pause gönnte und mehrmals den Operationssaal betrat und wieder verließ (zum Beispiel für einen fünffachen Bypass 1988). Nicht, dass das viel geholfen hätte, denn er blieb ein eifriger Raucher … bis ins 21. Jahrhundert.

In seinen Memoiren definierte Garner seine Arbeit so: „Ich gehöre zur Spencer-Tracy-Schule: Komme pünktlich, mit deinem gelernten Dialog, versetze dich in die Zeichen, die sie dir sagen, und sage die Wahrheit. Ich habe keine Theorien über die Schauspielerei und ich denke nicht darüber nach, wie man es macht, außer dass ein Schauspieler sich selbst nicht zu ernst nehmen sollte, Schauspielerei ist gesunder Menschenverstand. Und es ist nicht kompliziert, wenn man sich selbst beiseite stellt und das tut, was der Drehbuchautor geschrieben hat.“

Wir lassen die wesentlichen Filme und Serien seiner Karriere Revue passieren.

Maverick (1957-1962)

Nur wenige können sich rühmen, Clint Eastwood selbst ins Gras beißen zu lassen. Und das ausgerechnet im Westen. Garner konnte sich in Duell bei Sonnenuntergang, einer der 60 Episoden, in denen er Brett Maverick in dieser beliebten TV-Serie spielte, austoben.

The Great Escape (1963)

Hendley The Scrounger war Garners Rolle in dem legendären Film The Great Escape, mit einer Besetzung, die von Steve McQueen angeführt wurde und zu der auch Richard Attenborough, Donald Pleasence und Charles Bronson gehörten. Eine Gruppe von Kriegsgefangenen muss während des Zweiten Weltkriegs die Flucht aus einem deutschen Konzentrationslager schaffen.

Marlowe, ein ganz privater Detektiv (1969)

Dass Garner ein Teil der Kinogeschichte der 60er Jahre ist, wird deutlich, als er sogar in einem Film mit Bruce Lee mitspielt. In Marlowe spielt Garner den mythischen Detektiv von Raymond Chandler in einem Film, der von dem Roman Die kleine Schwester (1949) des Noir-Meisters inspiriert ist. Alles beginnt mit einer Klientin, die Marlowe anheuert, ihren Bruder zu finden. Von dort aus ist es ein Schritt, Bruce Lee dabei zuzusehen, wie er sein Büro mit Karateschlägen zertrümmert.

Die Rockford Cases (1974-1980)

Garner war in den 80er Jahren perfekt für die Rolle des Bogart geeignet. So sehr, dass er die Cananas und Duelle in der Sonne des Westens für das Büro des Privatdetektivs auch für den kleinen Bildschirm mit The Rockford Cases verlegte. Die Wette ging voll auf: 122 Episoden verteilt auf sechs Staffeln und sein erster Emmy, den er 1977 als bester Hauptdarsteller gewann.

Murphy’s Romance (1985)

Garners einzige Oscar-Nominierung kam für diese romantische Komödie, die an den Kinokassen triumphierte und in der sie sich die Hauptrolle mit Sally Field teilte. Emma (Field) ist eine geschiedene Frau mit einem Teenager-Sohn, die in Murphy (Garner) einen möglichen Partner findet. Das Problem ist, dass Emmas Ex-Mann wieder in ihrem Leben auftauchen wird. Garner verlor die goldene Statuette an William Hurt, der mit seiner Leistung in „Kiss of the Spider Woman“ triumphierte.

Space Cowboys (2000)

Jahre nachdem sie sich in „Maverick“ die Gesichter geteilt hatten, trafen sich Eastwood und Garner in dem von Zwielicht geprägten Weltraumabenteuer „Space Cowboys“ des Ersteren wieder. Garner spielte Tank Sullivan, und in der Szene in diesem Video versucht er Tommy Lee Jones zu helfen, damit er vor den strammen jungen Astronauten nicht schlecht dasteht.

The Notebook (2004)

Eine der beliebtesten Schnulzen des letzten Jahrhunderts. Auch Ryan Goslings Weihe vor seiner Verwandlung in den prototypischen harten Kerl mit Drive (2011). Garner durfte Goslings Figur als alter Mann in einer der Schlüsselszenen des Films spielen.

DC Showcase: Superman/Shazam!: The Return of Black Adam (2010)

Die letzte Sprosse in Garners Karriere war es, als Achtzigjähriger ein Superheld zu sein. Shazam, der Übermensch aus DC Comics, der es an Kräften mit Superman aufnehmen kann, war Garners Abschied als Schauspieler in zwei Animationsfilmen.