Die frühesten Belege für Schlangenbeschwörung stammen aus altägyptischen Quellen. Zauberer fungierten dort hauptsächlich als Magier und Heiler. Als gebildete und hochrangige Männer gehörte es zu ihren Studien, die verschiedenen Schlangenarten zu kennen, die Götter, denen sie heilig waren, und wie man diejenigen behandelte, die von den Reptilien gebissen wurden. Auch Unterhaltung gehörte zu ihrem Repertoire, und sie wussten, wie sie mit den Tieren umgehen und sie für ihre Gönner verzaubern konnten.
Eine der frühesten Aufzeichnungen über Schlangenbeschwörung findet sich in der Bibel in Psalm 58,3-5: „Die Gottlosen wenden sich von Geburt an ab; Lügner gehen in die Irre, sobald sie geboren sind. Ihr Gift ist wie das einer Schlange, wie eine taube Schlange, die nicht hört, die weder auf die Zauberer noch auf einen geschickten Schlangenbeschwörer reagiert.“
Der Schlangenbeschwörer, wie er heute existiert, hat seinen Ursprung wahrscheinlich in Indien. Im Hinduismus gelten Schlangen seit langem als heilig; man glaubt, dass die Tiere mit den Nagas verwandt sind, und viele Götter werden unter dem Schutz der Kobra dargestellt.
Die frühesten Schlangenbeschwörer waren wahrscheinlich traditionelle Heiler von Beruf. Als Teil ihrer Ausbildung lernten sie, Schlangenbisse zu behandeln. Viele lernten auch, wie man mit Schlangen umgeht, und die Menschen riefen sie an, um Schlangen aus ihren Häusern zu entfernen. Baba Gulabgir (oder Gulabgarnath) wurde zu ihrem Guru, da seine Legende besagt, dass er die Menschen lehrte, die Reptilien zu verehren und sie nicht zu fürchten. Die Praxis verbreitete sich schließlich in nahe gelegene Regionen und erreichte schließlich Nordafrika und Südostasien.
Das frühe 20. Jahrhundert war so etwas wie ein goldenes Zeitalter für Schlangenbeschwörer. Regierungen förderten die Praxis, um den Tourismus anzuziehen, und Schlangenbeschwörer wurden oft nach Übersee geschickt, um bei Kulturfestivals und für private Gönner aufzutreten. Außerdem lieferten die Schlangenbeschwörer eine wertvolle Quelle für Schlangengift zur Herstellung von Gegengiften.
Heute bedroht ein kultureller Wandel den Beruf des Schlangenbeschwörers in Indien. Ein Grund dafür ist das Aufkommen des Kabelfernsehens; Naturdokumentationen haben viel von der einstigen Angst und Abscheu vor den Tieren ausgelöscht und damit den Schlangenbeschwörer entmystifiziert. Auch Tierschutzgruppen haben wegen der Grausamkeit dieser Praxis und des Missbrauchs einer Reihe von bedrohten Arten Einfluss genommen. Ein weiterer Faktor ist die Verstädterung und die Abholzung der Wälder, die dazu geführt haben, dass die Schlangen, auf die sich die Schlangenbeschwörer verlassen, immer seltener werden.
Der vielleicht wichtigste Grund für den Rückgang des Schlangenbeschwörens in Indien ist, dass es nach Änderungen des Wildlife Protection Act nicht mehr legal ist. Das Gesetz wurde ursprünglich 1972 verabschiedet und zielte darauf ab, den Export von Schlangenhäuten zu verhindern, indem eine siebenjährige Gefängnisstrafe für den Besitz oder Verkauf von Schlangen eingeführt wurde. Ab den späten 1990er Jahren wurde das Gesetz jedoch auch auf die Schlangenbeschwörer angewendet. Die Folge war, dass die Schlangenbeschwörer gezwungen waren, ihre Darbietungen in weniger befahrene Gegenden wie kleine Dörfer zu verlegen oder mit rechtlichen Schritten zu rechnen. Der Handel ist kaum noch rentabel, und viele Praktizierende müssen ihr Einkommen durch alternative Jobs, wie z.B. Arbeit als Tagelöhner, ergänzen. Kinder von Schlangenbeschwörern entscheiden sich zunehmend, den Beruf aufzugeben, um einer besser bezahlten Arbeit nachzugehen, und viele Väter versuchen nicht, sie zum Umdenken zu bewegen.
Einige Schlangenbeschwörer haben sich gegen dieses Stereotyp gewehrt. Im Jahr 2003 versammelten sich Hunderte von ihnen am Tempel von Charkhi Dadri in Haryana, um internationale Aufmerksamkeit auf ihre Notlage zu lenken. Im Dezember des darauffolgenden Jahres stürmte eine Gruppe von Schlangenbeschwörern den Landtag des indischen Bundesstaates Odisha mit ihren Forderungen und schwang dabei ihre Tiere. Inzwischen haben die indische Regierung und verschiedene Tierschutzorganisationen das Problem erkannt. Ein Lösungsvorschlag ist, die Darsteller zu Schlangenbeschwörern auszubilden, die giftige Schlangen in städtischen und vorstädtischen Gärten einfangen und entfernen. Im Gegenzug könnten sie ihre traditionelle Medizin als Souvenirs verkaufen. Ein anderer Vorschlag würde versuchen, die Aufmerksamkeit auf die Musik der Schlangenbeschwörer zu lenken und sie wie andere Straßenmusiker zu behandeln.