Präsident Franklin D. Roosevelt hatte am 1. November 1938 im Weißen Haus eine Menge zu tun. Nazi-Deutschland bereitete sich auf den Zweiten Weltkrieg vor. Die Börse kämpfte darum, einen Weg aus der Großen Depression zu finden. Und zwei Tage zuvor wäre das Land beinahe in Panik geraten, als ein junger Produzent namens Orson Welles mit „Krieg der Welten“ einen fiktiven Angriff von Außerirdischen auf Amerika ausstrahlte.
Aber während einer Kabinettssitzung unterbrach er alle Geschäfte, um die Nation zu regieren, und hörte sich die Radioübertragung eines Pferderennens 40 Meilen weiter in Baltimore an.
FDR war, wie geschätzte 40 Millionen Menschen, die weltweit zuhörten, von dem Match-Rennen auf dem Pimlico Race Course zwischen Seabiscuit und War Admiral gefesselt – eines der am meisten erwarteten Sportereignisse des 20.
„Der Pferderennsport erlebte seine Blütezeit, und Seabiscuit war ein enormer Kult-Held“, sagte Laura Hillenbrand, Autorin des Bestsellers „Seabiscuit“
„Er war die Nummer eins der Nachrichten im Jahr 1938, ein Star mit einer Größenordnung, die man heute nicht mehr sieht.“
Dieses Rennen zwischen zwei legendären Pferden war ein Ereignis für die damalige Zeit, in der Amerika versuchte, aus der Großen Depression herauszukommen. „
„Es hatte alle möglichen sozialen Auswirkungen“, sagte Edward Bowen, Autor von „War Admiral“.
„Das Rennen gab den Menschen eine vorübergehende Atempause von den täglichen Nöten, die durch die Große Depression verursacht wurden“, sagte Allan Carter, Historiker am National Museum of Racing.
Seabiscuit war der Außenseiter, der Cinderella Man des Rennsports. „Er war das Pferd von der anderen Seite der Rennbahn, das zum Champion wurde“, sagte Hillenbrand.
War Admiral war der königliche Herrscher des Rennsports, der Sohn des großen Man O’War (obwohl Seabiscuit auch verwandt war), der 1937 die Triple Crown des Rennsports gewonnen hatte, ein aristokratisches Pferd, das unschlagbar schien.
Und wie das große Match-Rennen von 1823 zwischen Eclipse und Henry, das zu einer Schlacht zwischen dem Norden und dem Süden wurde, war Seabiscuit und War Admiral ein geografischer Krieg. War Admiral war der Favorit der etablierten Ostküste, während Seabiscuit der Emporkömmling von der Westküste war.
„Es war wirklich eine territoriale Sache“, sagte Pferdetrainer und Rennhistoriker John Shirreffs. „Alles, was westlich der Rockies lag, wurde damals im Rennsport nicht wirklich ernst genommen. Das hat dazu beigetragen, dass es ein großes nationales Ereignis wurde.“
Match-Rennen zwischen zwei Pferden waren im 18. und 19. Jahrhundert üblich, wurden aber im 20. Jahrhundert seltener. Dennoch gab es einige historische Eins-gegen-Eins-Rennen, aber keines so groß wie Seabiscuit gegen War Admiral.
Seabiscuit, der über seinen Sohn Hard Tack auch mit Man O’War verwandt war, war bei seinen Besitzern in Ungnade gefallen, ein fauler, leistungsschwacher Dreijähriger, der 1936 für nur 8.000 Dollar an den Pferdebesitzer Charles Howard verpfändet wurde.
Howard engagierte den Trainer Tom Smith, um mit Seabiscuit zu arbeiten, und, wie in Büchern und Filmen gut dokumentiert wurde, begannen er und Jockey Red Pollard eine bemerkenswerte Rehabilitation des zuvor enttäuschenden Pferdes. Nachdem er ein paar Rennen im Osten gewonnen hatte, schickte Howard Seabiscuit in den Westen, wo er zum Liebling des Rennsports wurde und seinen Ruf als Sieger begründete. Er gewann 11 von 15 Rennen im Jahr 1937 und war der führende Geldgewinner im Pferderennsport – im selben Jahr, in dem War Admiral die Triple Crown gewann und den prestigeträchtigen American Horse of the Year Award erhielt.
Pferderennen dominierten zu dieser Zeit die Sportseiten, und Sportjournalisten begannen, nach einem Match Race zwischen War Admiral und Seabiscuit zu rufen. „Ein Pferderennen hatte das Potenzial, eine Begeisterung hervorzurufen, die man sich heute nur schwer vorstellen kann“, sagte Bowen.
„Pferderennen nahmen einen höheren Platz im öffentlichen Bewusstsein ein als heute. Baseball, Boxen und Pferderennen waren die dominierenden Sportarten der damaligen Zeit. Und dieses Pferderennen hatte alle Zutaten für eine großartige Geschichte.“
Es hatte einen Helden – Seabiscuit – und einen Bösewicht in War Admiral.
„Die Medien machten War Admiral zum Bösewicht“, sagte Bowen. „Bob Considine, einer der besten Sportjournalisten seiner Zeit, schrieb eine haarsträubende Kolumne, die War Admiral als verwöhntes Kind darstellte, das in seinem Leben nie hart arbeiten musste. Das war völlig aus der Luft gegriffen, aber es spiegelte das Bild wider, das andere Leute hatten – dass War Admiral kein echter Champion war. Ihm wurde in den Belmont Stakes ein Stück seines Hufes abgetrennt und er gewann trotzdem die Triple Crown. Er war selbst ein sehr verspieltes Rennpferd.“
Sein Besitzer, Samuel Riddle, war allerdings nicht bereit für ein Match Race gegen Seabiscuit. Zumindest nicht am Anfang.
Howard, Smith und Pollard waren bereitwillige Teilnehmer, begierig auf eine Chance für ihr Pferd, gegen den Triple Crown Champion anzutreten. Der Besitzer des Pimlico Race Course, der Heimat des Preakness, Alfred Vanderbilt, war bereit, das Rennen auszurichten. Aber Riddle sträubte sich mehrmals gegen den Versuch, das Match Race zu veranstalten.
„Pferderennen im Westen galten als zweitklassig“, sagte Hillenbrand. „Der Besitzer von War Admiral hielt es nicht für würdig, sein Pferd gegen ein Pferd wie Seabiscuit antreten zu lassen.“
Howard arbeitete mit den Medien, um Druck für das Rennen zu erzeugen. Wetter-, Termin- und Geldprobleme vereitelten Versuche, das Rennen auf verschiedenen Rennbahnen im ganzen Land durchzuführen. Nach wiederholten Angeboten von Vanderbilt stimmte Riddle schließlich dem Rennen zu, für ein überraschend niedriges Preisgeld von 15.000 Dollar. Aber zu diesem Zeitpunkt war es zu einer Frage des Stolzes geworden. Jeder Besitzer war entschlossen, zu zeigen, dass sein Pferd das beste im Land war.
Riddle diktierte jedoch die Bedingungen, und eine wichtige Bedingung schien sein Pferd stark zu begünstigen.
War Admiral ging es in den Startboxen nicht gut. Er hasste diese Vorrichtungen und schnitt sich ein Stück seines Hufes ab, als er im Tor kämpfte, als er aus den Belmont Stakes kam, aber er war ein so großartiges Pferd, dass er das Rennen trotzdem gewann.
Wenn Riddle sein Preispferd gegen Seabiscuit antreten lassen wollte, wollte er es ohne Starttor. Sie würden eine Glocke benutzen, um das Rennen zu starten, was dem War Admiral einen Vorteil verschaffte. Er war ein schnelles Pferd – ein Schnellstarter – und das Pferd, das bei diesen Match-Rennen als erstes an der Reihe war, gewann am Ende oft. Seabiscuit mochte es, mit der Meute zu laufen und dann die Führung zu übernehmen.
Besonders bemerkenswert ist, dass Smith Seabiscuits Rennstil änderte – etwas, das man einem Pferd in diesem Stadium seiner Rennkarriere nur sehr schwer antun kann. Heimlich stellte er einen Wecker auf, um Seabiscuit dazu zu bringen, beim Ertönen einer Glocke loszulaufen, bis Seabiscuit direkt aus der Pause heraus schnell wurde.
Vor dem Rennen verschwand die Startglocke von Pimlico auf mysteriöse Weise, also fragten die Rennbahnbeamten Smith, ob sie seine Glocke benutzen könnten. „Niemand war jemals in der Lage zu bestätigen, ob Tom (Smith) sie genommen hat“, sagte Hillenbrand. „Aber Reporter sagten, dass es ein Funkeln in seinen Augen gab, als er danach gefragt wurde.“
Ein wichtiger, emotionaler Teil der Seabiscuit-Geschichte war der Reiter. Im Februar 1938 stürzte sein Jockey, Red Pollard, beim Reiten von Fair Knightess, einem anderen Howard-Pferd. Pollard erlitt Brust- und Rippenverletzungen sowie einen gebrochenen Arm. Howard wählte einen Freund von Pollard und erfolgreichen Jockey, George Woolf, um Seabiscuit zu reiten.
In den Tagen vor dem Rennen regnete es in Baltimore, und Seabiscuit mochte keine schlammigen Strecken. In der Nacht vor dem Rennen ging Woolf die Strecke im Dunkeln ab und fand eine bestimmte Spur, die ein paar Meter von der Bahn entfernt verhärtet war. Es sollte Seabiscuits Weg zum Sieg sein.
Das Match Race dominierte die Nachrichten im Vorfeld des Events. Das Land erwartete den Showdown zwischen zwei großen Pferden. Vanderbilt befürchtete, dass Pimlico, das eine Zuschauerzahl von etwa 15.000 bequem verkraften konnte, den Ansturm der Menschen, die das Rennen sehen wollten, nicht bewältigen könnte. Also legte er das Rennen auf einen Dienstag, weil er dachte, dass der Arbeitstag die Zuschauerzahlen niedrig halten würde.
Aber das ganze Land blieb für Seabiscuit vs. War Admiral stehen. Mehr als 40.000 Menschen strömten auf die Rennbahn in Baltimore. Geschätzte 40 Millionen mehr – einschließlich FDR – hörten im Radio zu.
„Sie wussten nicht, was sie mit all den Leuten machen sollten“, sagte Hillenbrand. „Sie haben 10.000 Leute ins Infield geschleust. Die Leute hingen von den Dachsparren auf der Tribüne. Tausende weitere waren außerhalb der Strecke, hingen an Bäumen, standen auf Dächern. Ganz Amerika hielt den Atem an für dieses Rennen.“
Hunderte von Reportern strömten nach Pimlico. Die Strecke war von Wochenschaukameras gesäumt. Hier ist, wie der legendäre Grantland Rice über das Rennen berichtete:
„Ein kleines Pferd mit dem Herzen eines Löwen und den fliegenden Füßen einer Gazelle bewies gestern seinen Platz als das spielerischste Vollblut, das jemals über eine amerikanische Rennbahn lief.
„In einem der größten Match-Rennen, das jemals in der alten Geschichte des Rasens gelaufen ist, bezwang der tapfere Seabiscuit nicht nur den großen War Admiral, sondern darüber hinaus rannte er den geschlagenen Sohn von Man O’War in den Dreck und Staub von Pimlico…..das Drama und das Melodrama dieses Match-Rennens, das vor einem Rekordpublikum stattfand, das auf die höchste Spannung eingestellt war, die ich je im Sport gesehen habe, setzte einen neuen Rekord.“
Seabiscuit, der zum Zeitpunkt des Starts mit 2:1 in Führung lag, während War Admiral mit 1:4 in Führung lag, schockte War Admiral, indem er einen atemberaubend schnellen Start hinlegte und das Rennen mit einer Zeit von 1:56 3/5 um vier Längen gewann und damit den Bahnrekord brach.
Tausende von Fans strömten auf die Bahn. Es war ein glorreicher, historischer Moment in der amerikanischen Landschaft, in dem jedes Pferd seine Rolle spielte. Seabiscuit war Amerikas Liebling, aber War Admiral war sein Tanzpartner auf dem Weg in die Unsterblichkeit. Gemeinsam hielten die beiden am ersten November 1938 die Welt in Atem.
Thom Loverro ist Schriftsteller aus Washington, D.C.Washington, D.C.-basierter Schriftsteller, der auch eine Sport-Talk-Radioshow auf ESPN 980 in Washington mitmoderiert und der Autor von 11 Büchern ist.
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