Die Besorgnis über steigende Studiengebühren hat dazu geführt, dass die Menschen die Hochschulbildung zunehmend unter dem Gesichtspunkt des Return on Investment bewerten. Und das wiederum ist eine Quelle der Besorgnis unter den Fakultätsmitgliedern, besonders in den Geisteswissenschaften.

Kann es sein, dass die Beschäftigung mit Informatik oder organischer Chemie eine höhere Rendite in der Gehaltsentwicklung nach dem Studium bringt als ein Hauptfach in französischer Literatur? Und warum verlangen so viele Hochschulen und Universitäten, dass ihre Studenten ein gewisses Maß an Fremdsprachenkenntnissen vorweisen? Diese hartnäckige Sprachanforderung für den Studienabschluss hat mich neugierig gemacht. Normalerweise kann jede Sprache für diese Anforderung verwendet werden: Urdu, Navajo, Spanisch und, mit zunehmender Beliebtheit, American Sign Language.

Die meisten Colleges und Universitäten sind sich über die Gründe für ihre Sprachanforderungen im Klaren. Nehmen Sie zum Beispiel die Anforderungen der Columbia University.

Die Fremdsprachenanforderungen sind Teil der Mission des Columbia College, die Studenten darauf vorzubereiten, die gewissenhaften und informierten Bürger von morgen zu sein. Die Kenntnis der Sprache und Literatur eines anderen Landes ist der wichtigste Weg, um ein Land und ein Volk kennenzulernen. Das Studium einer Fremdsprache:

• Sensibilisiert die Schüler für die Weltkulturen und macht ihnen gleichzeitig ihre eigene Kultur in diesem Kontext bewusst;
• Führt die Schüler in die Unterschiede in Struktur, Grammatik und Syntax ein, die zwei Sprachen unterscheiden, und in die enge Verbindung zwischen Sprache und kultureller Bedeutung; und
• Trägt zur Entwicklung der kritischen, analytischen und schriftlichen Fähigkeiten der Schüler bei.

Es bleibt jedoch die Frage, ob die geforderte Investition der Studenten in Fremdsprachenkenntnisse sinnvoll mit den beabsichtigten intellektuellen Ergebnissen übereinstimmt.

Die meisten Sprachanforderungen verwenden die Formulierung „Sprachkenntnisse“ als Ziel der Anforderung und bewerten sie durch eine Sprachprüfung oder durch das Bestehen von mehreren Semestern Sprachunterricht auf Anfänger- oder mittlerem College-Niveau. Auf diesen Stufen konzentrieren sich der Sprachunterricht und die Prüfungen naturgemäß auf Vokabular, Konjugation und Syntax. Daher ist es unwahrscheinlich, dass die kulturellen Aspekte, die mit dieser Anforderung verbunden sind, oft sinnvoll angesprochen werden. Sie könnten zwar behandelt werden, aber das würde das zwei-, vielleicht drei- oder vierfache Engagement an Unterrichtsstunden erfordern. Das ist einfach nicht praktikabel, wenn man die anderen wichtigen Anforderungen an die Breite und die Fähigkeiten der meisten Studiengänge bedenkt.

Und soweit ich weiß, ist die Frage, ob das Erlernen einer elementaren Fremdsprache die kritischen, analytischen und schriftlichen Fähigkeiten der Studenten in ihrer Muttersprache verbessert, nicht ernsthaft erforscht worden. Ich habe eine Reihe von akademischen Fremdsprachenwissenschaftlern und Mitarbeitern verschiedener Verbände, die das Fremdsprachenlernen in der postsekundären Bildung fördern, kontaktiert, um nach Forschungsergebnissen zu fragen. Soweit ich aus den Antworten, die ich erhalten habe, entnehmen kann, bleibt die Frage nach den Ergebnissen des Sprachenlernens, abgesehen von ein paar bruchstückhaften Statistiken, weitgehend unbeantwortet.

Wir haben einige Schätzungen zur Sprachkompetenz. Nach einer Schätzung beherrschen heute weniger als 1 Prozent der amerikanischen Erwachsenen eine Fremdsprache, die sie in einem amerikanischen Klassenzimmer gelernt haben. Eine andere Studie schätzt den Anteil auf etwas weniger als 2 Prozent. Eine dritte errechnete 10 Prozent. Dies sind schwierige Schätzungen, da sie auf Bruttozahlen von Sprachschülern und separaten Erhebungen von Erwachsenen beruhen, die über ihre Sprachkenntnisse berichten.

Doch sie könnten realistisch sein, wenn man die Ansichten einiger in der Sprachgemeinschaft betrachtet. Eckhard Kuhn-Osius, Professor für deutsche Sprache am Hunter College in New York und Vorsitzender der Prüfungskommission der American Association of Teachers of German, behauptete in einer Studie aus dem Jahr 2001, dass „praktisch kein Student, der eine Sprachanforderung von zwei, drei oder vier Semestern erfüllt, beruflich relevante Sprachkenntnisse erworben hat.“

Angesichts des Mangels an handfesten Beweisen in der wissenschaftlichen Literatur über die Ergebnisse von Sprachkenntnissen habe ich mich entschlossen, meine eigene, unabhängige Umfrage unter amerikanischen Absolventen von vierjährigen Colleges mit Hilfe von Survata durchzuführen, das Online-Umfragen durchführt. Wir wissen, dass 84 Prozent der amerikanischen Erwachsenen in irgendeiner Form einen Online-Zugang haben, und die Zahl der Hochschulabsolventen liegt wahrscheinlich bei weit über 90 Prozent, so dass eine Online-Studie angemessen erschien. (Herkömmliche Telefonumfragen haben Rücklaufquoten von unter 10 Prozent, so dass die Alternativen zu einer Online-Umfrage vielleicht sogar problematischer sind.) Survata verwendet eine Reihe von Techniken, um eine für die Volkszählung repräsentative Stichprobe mit einer Stichprobengenauigkeit von plus/minus etwa 3 Prozent für Stichproben von 1.000 Befragten zu erhalten. (In diesem Fall 1.003.)

Die Ergebnisse der Studie

Hier ist, was die Umfrage ergab. Von dieser Stichprobe amerikanischer College-Absolventen gaben 61 Prozent an, dass ihre Institution zum Zeitpunkt der Immatrikulation keine Sprachkenntnisse voraussetzte, und 39 Prozent gaben an, dass eine Fremdsprache vorgeschrieben war. Studenten an Institutionen, an denen eine Fremdsprache vorgeschrieben war, belegten im Durchschnitt drei Semester eine Fremdsprache, während diejenigen an Institutionen, die keine Fremdsprache vorschrieben, nur etwas mehr als ein Semester belegten. Es ist klar, dass die Anforderungen einen großen Unterschied in Bezug auf den Fremdsprachenunterricht ausmachen, aber es scheint ein bedeutendes Sprachstudium an Institutionen zu geben, die keine Anforderungen stellen, was als gutes Zeichen gewertet werden kann. Genau die Hälfte der Befragten, die vor kurzem ihren Abschluss gemacht haben, gaben an, dass an ihrer Einrichtung eine Fremdsprache vorgeschrieben war. Ältere Befragte gaben jedoch häufiger an, dass sie keine Sprachvoraussetzungen hatten, als sie Studenten waren, was bedeuten könnte, dass es vor Jahrzehnten weniger Anforderungen gab oder dass es schwieriger war, sich an die damals geltenden Regeln zu erinnern.

Wir wenden uns einer Schlüsselfrage zu: Welcher Zusammenhang besteht zwischen den Fremdsprachenkenntnissen Erwachsener und der Anzahl der Studiensemester, und wie wirkt sich die Existenz einer Sprachanforderung auf diese Dynamik aus? Werfen wir zunächst einen Blick auf die Verteilung der selbstberichteten Niveaus der aktuellen Sprachkenntnisse unter den Erwachsenen, die eine Fremdsprache an der Hochschule studiert haben.

Wenn wir die ersten beiden Kategorien als angemessenes Niveau der Sprachkenntnisse betrachten, stellen wir fest, dass von den Hochschulabsolventen, die an der Hochschule eine Fremdsprache studiert haben, etwas weniger als ein Viertel (24 %) die Sprache beherrschen. Wenn wir jedoch diejenigen ausschließen, die eine Fremdsprache studiert haben oder die angaben, dass die Sprache zu Hause oder in ihrer Gemeinde häufig gesprochen wurde, sinkt das Niveau der Sprachkenntnisse um die Hälfte auf 12 Prozent. Interessanterweise lag die Zahl derjenigen, die angaben, die Sprache zu beherrschen, aber kein Hauptfach hatten oder sie zu Hause nicht sprachen, bei 15 Prozent in Institutionen ohne Sprachvoraussetzungen und bei 10 Prozent in Institutionen mit Sprachvoraussetzungen.

Das heißt, statistisch gesehen scheint die Fremdsprachenvoraussetzung keinen bedeutenden Einfluss auf die Sprachkenntnisse der Absolventen dieser Institutionen zu haben. Die gesamte Variation in den Sprachkenntnissen wird durch die Entscheidung der Studenten für ein Haupt- oder Nebenfach in der Sprache und/oder den Kontakt mit der Sprache in ihrem Zuhause oder in ihrer Gemeinde erklärt. Männer hatten ein etwas höheres Niveau an Sprachkenntnissen als Frauen, ältere Befragte ein etwas niedrigeres als jüngere.

Eine weitere wichtige Frage ist der Einfluss des Sprachstudiums auf die kulturelle Sensibilität und das globale Bewusstsein. Da ich in unserer kurzen Umfrage nur begrenzt die Möglichkeit hatte, diese Dimensionen zu bewerten, habe ich einfach gefragt, ob die Befragten dazu neigen, fremde Kulturen und Sprachen zu suchen oder zu meiden. Der Prozentsatz derer, die an Institutionen mit Sprachunterrichtspflicht angaben, dass sie fremde Kulturen und Sprachen suchen, lag bei 23 Prozent, an Institutionen ohne Sprachunterrichtspflicht bei 20 Prozent – ein Unterschied, der so gering ist, dass er nicht auf einen Stichprobenfehler zurückgeführt werden kann.

Es schien möglich, dass eine Sprachpflicht einen Bumerang-Effekt haben könnte – und einige Studenten vom weiteren Sprachenlernen abhält. Das erwies sich jedoch nicht als der Fall. Ganze 45 Prozent der Befragten gaben an, dass ihnen das Sprachenlernen Spaß macht (der gleiche Prozentsatz für Hochschulen mit und ohne Sprachanforderungen), und nur 9 Prozent gaben an, dass sie das Sprachenlernen nicht mögen. Und auch hier fanden wir keinen signifikanten Unterschied zwischen obligatorischen und nicht-obligatorischen Einrichtungen.

Solche komplexen Phänomene wie Fähigkeiten zum kritischen Denken und kulturelle oder sprachliche Sensibilität sind nicht leicht zu beurteilen. Ein Teil der Herausforderung ist die mangelnde Klarheit darüber, was Pädagogen meinen, wenn sie solche Begriffe verwenden. Die zunehmende Aufmerksamkeit für Lernergebnisse und systematische Bewertung in der Hochschulbildung könnte diesen ikonischen und potenziell überstrapazierten pädagogischen Schlagwörtern zu mehr Definition verhelfen.

Welche Schlussfolgerungen können wir aus dieser vorläufigen Analyse ziehen? Es scheint, dass die Sprachanforderung keinen Bumerang-Effekt erzeugt, der Studierende abschreckt oder sie dazu bringt, Sprachen und Literaturen fremder Kulturen zu meiden. Aber es scheint auch, vielleicht wie zu erwarten, dass drei oder vier Semester Sprachunterricht, ob vorgeschrieben oder nicht, keinen großen Unterschied in den sprachlichen Fähigkeiten Erwachsener ausmachen.

Meiner Meinung nach ist die derzeitige Tradition der Sprachanforderungen rückwärts gerichtet. Sie verlangt das Erlernen von Vokabeln und Grammatik einer Fremdsprache unter dem potenziell falschen Vorwand, dass die Erfahrung von ein paar Semestern zu kultureller und sprachlicher Sensibilität und Fähigkeiten zum kritischen Denken führt.

Mein Vorschlag ist, dass Hochschulen und Universitäten mit Kursen beginnen sollten, die sich auf Globalisierung und kulturelle Vielfalt konzentrieren, verstärkt durch die Möglichkeit, im Ausland zu studieren, was eine natürliche Nachfrage nach Fremdsprachenunterricht als Teil eines stärker global ausgerichteten Lehrplans erzeugen wird. Wir sollten bürokratische Anforderungen beiseite lassen und stattdessen unsere Aufmerksamkeit darauf richten, das intellektuelle Streben der Studenten mit einem Lehrplan zu motivieren, der Ergebnisse und Bewertung ernst nimmt.