Der amerikanische Folklorist Alan Lomax schlug vor, dass „Shenandoah“ ein Seemannslied war und dass seine „Komponisten“ sehr wahrscheinlich französisch-kanadische Voyageure waren. Seemannslieder waren Arbeitslieder, die von Matrosen verwendet wurden, um die Anstrengungen bei der Erledigung von Aufgaben wie dem Einholen des Schiffsankers oder dem Einholen von Tauen zu koordinieren. Der formale Aufbau eines Shantys ist einfach: Er besteht aus einem Solo, das sich mit einem ungestümen Refrain abwechselt. Mit der schwungvollen melodischen Linie seines vertrauten Refrains ist „Shenandoah“ die eigentliche Natur eines Seemannsshantys; in der Tat erschien das Lied zum ersten Mal in einem Artikel von William L. Alden mit dem Titel „Sailor Songs“, der 1882 in Harper’s New Monthly Magazine veröffentlicht wurde.

So unklar wie der Ursprung des Liedes ist auch die endgültige Version und Interpretation seines Textes. Einige glauben, dass sich das Lied auf den gleichnamigen Fluss bezieht. Andere vermuten, dass es afro-amerikanischen Ursprungs ist, denn es erzählt die Geschichte von Sally, der Tochter des Indianerhäuptlings Shenandoah, die sieben Jahre lang von einem weißen Händler am Missouri umworben wird. Unabhängig von diesen textlichen Rätseln bleibt „Shenandoah“ ein amerikanischer Klassiker.

-Library of Congress