Die Sit-in-Kampagnen von 1960 und die anschließende Gründung des Student Nonviolent Coordinating Committee (SNCC) demonstrierten die potentielle Stärke der Militanz an der Basis und ermöglichten es einer neuen Generation von jungen Menschen, Vertrauen in ihre eigene Führung zu gewinnen. Martin Luther King, Jr., beschrieb die studentischen Sit-ins als eine „elektrisierende Bewegung von Negerstudenten, die die ruhige Oberfläche von Universitäten und Gemeinden im ganzen Süden erschütterte“, und er drückte seinen Stolz auf den neuen Aktivismus aus, weil er „von Studenten initiiert, genährt und unterstützt wurde“ (Papers 5:447; 368).
Die Sit-ins begannen am 1. Februar 1960, als sich vier schwarze Studenten des North Carolina A & T College an einem Woolworth-Mittagstisch in der Innenstadt von Greensboro, North Carolina, niederließen. Die Studenten – Joseph McNeil, Ezell Blair, Franklin McCain und David Richmond – kauften mehrere Artikel im Laden, bevor sie sich an den für weiße Kunden reservierten Tresen setzten. Als eine Kellnerin sie aufforderte, den Laden zu verlassen, weigerten sie sich höflich; zu ihrer Überraschung wurden sie nicht verhaftet. Die vier Studenten blieben fast eine Stunde lang sitzen, bis der Laden schloss.
Am nächsten Morgen kamen etwa zwei Dutzend Studenten zu Woolworth und setzten sich an den Mittagstisch. Obwohl es zu keinen Konfrontationen kam, zog das zweite Sit-in die lokalen Medien an. Am dritten Tag der Aktion gründeten die Studenten das Student Executive Committee for Justice, um die Proteste zu koordinieren. Die Demonstranten in Greensboro stimmten schließlich der Bitte des Bürgermeisters zu, die Proteste einzustellen, während die Beamten der Stadt nach „einer gerechten und ehrenhaften Lösung“ suchten, aber schwarze Studenten in anderen Gemeinden starteten ihre eigenen Proteste gegen den Mittagstisch (Carson, 10). Bis zum Ende des Monats fanden Sit-ins an mehr als 30 Orten in sieben Bundesstaaten statt, und bis Ende April hatten sich über 50.000 Studenten beteiligt.
Die anhaltenden Studentenproteste in Nashville, Tennessee, waren besonders gut organisiert. Der Student der Vanderbilt University, James Lawson, leitete Workshops über Gandhianische Gewaltlosigkeit, die eine Reihe von Studenten der schwarzen Colleges von Nashville anzogen. Viele von ihnen, darunter John Lewis, Diane Nash und Marion Barry, wurden später zu Führern des südlichen Bürgerrechtskampfes. Die Nashville-Bewegung erwies sich als erfolgreich, und die Studenten wurden immer selbstbewusster in ihrer Fähigkeit, Kampagnen ohne die Führung Erwachsener zu leiten.
Gewaltlosigkeit war ein zentraler Bestandteil der von Studenten geleiteten Demonstrationen; allerdings wurden viele Demonstranten von der Öffentlichkeit nicht mit friedlichen Reaktionen empfangen. Obwohl die Demonstranten routinemäßig von Segregationisten beschimpft und geschlagen und von der Polizei verhaftet wurden, war ihre Entschlossenheit unnachgiebig. King schrieb: „Die zentrale Bedeutung der Studentenbewegung liegt in der Tatsache, dass sie von Anfang an und überall direkte Aktion mit Gewaltlosigkeit verbunden hat. Diese Eigenschaft hat ihr die außerordentliche Kraft und Disziplin verliehen, die jeder denkende Mensch beobachtet“ (Papers 5:450).
Obwohl viele der studentischen Sit-in-Protestler mit Jugendgruppen der National Association for the Advancement of Colored People (NAACP) verbunden waren, bot die neue Studentenbewegung eine implizite Herausforderung für die Prozessstrategie der ältesten Bürgerrechtsgruppe der Nation. Die NAACP-Führer ihrerseits unterstützten die Sit-ins öffentlich, obwohl einige privat den Nutzen des von Studenten geführten zivilen Ungehorsams in Frage stellten.
Am 15. und 17. April versammelten sich die Führer der verschiedenen Sit-in-Kampagnen auf einer Konferenz, die von der Geschäftsführerin der Southern Christian Leadership Conference (SCLC), Ella Baker, einberufen wurde. Dieses Treffen wurde zur Gründungskonferenz von SNCC. In einer Erklärung vor der Eröffnung der Konferenz betonte King die „Notwendigkeit einer Art fortbestehenden Organisation“ und brachte seine Überzeugung zum Ausdruck, dass „die Jugend den Freiheitskampf in jede Gemeinde des Südens tragen muss“ (Papers 5:427). Die 120 Studenten, die 12 Südstaaten vertraten, stimmten für die Gründung einer jugendzentrierten Organisation ohne formale Zugehörigkeit zu einer anderen Bürgerrechtsgruppe.
Im Oktober 1960 überzeugten die Studentenführer in Atlanta King davon, an einem Sit-in bei Rich’s, einem lokalen Kaufhaus, teilzunehmen. King und etwa 300 Studenten wurden verhaftet. Die Studenten wurden später freigelassen, aber King blieb im Gefängnis, während die Behörden von Georgia feststellten, ob seine Verhaftung wegen des Sit-Ins gegen Bewährungsauflagen verstieß, die King Monate zuvor erhalten hatte, nachdem er mit einem Führerschein außerhalb des Staates gefahren war. Nach seiner Verurteilung zu vier Monaten Zwangsarbeit im Staatsgefängnis von Georgia in Reidsville halfen der Präsidentschaftskandidat John F. Kennedy und sein Wahlkampfmanager und Bruder Robert Kennedy, Kings Freilassung zu erreichen. Ihr Eingreifen in den Fall trug zum knappen Sieg Kennedys über Richard Nixon bei den Präsidentschaftswahlen bei.
Bis zum Herbst 1960 gab es Anzeichen dafür, dass die Bürgerrechtsbewegung im Süden durch die heftige und unabhängige Protestbewegung der Studenten tiefgreifend verändert worden war. Diejenigen, die an der Sit-in-Kampagne teilgenommen hatten, waren entschlossen, die Taktik der direkten Aktion fortzusetzen, die den vorsichtigeren Organisationen, die sich aus älteren Leuten zusammensetzten, wie Kings SCLC, die Initiative abnahmen.