Nach dem Zweiten Weltkrieg kehrte Sonic-Gründer Troy N. Smith Sr. in seine Heimatstadt Seminole, Oklahoma, zurück, wo er als Milchmann angestellt wurde. Er entschied sich, als Brotlieferant zu arbeiten, da Brot leichter ist als Milch. Bald darauf kaufte Smith das Cottage Cafe, ein kleines Diner in Shawnee, Oklahoma. Schon bald verkaufte er es und eröffnete ein Schnellrestaurant, Troy’s Pan Full of Chicken, am Rande der Stadt. Im Jahr 1953 kaufte Smith zusammen mit einem Geschäftspartner ein fünf Hektar großes Grundstück mit einem Blockhaus und einem begehbaren Root Beer Stand namens Top Hat. Die beiden führten den Root Beer Stand weiter und bauten das Blockhaus in ein Steak-Restaurant um. Nachdem sie festgestellt hatten, dass der Stand durchschnittlich 700 Dollar pro Woche mit dem Verkauf von Root Beer, Hamburgern und Hot Dogs einbrachte, beschloss Smith, sich auf den profitableren Root Beer Stand zu konzentrieren. Er kaufte seinen Geschäftspartner auf.

Ursprünglich parkten die Kunden von Top Hat ihre Autos irgendwo auf dem Schotterparkplatz und gingen hin, um ihre Bestellungen aufzugeben. In Louisiana sah Smith ein Drive-In, das Lautsprecher für die Bestellung verwendete. Er vermutete, dass er seinen Umsatz steigern könnte, indem er das Parken kontrollierte und die Kunden über Lautsprecher an ihren Autos bestellen ließ, wobei Carhops das Essen zu den Autos lieferten. Smith lieh sich mehrere Autos von einem Freund, der einen Gebrauchtwagenplatz besaß, um ein Layout für das kontrollierte Parken zu erstellen. Außerdem ließ er einige sogenannte „Jukebox Boys“ eine Gegensprechanlage auf dem Parkplatz verkabeln. Der Umsatz verdreifachte sich sofort. Charles Woodrow Pappe, ein Unternehmer, sah das Drive-In in Shawnee und war beeindruckt. Er und Smith handelten 1956 den ersten Franchise-Standort in Woodward, Oklahoma, per Handschlag aus. Bis 1958 wurden zwei weitere Drive-Ins gebaut, in Enid und Stillwater.

Sonic Drive-In Leuchtreklame am Oklahoma History Center

Als Smith und Pappe erfuhren, dass der Name Top Hat bereits als Marke geschützt war, änderten sie den Namen 1959 in Sonic. Der neue Name passte zu ihrem bestehenden Slogan „Service with the Speed of Sound“. Nach der Namensänderung wurde das erste Sonic-Schild am Stillwater Top-Hat Drive-In installiert. Dies war der erste von drei Sonics in Stillwater. Das ursprüngliche Sonic mit dem ersten Schild wurde im Mai 2015 abgerissen und renoviert. Obwohl Smith und Pappe gebeten wurden, bei der Eröffnung neuer Franchise-Standorte zu helfen, gab es keinen wirklichen Honorarplan. Die beiden beschlossen, dass ihre Papierfirma einen zusätzlichen Penny für jede verkaufte Hamburger-Tüte mit Sonic-Label verlangen sollte. Der Erlös würde dann zwischen Smith und Pappe aufgeteilt werden. Die ersten Franchise-Verträge nach diesem Plan wurden aufgesetzt, aber es gab noch keinen gemeinsamen Marketingplan, keine standardisierte Speisekarte und keine detaillierten Betriebsanforderungen.

1960er und 1970er JahreBearbeiten

Ein Sonic Drive-In-Stand im Lamar County Historical Museum

Die Gründer von Sonic gründeten in den 1960er Jahren Sonic Supply als Liefer- und Vertriebsabteilung. Unter Smith wurden die langjährigen Franchise-Nehmer Marvin Jirous und Matt Kinslow eingestellt, um die Abteilung zu leiten. 1973 wurde Sonic Supply in ein Franchise-Unternehmen umstrukturiert, das kurzzeitig Sonic Systems of America hieß. Es versorgte Franchisenehmer mit Ausrüstung, Bauplänen und grundlegenden Betriebsanweisungen. Als das Unternehmen in den 1960er und 1970er Jahren zu einem regional bekannten Betrieb heranwuchs, befanden sich die Drive-Ins hauptsächlich in kleinen Städten in Oklahoma, Texas, Kansas, New Mexico, Missouri und Arkansas. Im Jahr 1967, dem Todesjahr Pappes, zählte die Marke 41 Drive-Ins. Bis 1972 stieg diese Zahl auf 165 und bis 1978 auf 1.000.

Im Jahr 1968 führte Sonic die Pickle-O’s ein, frittierte Gurkenscheiben.

Im Jahr 1977 gründete das Unternehmen die Sonic School für die Managerausbildung. Die Franchisenehmer betrieben die meisten Drive-Ins und machten den Filialleiter oft zum Geschäftspartner, so auch heute noch.

Aus den 1980er und 1990er Jahren

Im Jahr 1983 stellte der Vorstand des Unternehmens C. Stephen Lynn als Präsident ein. Im Jahr 1984 stellte Lynn den Anwalt J. Clifford Hudson als Leiter der Rechtsabteilung ein. Unter Lynn begannen Sonic und seine großen Franchisenehmer, die Entwicklung lokaler Werbekooperationen zu fördern, unter der Leitung von Keith Sutterfield als Werbemanager und später als VP of Marketing, wobei Sutterfield eine Feldstruktur für die Zusammenarbeit mit den Franchisenehmern entwickelte. Neue Franchisenehmer begannen, das Unternehmen in neue Gebiete zu expandieren und Märkte neu zu erschließen, die in der Vergangenheit erfolglos gewesen waren. Diese Entwicklungen, kombiniert mit einer großen Werbekampagne mit dem Sänger und Schauspieler Frankie Avalon, führten zu einem bedeutenden Wachstum und einem neuen Image, das Sonic zu einem landesweit bekannten Namen machte. 1986 schloss Lynn zusammen mit einer Gruppe von Investoren ein Leveraged Buyout im Wert von 10 Millionen Dollar ab und übernahm das Unternehmen in die Privatwirtschaft. Im nächsten Jahr zog Sonic mit seinen Büros in gemietete Räume in der Innenstadt von Oklahoma City um und begann, ein höheres Profil in der Gemeinde anzunehmen.

Im Jahr 1991 wurde Sonic wieder ein börsennotiertes Unternehmen. Bis 1994 hatte das Unternehmen die Franchiseverträge mit seinen Franchisenehmern neu verhandelt. 1995 wurde Hudson Präsident und Chief Executive Officer, und Sonic Industries wurde zu Sonic Corp.

Während der Mitte der 1990er Jahre eröffnete Sonic 100-150 neue Restaurants pro Jahr. Ab 1998 startete Sonic ein Retrofit-Programm, genannt „Sonic 2000“, um alle 1.750 Filialen der Kette in einem sogenannten „Retro-Future“-Look umzugestalten und zu aktualisieren.

2000er-Jahre

Hudson wurde im Januar 2000 zum Vorsitzenden der Sonic Corp. ernannt.

Anlässlich des 50. Geburtstags im Jahr 2003 nahm Sonic kurzzeitig den Birthday Cake Shake auf die Speisekarte. Als Teil der Jubiläumsfeierlichkeiten tauchten Pickle-O’s als wiederkehrendes Element auf. Zu den Meilensteinen in der Entwicklung, die in den 2000er Jahren gefeiert wurden, gehören die Eröffnung des 3.000sten Sonic Drive-Ins in Shawnee, Oklahoma, und des 3.500sten Sonic Drive-Ins auf dem Chicagoer Markt (Algonquin, Illinois). Im Oktober 2004 trat Präsidentin Pattye Moore zurück, um mehr Zeit mit ihrer Familie zu verbringen. 28. Juni 2005 meldete Sonic Corp. dank neuer Menüpunkte und verstärkter Werbung zweistellige Zuwächse bei Nettogewinn und Umsatz im dritten Quartal des Jahres. Am 5. Januar 2005 begann das Unternehmen damit, bis Ende Januar desselben Jahres Kartenlesegeräte in den Drive-In-Buden seiner 544 firmeneigenen Restaurants zu installieren. Im Jahr 2007 eröffnete das Unternehmen seine ersten Restaurants im Nordosten der USA, in Waretown, New Jersey.

Im Jahr 2009 schloss Sonic eine Partnerschaft mit DonorsChoose.org für eine gemeinsame Aktion, Limeades for Learning, die erste systemweite Cause Marketing Initiative der Kette. Lehrer an öffentlichen Schulen fragen benötigte Materialien an und Sonic-Kunden stimmen jeden Herbst über die Vergabe von über 500.000 Dollar ab. In den ersten sieben Jahren des Programms spendeten Sonic und seine Franchisenehmer mehr als 6 Millionen Dollar und beeinflussten das Lernen von mehr als 349.000 Schülern im ganzen Land.

Im September 2009 kam Omar Janjua als Präsident der Restaurantbetreiber-Tochter Sonic Restaurants, Inc. zum Unternehmen und verließ es 2015.

Trotz des Wachstums in neue Märkte außerhalb des traditionellen Einzugsgebiets wurde das Unternehmen von der Rezession 2008-2009 hart getroffen. Im Jahr 2009 verzeichnete die Marke mehrere Quartale mit rückläufigen Umsätzen im selben Geschäft. Pläne, Sonic nach Alaska zu bringen, waren noch nicht verwirklicht worden. Am 26. Oktober 2015 eröffnete Sonic seinen ersten Standort in Smithfield in Rhode Island und gab an, am Eröffnungstag 500 Bestellungen erhalten zu haben. Mitte der 2010er Jahre begann das Unternehmen mit einem Refranchising und vergrößerte die Zahl seiner Filialen wieder.

2010er Jahre

Im Januar 2010 kündigte Sonic an, auf käfigfreie Eier, Schweinefleisch ohne Käfighaltung und Hühner, die unter kontrollierter Atmosphäre betäubt wurden, umzusteigen, anstatt sie traditionell zu fesseln und zu betäuben.

Sonic formulierte sein Softeis neu, um die FDA-Richtlinien zu erfüllen, die definieren, was echtes Eis ist, und führte am 17. Mai 2010 Real Ice Cream ein. Mehrere neue Hot-Dog-Artikel wurden ebenfalls im Juni 2010 und Februar 2011 eingeführt.

Craig Miller wurde im Januar 2012 als Chief Information Officer eingestellt. Im Juni 2010 wurde Danielle Vona als Chief Marketing Officer eingestellt.

Ende 2010 kündigte Sonic das Ende der 17-jährigen Zusammenarbeit mit der Werbeagentur Barkley an. Eine Gruppe von spezialisierten Agenturen wurde ausgewählt, um das Unternehmen zu vertreten, und Anfang 2011 wurde die in San Francisco ansässige Agentur Goodby Silverstein and Partners als neue Kreativagentur für das Unternehmen benannt. Im Jahr 2017 kündigte Sonic an, in naher Zukunft sieben neue Filialen auf Hawaii zu eröffnen.

Am 25. September 2018 gab das in Atlanta ansässige Unternehmen Inspire Brands, Eigentümer von Arby’s und Buffalo Wild Wings, bekannt, dass es Sonic Drive-In für 2,3 Milliarden US-Dollar kaufen würde. Die Übernahme wurde am 7. Dezember 2018 abgeschlossen.

Im September 2017 eröffnete Sonic seinen ersten Standort in Alaska in Wasilla, und ein Jahr später eröffnete es seinen zweiten Alaska-Standort in Fairbanks.

2020sEdit

Im Jahr 2020 enthüllte Sonic ein neues Drive-In-Design mit einem aktualisierten, breiteren Layout für Autodocks und die Drive-Thru-Spur, einem neuen Küchenlayout, das auf Effizienz ausgelegt ist, und einer ästhetischen Überarbeitung.

Bis März 2020 setzten alle Restaurants aufgrund von Covid-19 die Terrassenbewirtung auf unbestimmte Zeit aus, bedienten aber weiterhin & Pickup-Kunden zum Mitnehmen.

Im November 2020 kam es zu einer tödlichen Schießerei am Drive-Thru von Sonic in Bellevue, Nebraska. Zwei Menschen wurden getötet und zwei weitere verletzt. Ein 23-jähriger Mann wurde verhaftet, der zuvor auch eine Bombendrohung gegen das Restaurant ausgesprochen haben soll.